曹操此时在新野城扎下了临时大营,原计划他要尽量撤回宛城,但撤军不利使曹操倍感烦恼。

张郃在比水中了诱兵之计,损失过半,曹操勉强可以接受,曹休在路上遭遇伏击,五千精锐骑兵死伤大半,曹操也能忍受,但他却不能接受后军被全歼。

不仅是军队问题,更重要是后军主将张辽是他最倚重的心腹大将,一旦张辽被俘或者投降了刘璟,后果简直不堪设想。

当然,曹操也知道张辽不会投降刘璟,但如果张辽不愿被俘,宁愿以身殉国,那也是他无法接受的切肤之痛,如何尽快让刘璟撤军,放后军撤回,这便成为曹操压在心头的大事。

曹洪提出方案,他主张大军再度南下,和汉军决战,利用骑兵的优势将刘璟军队一举击溃,但这个方案最终被曹操否决,曹操身经百战,他知道就算有骑兵,也未必能击败汉军了。

更重要是,粮草都在后军,一旦他大军南下,刘璟就不会再给他机会,一定会在歼灭张辽军后撤回南岸,如果粮草断绝,使得军心混乱,汉军再趁机反击,他就会全线溃败,这个后果他承担不起。

在反复斟酌后,曹操最终决定求和,以认输的姿态结束这次南征,尽管面子上很难看,但他还是达到了目的,成功拖延了汉军在西线的北征,为荀攸备战赢得了时间。

大帐内,曹操正负手来回踱步,焦虑不安地等待着陈群的消息,此时天色已经黑尽了,按照路程,陈群早应该返回来了,或者派人送来信件,怎么现在一点消息也没有,难道他也出什么事了吗?

就在曹操心中开始有点烦躁之时,门口跑来侍卫禀报:“启禀丞相,陈参军回来了!”

曹操大喜,连忙道:“快带他进来!”

片刻,陈群匆匆走进了大帐,躬身施礼道:“微臣参见丞相。”

“不用多礼,告诉我情况如何?”

“回禀丞相,微臣没有能见到刘璟,贾文和接待了我,只是他对条件避而不谈。”

曹操一呆,这是何意?他摆摆手,“坐下来细细说。”

两人坐了下来,陈群这才把他见贾诩的经过详细说了一遍,最后道:“卑职一路考虑,应该是刘璟提高的条件,只是他不愿表态,而是希望丞相主动提出。”

曹操点了点头,“你说得不错,既然他围而不攻,就是希望和我们讨价还价,但他又不想落下趁人之危的口实,所以才不肯主动提条件,希望我来表态,只是让我怎么开价?”

曹操叹息一声,又道:“他先前提出不许废除伏皇后,这就是一个极为苛刻的条件了,他还要怎样?”

陈群默然,很多人都无法理解这个条件的深意,但他却很清楚,这并不是什么钱粮军械等看得到的物资交易,这是一种政治博弈,一旦伏皇后被废,必然是曹氏为皇后,曹操就成为国丈,政治上获得极大筹码,这样就形成了曹与刘共天下的格局,继而曹操进封魏王,也就顺理成章了。

陈群知道,为这一天,曹操已经等待很久了,甚至伏完阴谋串通大臣,收买死士,这些曹操都知道,甚至是默许这种行为的扩大,这样就为他废除伏皇后创造条件。

但刘璟也看到了这个问题,提出不准废伏皇后的条件,这无疑击中了曹操的要害,所以曹操才坚决不肯答应,陈群也不敢多劝,只耐心地等待曹操自己决定。

曹操负手来回踱步,又停住脚步望着帐顶,良久,他终于叹了口气道:“好吧!我答应他,暂时不废除伏皇后。”

陈群一颗心蓦地松了,这样一来,至少他自己也可以向岳父荀彧交代了,陈群又小心翼翼道:“恐怕光有这个条件还不行。”

“我知道!”

曹操点了点头道:“你告诉刘璟,很有会有有圣旨下来,他可以封赐乡侯以下爵位,只希望他不要滥封。”

陈群又马不停蹄又赶往樊城,一路换马疾奔,在天色蒙蒙亮时,他终于远远望见了汉军大营。

白龙岗上,战场已经收拾完毕,粮食和大车又重新摆列成防御阵,刀枪箭矢一一收拢,牛羊圈也修缮完整,上万头牛马正安静地呆在圈内,西边的空地上,曹军扎下了数百顶大帐,这是受伤士兵的休息之处。

此时天刚刚亮,曹军士兵大多在沉睡之中,山岗上格外安静,张辽已早早起来,正在西面大营巡视伤兵的情况,一场恶战使曹军受伤五千余人,其中重伤千人,已经有超过五百人因受伤过重而阵亡。

其实算起来,这种受伤后阵亡的比例已经非常小了,这都是得益于张仲景发明的凝血贴和治伤丸,最早是在江夏军中配备,每个士兵都配有一个医药包,后来这种医药包传到曹军中,曹操也下令推广,每个曹军士兵都配备了一个。

士兵们将这种医药包唤作‘救命包’,受伤后,士兵们都能自救,及时止血疗伤,这样就使战争死亡率大大下降,这次战役也是一样,十个伤兵才因不治而身亡一人,要是从前,至少要死一半。

张辽一连探望了几座大帐,这时,一名士兵飞奔而至,拱手道:“将军,刘璟派使者来了,要见将军。”

张辽点点头,转身跟着士兵而去,走到山坡前,只见数百曹军用弓箭对准一名年轻文士,张辽上前沉声道:“你是何人?找我有什么事?”

