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千余匹战马没有乘船,而是走陆路返回武昌,早在迎马之前,刘璟便准备好了练马场。

这座练马场实际上就是原来黄祖的马场,位于江夏书院西面,是一片占地两千余亩的旷野,四周修建有围栏,地面平整,在马场西面,另有一处占地百亩的建筑,有军营、马厩和食料库。

说起来也是有点可笑,黄祖虽然开辟了一座两千三百亩的练马场,但实际上,他的战马只有三百余匹,还是他花高价从北方买来。

马场稀疏,他又弄了五百余匹畜力马混杂在其中,事实上畜力马也可用作军马,比如送信、载物,以及士兵普通骑乘行军等等。

但要上战场鏖战,畜力马就差得太远,无论是速度、耐力、拼杀力和冲刺能力,都远远比不上真正的战马。

一方面固然是品种不行,另一方面,荆州之地也养不起良马,所以大街小巷,到处是劣马充斥于市。

可就是这样,黄祖的三百余匹战马和五百余匹畜马还是被江东军洗劫一空,只剩下一座空荡荡的马场。

刘璟在柴桑时也有一百余匹战马,原属于荆州军,后来带到柴桑,这一百多匹战马本身品种不错,但因喂食粗糙,体质大大下降,最终无法形成骑兵,只能用作训练。

先期进驻的百余名士兵已经将练马场收拾干净,随着一千余匹战马进驻马场,练马场内顿时热闹起来。

刘璟站在马场边,注视着马场内的忙碌,马场内此时已被皑皑白雪覆盖,深达一尺,暂时还无法训练。

刘璟远远地注视着一同前来的南宫索,在路上,他从陶利那里意外得到一个消息,这一千余匹战马都已被阉割,没有一匹种马,羌人不肯把种马卖给他们。

这让刘璟心中着实有些不悦,尽管他能理解羌人不愿种马外流,但这个结果还是让他失望,他原准备在江夏自己繁殖战马,现在计划被打乱了。

南宫索扫开了一处雪地,在趴在土上细细地嗅闻,这时,他的一名随从端来一箕马料,是刚刚蒸好黑豆,他随手抓起一把,放在口中细细咀嚼,却摇了摇头。

刘璟见状,便缓缓走了上去,笑问道:“有什么不妥吗?”

南宫索连忙行一礼,“这些战马世代生活在甘州和凉州,早已习惯了那边的水土,我很担心它们不适应荆州水土,会出现生病死亡。”

这句话勾起了刘璟的担忧,他连忙问道:“现在如何?”

“土质不一样,不过现在正好是冬天,土气收敛,等春天土气蓬勃之时,估计它们已经适应了,问题不大,但食料有点问题。”

刘璟默默点头,“请说下去!”

南宫索笑了起来,“养马如养孩,不能太娇宠,也不能太粗糙,光吃黑豆,这些马就太娇贵了,将来行军打仗没有黑豆可吃,它们就会出问题,我建议可以用麦秆切细碎,和黑豆混在一起,五五分,这样粗细搭配,马匹就会长得更加膘壮。

另外,我这次带来不少最好的紫花苜蓿种子,太守可找水源充足且人口稀少之地,一般是秋天种下,但这里不是很冷,也可在冬天种下,明天春天它们就会发芽生长,战马夏天时就能吃到新鲜的苜蓿,这是它们最爱,这对战马的体质极为重要。”

刘璟立刻想到了阳新县,那里人口稀少,可以在富水两岸可以种满苜蓿,这样可以大大减少自己养马的成本,自己怎么没有想到这一点。

刘璟心中对南宫索因种马而产生的不满消褪了几分,他向南宫索深深施一礼,“多谢少酋主帮助,刘璟感激不尽!”

“不用客气,谁让我和太守投缘呢!”

南宫索爽朗地笑道:“将来太守一定去凉州做客,我会把太守当做贵客招待。”

刘璟点了点头,“有机会,我一定去!”

南宫索仿佛理解刘璟心中的失望,又微微笑道:“再过两年,等我继位了,或许我会卖给太守几匹种马。”

刘璟也笑了起来,拱手道:“那就先谢为敬了!”

这时,远处围栏外有士兵高喊:“太守,有要事禀报!”

刘璟向南宫索抱歉地说两句,转身迎了上去,“什么事?”

士兵禀报道:“琦公子来了,刘皇叔也来了,已经快到武昌码头,徐长史和磐公子请太守立刻回去。”

刘琦和刘备来了,这让刘璟有些意外,他连忙吩咐廖化几句,翻身上马,带领几十士兵向武昌城疾奔而去。

........

刘备最初是在长沙找张机看病,借机接近刘磐,但刘表的寿辰打断了他的计划,他不得不返回襄阳贺寿,却正好和刘璟错过,这次刘璟成婚,刘备又禀明了刘表,得到刘表同意,前来武昌参加婚礼。

刘备也发现了刘表身体迅速恶化,已支撑不了几年,他由此嗅到了荆州即将内乱的先兆,此时他对刘表的几个子侄更加关心,尤其是刘琦,他始终牵着刘备的心。

但刘琦在南郡,而他刘备在新野,这次刘表过寿,不准刘琦前来襄阳,这便使得刘备没有机会和刘琦接触,这次刘璟婚礼,刘备暗中得到消息,刘琦极有可能会去参加,他也以贺婚为名,赶来了武昌。

也是巧,刘备的座船刚到武昌码头,刘琦的船也到了,两人意外地在码头不期而遇。

不过码头上有徐庶和刘磐前来迎接,刘备和刘琦并没有太多交谈,只是很普通的见礼寒暄,但彼此都心照不宣。

一行人被迎到了武昌县迎宾驿馆内,这里是武昌县乃至江夏郡招待往来高官之所,条件非常不错,有专人伺候,大堂上,众人寒暄几句,都坐了下来,徐庶对刘备和刘琦笑道:“真是很抱歉,我家太守正好去了夏口,估计今天就应该赶回来。”

刘备点点头笑道:“听说夏口在筑城,规模不小,等回去时我们也顺道去看看,琦公子也可以去看一看。”

刘琦连忙躬身道:“既然世叔这样说,我一定去看。”

刘琦又问刘磐,“婚礼筹备得怎么样了?”

