“碧湖有美人，艳名天下闻。若，倾城复倾国，仙子谪凡尘！”
波光潋滟的碧湖，满眼荷花，荷花丛中有一叶小船，船上的一个清秀的青衣少女正高声吟诵着这首诗。
然后，那青衣少女向小船上的另一名白衣少女道：“小姐，画圣为您写的这首诗真好！您不愧对是倾国倾城的天下第一美人！”
那白衣少女道：“青儿，美丽和才华是无法用数字来衡量的。这不过是四师伯的溢美之辞。我要是自认为是天下第一美人，那真叫厚颜无耻了。”这声音带有磁音，仿佛来自天籁。
她背对着青儿，单从背影上看，已显出绝代的风华，仿佛神仙中人。
青儿道：“我实在不相信世上还有比小姐更美丽、更有才华的女人了。”
那白衣少女道：“我郦丽华不是自恋成狂之辈，也非妄自菲薄之人。美女中我最有才；才女中我最美。”
青儿问：“小姐，夫人呢？”
郦丽华道：“我娘接到了一封救信，前往棋盘山了。”
棋盘山中，只有一户人家，男主人是文武双全的刘四。
刘四原是江湖中人，因为厌倦了江湖上的腥风血雨，才与妻子在棋盘山中隐居。男耕女织，其乐融融。不久妻子生下了一个大胖儿子，一家三口人，日子幸福美满。
俗话说得好：天有不测风云，人有旦夕祸福。向来健壮的刘妻忽然得了急病。刘四便到山下去请早就认识的一个老郎中。老郎中道：“山高路远，我年老体弱，就让我新收的干女儿阿红跟你去吧！”
刘四将阿红领到了家中，阿红很卖力地为刘妻治病，但还是没能留住刘妻的性命。
接下来，刘四又当爹又当娘，好不狼狈。阿红心中不忍，经常过来看看，给他父子俩洗洗衣服，蒸锅馒头。一来二去，阿红竟然对刘四由怜生爱，就嫁给了刘四。阿红比刘四的亡妻漂亮十倍，刘四真是因祸得福了。
刘四不禁庆幸老天待自己不薄。
没多久，刘四在阿红的怂恿下，请山下的老郎中到家中做客。
但就在这时，家中出现了一块黑色木牌。
这只不过是一块普通的黑色木牌，但刘四乍见之下，立即面无人色，一下子瘫倒在地上。
阿红和老郎中惊慌地问：“你怎么了？”
刘四告诉阿红和老郎中：那块看起来毫不起眼的黑木牌，却是令江湖中人闻风丧胆的“阎王令”。它一旦出现，十天之内必将伴随着血雨腥风，简直就是死亡的象征。
阿红也变了脸色，道：“我们赶紧逃啊！”
刘四道：“我们肯定已被监视起来了！不仅逃不掉，还会促使他们提前动手。”
阿红道：“亲戚朋友中有武功高强的人吗？可让我义父去求救啊！”
刘四一下子被提醒了，道：“我与百里之外的碧湖山庄有点交情。”当即写了一封亲笔信，交给老郎中：“干爹，你不动声色地下山，然后托人前往碧湖山庄送信。”
老郎中走后，刘四望眼欲穿，殷切企盼碧湖山庄早来救兵，盼星星，盼月亮，终于盼到了一人。
但一见此人，刘四的心就凉透了。
此人一身黑衣，手持一把月牙刀，脸上戴着一张面具，让人无法看清其本来面目。但目光中却透出邪恶的光芒，令人从心底生出一股寒意，如同看到一条毒蛇的那种感觉。
“我是魔鬼城的人，我手上的这把刀淬有剧毒。”黑衣人盯着刘四道：“现在我问你：你是选择抵抗还是选择放弃？”
刘四强自镇静：“抵抗如何？放弃又如何？”
黑衣人道：“倘若你选择放弃，就请你自己动手抹脖子吧！我在确认你死亡之后，会放过你的老婆和孩子。”
刘四问：“我要是选择抵抗呢？”