年轻文士躬身行一礼道:“在下刘敏,是州牧帐下参军,封州牧之命,给张将军送一封信。”

刘敏这样说,却不把信拿出来,意思就是进军营细谈,不料张辽却摇摇头,“两军对垒,恕张辽不接待敌军使者。”

刘敏无奈,只得取出信,呈给张辽,“那请将军看一看我家州牧写的亲笔信。”

张辽接过信,只见信皮上写着,‘大汉文远将军亲启’,他却又将信还了回去,“此信我不受,请刘参军带回去吧!”

刘敏愕然,“将军这是为何?”

张辽沉默片刻,淡淡道:“刘州牧若为公事,请直接告之丞相,张辽不过是一介裨将,不敢接受州牧公信,若是为私事,张辽和州牧似乎还没有交情,恕张辽不受私信。”

说完,他转身快步而去,远远听到令道:“送刘参军下山!”

就在刘敏无奈下山去回禀刘璟之时,陈群也已经赶到了汉军大营,陈群两天来回奔跑,已经累得筋疲力尽,他几乎是被士兵搀进了刘璟的大帐。

这一次,刘璟亲自接见了他,大帐里,陈群喝了一碗热汤,又休息片刻,才稍稍恢复了体力,刘璟坐在一旁笑眯眯地望着他道:“先生不必着急,我刚才从贵军探子那里得到消息,军中存水还可以支持两天,有足够的粮食,先生要不先去睡一觉再细谈?”

陈群摇了摇头,“多谢州牧关心,事关重大,我就辛苦一点,丞相明确承诺州牧,暂时不会废除伏皇后。”

说到这,陈群从怀中取出曹操的信件,双手呈给刘璟,“丞相的书面承诺就在信中,请州牧过目。”

刘璟打开信看了一遍,曹操在信中果然承诺不会因外戚之乱而废除伏皇后,刘璟点了点头,以曹操的身份,既然亲口做出承诺,就不会轻易反悔,这和他撕毁停战协议不是一回事,这是一种政治上的承诺,他因这个承诺而获得了利益。

这时,陈群又道:“另外丞相还可以答应让州牧有封爵之权,大概过些日子,圣旨就会到来,不过只限于乡侯以下。”

刘璟和贾诩对望一眼,两人都会意地笑了起来,看来曹操很通人情世故,又给了一个附加条件,他点了点头,“既然曹丞相如此有诚意,那我可以放后军北归,不过所有物资留下,只准军队离去。”

“这个没有问题!”

陈群连忙道:“能否让我上山岗和诸将交代?”

“先生请随意!”

刘璟命人送陈群上山,这时贾诩才叹口气道:“虽然曹操答应暂时不会废除伏皇后,但以后必然会有变故,我了解他,他要做的事情一定会做,或许会在时间上推迟几年。”

刘璟笑了笑说:“这个我明白,只是他已到暮年,很多事情他就算想做,他也会多少会顾虑一下身后之名了。”

说到这,刘璟负手走到大帐前,望着沐浴在朝霞中的白龙岗,看着飘扬中的曹军大旗,他轻轻叹息一声,“假如张辽愿意投降我,我宁愿不要这个封爵之权。”

贾诩笑道:“文远是忠义之将,州牧何不成全于他?”

“军师说得不错!”

刘璟当即下令道:“传我的命令,军队撤离包围,向东撤军一里,放曹军北归。”

山岗上,张辽率领李典和众将向北拜了三拜,张辽高声道:“丞相营救之恩,张辽铭记于心,愿肝脑涂地,为丞相效死命!”

陈群点点头,对张辽道:“文远尽快撤离吧!丞相还在新野等着将军一同北归。”

张辽望着汉军正缓缓东撤,他回头沉声令道:“放弃所有物资,立刻下山北撤!”

一队队曹军列队向山下而去,张辽在百余亲兵护卫下骑马冲下了山,这时,他勒住战马又向东望去。

只见数百步外的一处高地上,一杆金边赤旗迎风飘扬,大旗之下,数百人簇拥着一名骑着雄骏白马的金盔大将,他正远远地注视着这边,张辽深深向他抱拳施一礼,随即调转马头向北疾奔而去。