刘磐是长沙郡丞,这次是特地和黄忠赶来参加刘璟的婚礼,而且他收到伯父刘表亲笔信,命他负责筹办这次回礼,刘磐这些天忙碌得脚不沾地,几乎所有事情都是他亲力亲为,好在人手众多,一些重要事情由蒯良做主,所以虽然忙,但还是很顺利。

“筹办得差不多了,我真是佩服陶家的大手笔,那陪嫁简直让人开了眼界,光粮食就有二十万石,据说还陪嫁了一千匹战马。”

刘磐言者无心,但听者却有意,徐庶和刘备几乎同时变了脸色,徐庶始终没有提战马之事,虽然这件事迟早瞒不住,但他不想让刘备在武昌看到这些战马,就算知道了,也就是那么回事。

但刘备却极为敏感,居然陪嫁了一千匹战马,让他眼睛都不由露出羡慕之色,要是他有一支强大的骑兵,这些年也不会败得这么惨,当年糜家也不过陪嫁了几万石粮食和三千万钱而已,这次陶家居然陪嫁了一千匹战马。

不过刘备城府很深,他没有说话,倒是刘琦眉头一皱道:“陪嫁一千匹战马,这岂不是有僭越之嫌?”

徐庶呵呵笑道:“也不算什么僭越吧!我们这些好事者喜欢把它说成陪嫁,可一般陪嫁都是雁璧、玄绸、束帛之类,没听说用战马陪嫁,实际上它只是陶家对江夏军队的支持,并非是给太守私有。”

这时,刘备开口问道:“不知这些战马现在何处?可否让备一观?”

不等刘磐开口,徐庶接口笑道:“战马还在夏口吧!太守已经去接应了,也不知接到没有。”

就在这时,外面传来一阵脚步声,随即听见刘璟爽朗的笑声传来,“刘璟不知世叔和大哥到来,怠慢了!”

众人一起迎了出去,刘备拱手笑道:“闻贤侄双喜临门,为叔特来从新野赶来恭贺!”

刘璟对刘备印象不错,上次柴桑大战,刘备主动遣赵云来助战,这让刘璟欠了刘备一个人情,在某种程度上,他也不得不佩服刘备会做人,总是能做一些雪中送炭之举,让人不得不领他的人情。

刘璟深施一礼,“世叔专程从新野赶来武昌,刘璟感激不尽。”

这时,刘琦也上前笑道:“恭贺璟弟大喜!”

“感谢大哥!”

众人纷纷进堂就坐,刘璟忽然看见了赵云,他就站在刘备身后,虽然至始至终他一言不发,但当刘璟向他望来时,赵云轻轻点了点头,嘴角露出一丝笑容,尽管没有说话,但眼睛里却充满真诚的祝福。

刘璟深深看了赵云一眼,视线随即移开,对众人笑道:“陶家很担心刘氏家族无人来参加婚礼,现在刘氏家族济济一堂,很感谢大家给我这个面子。”

众人纷纷谦虚,又夸赞刘璟有福,得到了陶家的支持,说到陶家支持,刘备迅速给刘琦使了个眼色,刘琦会意,笑着对刘璟道:“听闻陶家给贤弟陪嫁了一千匹战马,不知战马是否已到?”

刘璟心中一怔,此事怎么传出去了,他不露声色,笑道:“战马尚在来武昌的路上,过几天吧!不过我带来几匹不错的马,请大家一观。”

说完,他带着众人向外走去,走到院子里,军士牵来五六匹马,这是从一千匹战马中挑选出来,都是极为雄健的良马。

刘备是识马之人,他看了一圈战马,忍不住啧啧称赞,“这才是真正的宝马,贤侄,这些战马从哪里弄来?”

刘璟微微一笑,“世叔若喜欢,可以挑一匹。”

“贤侄真肯送我吗?”

刘璟点点头,“早在两年前,我就想送世叔一匹马了,只是一直没有机会,今天借此机会完成心愿,世叔请尽管挑选。”

刘备知道他说得是阳新县的卢马之事,他呵呵一笑,“既然贤侄有诚意,那我就恭敬不如从命了。”

他早看中一匹红色的战马,长一丈,浑身赤红,如火一般,虽然比不上关羽的赤兔,但也是一匹罕见的宝马,他将马牵了出来,笑道:“这匹马不错!”

“世叔好眼力,此马名为赤霞,只有三岁。”

刘备喜爱异常,连连称谢,刘璟又请刘琦和刘磐各挑一匹,两人皆挑了中意之马。

这时,刘璟远远看了赵云一眼,笑道:“我给子龙将军也准备了一匹战马,感谢子龙将军救援柴桑。”

他一挥手,一名士兵牵着一匹浑身雪白的战马走进来,相对于其他几匹战马,这匹战马更加雄健,步伐矫健有力,谁都看得出,这是一匹千里宝马。

刘璟牵着战马走到赵云面前,将缰绳递给了他,“此马名为飞影,请子龙将军收下!”

赵云心中如明镜般清楚,刘璟献马给主公和刘氏兄弟,都不过是铺垫,煞费苦心,他的真正目的,是向把这匹马送给自己。

赵云感受了一种兄弟般的情意,他心中异常感动,脸上却淡淡地笑了笑,“多谢璟公子,赵云收下了!”