黑衣人道：“那样将会有四种结果出现：倘若你能接我三招，你们一家人就皆可活命；倘若你能接我两招，你的老婆和孩子就可活命；倘若你能接我一招，你的老婆就可活命；倘若你一招也接不了，你们一家人就全部毙命。”
霎时，刘四的双目中闪出希望的光芒。须知他本是江湖中人，隐居之后，武功并没有真正搁下，自信至少能接了对方三招！
于是，刘四信心百倍地道：“我选择抵抗！”
“那好，请接招吧！”说完，黑衣人的刀出手了！
此刀变幻无方，不知最终将要刺向何处。刘四乍看之下，月牙刀是刺向自己心口。但细看之下，又好似刺向自己的左肩。再看之下，又好似不是……
霎时，刘四的心中涌上了绝望的感觉：这等诡异的刀法，根本不像是来自人间，而是来自于幽冥地狱！
堪堪躲过一招！第二招时，刘四的胸口被刺中了。
黑衣人一击得手之后，突然转身，砍死刘四的儿子，狂笑道：“我说话算话，你既然接了我一招，我就只留下你老婆的性命！现在我要去卧虎岗了！”说完扬长而去。
阿红发疯一般扑到刘四身边，泪如雨下：“夫君……”
刘四苦笑道：“刀上真的有毒，我要撇下你去了……”
阿红只是哭。
忽然，人影一闪，一个美妇悄无声息地来到了刘四面前。
这美妇不仅容貌秀丽，更有一种超凡脱俗的风度和气质。她顿足叹息：“我来晚了一步！”
“郦夫人，您终于来了！虽然没能救了我，但我还是要感谢您！”刘四简要述说了刚才的经过。
“你死了，我也不想活了！”阿红大哭道。
刘四艰难地道：“郦夫人，我求你一事。”
郦夫人道：“说吧。”
刘四道：“我死后，拙荆无依无靠，请您照顾一下她。”
郦夫人取来纸笔，写下了几行娟秀的小字，然后将纸交给阿红道：“你持此信去碧湖山庄，自会有人收留你！”
片刻后，刘四闭目而逝。
郦夫人向阿红道：“你节哀吧！”说完匆匆去了。
阿红收拾了刘四及其儿子的尸体，掘个坑掩埋了。
忽然，一个讥诮的声音道：“真是一日夫妻百日恩，难道你已对刘四动了真情？”
随着声音，一人现身而出，赫然是刚才杀死刘四父子的黑衣人！
阿红赶紧垂手侍立：“我是怕上官兰回来后，产生怀疑。您放心，现在我已是心如枯井，不会对任何人动情了。”
“那就好！”黑衣人道：“上官兰却不知道，刘四只是我们的诱饵，她才是我们要捕杀的大鱼！”
阿红问道：“那位老郎中呢？”
“早已被我杀了！这样就没人知道你的来历了！”黑衣人道：“他当了你这些天的义父，死了也值！”
阿红没有作声。
“我们费了那么多的力气，煞费苦心地将你安插在碧湖山庄当卧底，就是要你及时通风报信的。”黑衣人道：“据我们得来的情报，郦浩然和上官兰有个倾国倾城的女儿郦丽华，人称‘一笑倾国’，却不会武功。要是有机会，你就劫持了她！那样的话，我们魔鬼城就有要挟郦浩然夫妇的资本了，你也就立下了大功。”
阿红道：“属下武功低微，此事执行起来只怕有一定的困难。有一句话，属下不知当问不当问？”
黑衣人爽快地道：“你问吧。”
阿红道：“倘若属下劫持郦丽华，一旦失手，可就打草惊蛇了。这么重要的事，要是城主亲自出手，必十拿九稳。”
“你傻啊！城主虽然默许我们这样做，但他作为一代宗师，怎能做这种事呢？”随后黑衣人冷笑道：“我们早为上官兰挖好了陷阱。这次她去卧虎岗，必死无疑！”
卧虎岗最著名的人物是常顺。
在常人眼中，常顺常常顺利：身为卧虎派掌门，威风八面，富甲一方，妻妾成群，子孙满堂。许多人羡慕不已：人活到这个份上，堪称不枉此生了。
这天是常顺的五十大寿。从早上开始，前来祝寿的络绎不绝，送的贺礼堆积成山。常顺在自家的桂花园中摆下了数十桌酒席，款待客人。客人们争着向常顺讨好，这个说：“常掌门，能与您结交，是我这辈子最大的荣幸！但愿能与您同生死，共患难！”那个说：“只要常掌门看得起，在下愿效犬马之劳！赴汤滔火，万死不辞！”
常顺不时放声大笑，一副踌躇满志、意气风发的模样，让人不禁暗生“大丈夫当如是也”的感慨。
忽然，有人惊呼：“那是什么？”原来院中的墙壁上不知何时挂上了一块黑色木牌，正是“阎王令”！
本来人声鼎沸、皆大欢喜的场面，霎时变得鸦雀无声，人人噤若寒蝉，大气不敢出。
常顺更是如坠冰窖，一颗心怦怦直跳，大脑中一片空白，几乎丧失了意识。
万籁俱寂之际，不知有谁说了句：“我肚子痛，先行一步！”顿时，客人们争先恐后地往外逃，仿佛再晚走一步，就会感染瘟疫一般。刚才那些声称与常顺“同生死，共患难”以及“赴汤蹈火，万死不辞”的人，更是跑得比受惊的兔子还要快。
常顺的家人们得知即将大难临头，哭声一片；他的弟子们惊惶失措，乱作一团。
常顺突然大吼一声道：“老子还没死，就要出殡吗？哭什么！慌什么！”偶尔一瞥，这才发现竟然有一个客人没有走！正在一个角落里若无其事地自斟自饮，对眼前的混乱视而不见。
常顺隐约记得这客人叫冯骈，便来到冯骈面前，深施一礼，感慨地道：“我这才知道，我这辈子只交了您一个朋友！”
冯骈问常顺：“魔鬼城的势力无孔不入，让人防不胜防。你得罪过魔鬼城的人吗？”
常顺脸现惨然之色：“一个月前，曾有一个戴着面具的人找上门来，自称是魔鬼城的财使，来推销一块玉牌，要价一万两银子，保我一世平安。这不是强取豪夺吗？我当即严辞拒绝。现在看来，这块‘阎王令’的出现必与此事有关。”
冯骈道：“魔鬼城有酒、色、财、气四大使者，其中财使有‘一本万利’之称，为魔鬼城聚敛钱财。负责杀人的，是气使，脾气很大，性如烈火，往往为了一些鸡毛蒜皮的小事而火冒三丈。”
常顺道：“我也不是那么好欺负的！”说完拔刀砍向桌上的一盘肉丸子。众人只见寒光一闪，瞬间已有七个肉丸子被齐刷刷地剖成两半。
旁边的人不约而同地喝彩：“好快的刀！”
惟独冯骈不以为然地道：“肉丸子是死物，不足为奇。我砍个活的东西给你们看看！”说着拔出刀来，似是漫不经心地虚劈了一刀，然后归刀入鞘。
众人尽皆大笑——这种拙劣的刀法确实太可笑了。
但在常顺看来，冯骈的刀法不但不可笑，而且非常可怕！一招分为七式，七个变化一气呵成。再定睛看时，地上已有七个被劈成两半的苍蝇。他这才知道冯骈的刀法远在自己之上。
忽听一个懒洋洋的声音道：“也不是什么了不起的刀法。”
众人循声看去，说话的竟然是一个身材一般、相貌平常的白衣人，而且谁也不知他是何时来的。
常顺强自镇定：“请问：你一刀能砍几个苍蝇？”
“我的刀不是斩丸子的，也不是砍苍蝇的。我的刀是用来杀人的。”那白衣人说得很认真，仿佛杀人是一项无比崇高而神圣的事业。
常顺问：“你是谁？”
白衣人一字一顿地道：“我是魔鬼城酒色财气四使者中的气使。”
众人不禁脸色大变。
冯骈大吼一声，出手拔刀，但见刀光一闪，一人倒了下去。
但倒下去的并不是气使，而是冯骈自己！他的刀还没拔出，气使的刀已刺中了他的胸口。
没有人看清气使是如何发出这一刀的。
霎时常顺心中怦怦直跳，手掌心全是冷汗，绝望的情绪弥漫了整个身心。
忽听一个非常优雅动听的女人声音道：“金风送爽，丹桂飘香，这块如同死人灵位般的黑牌子摆放于此，岂不是大煞风景？”话音刚落，一个美妇到了众人面前。
气使狂笑道：“依你说，‘阎王令’应摆放到哪里？”
那美妇一本正经地道：“是猛虎就应该啸傲山林，是雄鹰就应该搏击长空。‘阎王令’应扔进茅坑里，这叫臭味相投，得其所哉！”
众人想笑，却又不敢笑。
气使倒笑了：“老虎拉车，谁赶（敢）？”
“不过就是一块黑木牌，怎么就老虎屁股摸不得？我就不信这个邪！”那美妇说着身形跃起，取下了墙壁上的黑木牌，随手抛了出去。
气使箭一般冲上黑木牌落地的方位，令他目瞪口呆地是：黑木牌真的落在了茅坑中。能将一块小木牌准确无误地丢入百丈之外的厕所，这手功夫真是非同寻常。
气使很快又折了回来，大叫道：“常顺，你只要杀了这妇人，就可免死！”
常顺如同溺水之人抓住了一根救命稻草，一声令下，与众弟子一齐包围了那美妇。
那美妇眼中闪出悲哀之色：“人道江湖险恶，其实真正险恶的是人心！”
气使大笑道：“你不是见义勇为吗？你不是要多管闲事、爱打抱不平吗？可人家不仅不感激，还要取你性命！你心中的滋味一定不好受吧！这真是对你的最严厉的惩罚！”
常顺等人对那美妇的围攻开始了，那美妇在刀光剑影中纵横来去，常顺等人的兵刃根本碰不到她的一片衣角。
突然，那美妇一声长啸，身形拔起，跃出了常顺等人的包围圈。
但就在这时，气使出手了，一把飞刀如离弦之箭，袭向那美妇的后背。他出手的时机拿捏得恰到好处，料定那美妇绝对躲不过这必杀的一击！
更出人意料地是：本来已“死”在地上的冯骈竟然活了，一个鲤鱼打挺，翻身而起，手中的刀闪电般发出，封住了那美妇所有的退路！
在这一瞬间，常顺及其弟子们都明白了：原来冯骈也是魔鬼城的人，他的真正目的，就是针对那美妇的！
那美妇同时面临气使的飞刀和冯骈出人意料的偷袭，无论如何也难以躲过！
但那美妇偏偏躲过了！
那飞刀“噗”的一声，从那美妇身边飞过，余力未尽，刺中了常顺的心口，常顺顿时毙命。
说时迟，那时快！那美妇同时躲过了冯骈的刀，反手一掌，击中了冯骈。
冯骈的身子直飞出去，如一条死鱼般落在地上，以前装死的他，这次是真的死了。
“没想到你的武功如此之高！”气使眼中闪出惊异之色。
那美妇微笑道：“我上官兰要是那么容易杀的话，早就死了一万次了！”
顿时，全场皆惊。
上官兰是万事通的弟子，郦浩然的妻子。
而万事通和郦浩然，在江湖上大名鼎鼎，可谓无人不知，无人不晓。
江湖相传，万事通博闻强记，聪明绝顶，天下事无所不知，无所不晓，又因姓万，故被称为“万事通”，其真实名字倒不为人所知了。他作《英雄榜》以品评天下英雄人物，乃武林中公认的权威，有“一言九鼎”之称。门下有六大弟子，其中四名男弟子不仅都在当世十大高手之列，还因分别精于琴、棋、书、画而被世人称为琴圣、棋圣、书圣、画圣；两名女弟子中，欧阳倩以智谋闻名于世，上官兰则以满腹诗书著称。
郦浩然，在《英雄榜》上排名第二位，是碧湖山庄庄主，也是武林最著名的侠客。
气使掉头就走，遥听上官兰道：“碧湖仲夏，四面荷花，风景如画，届时欢迎大驾光临。”