这时，李笑天和南宫品兄妹三人只得拉住马缰，随着行人慢慢挪行。

不过，他们可不是信马由缰，“齐安钱庄”离刚才他们出来的小巷口已是不远，最多不过北行半里就可赶到。果然，虽然他们在东大街上行得很慢，也不过半刻工夫，他们来到一座两层楼房前面。

这座楼房，虽然只有两层，但其整个轮廓给人的感觉却是不下于一些人家居住的三层楼房。

此时，已近酉时，两盏浅红外罩的大纱灯已高悬在楼房的两侧。在两盏纱灯间，有一块长约二尺，宽有八寸的匾额。额上书有四个墨赤楷字：齐安钱庄。

在灯光的映照下，连这座楼房所用木料的纹理都显得清晰可见，虽然其略带黝黯的色泽，让人知道它自建成至今已有不少时日，但它每条栏柱和横梁都比一般的楼房更为宽大粗长，又给人以厚重壮观的印象。这种印象足以使富商巨贾豪门大户放心地将其钱财存入钱庄，而急需资金的人，也会将这种让人安心的钱庄列为借贷的首选对象。

“喂！李大哥，你看我们家的钱庄还行吧。它不仅是洛阳三大钱庄之一，而且在三大钱庄中，论起资历来，它可是时间最长和财力最强的。不是我们南宫世家自夸，说起……”

南宫心菲还待向李笑天拿“齐安钱庄”的光辉历史夸耀一番，就在这时，“齐安钱庄”里传出了一道声音打断了她的话：“昨天下午，属下已接得家主传书，说少主和大小姐今天酉时将到，今见少主和大小姐果然此时至此，请恕属下迎接来迟之罪。”

随着话声的传来，三道人影已快步行向南宫品兄妹和李笑天三人。

当李笑天三人下得马来，那三人已到了他们跟前。还没等李笑天细细打量眼前三人，只见当中的那位年过六旬的老者，向身旁的两人低声说了几句后，那两人忙向那老者点了下头，就过来接过李笑天和南宫品兄妹三人的马缰。显然，这两人是“齐安钱庄”的伙计一类。

等那两位伙计将三匹马牵走后，眼前的六旬老者才又向南宫品兄妹，躬身一礼道：“属下郭福，见过少主和大小姐。”

看到郭福向他们施礼，南宫品兄妹忙上前一步，由南宫品将郭福上身扶起，道：“郭老，请不要多礼，你是‘齐安钱庄’的掌柜，也是我们南宫世家的重要一员，以后请不要再这样折煞小侄了。”

虽然像南宫世家这样的大家族，一向驭下极严，对身份礼节极为重视，但南宫品对郭福之言，也不为过。

这郭福现年六十有五，自三十岁起，就与南宫靖一起闯荡天下，为南宫世家立下了汗马功劳，他自己也在江湖上闯下了赫赫名声。

二十多年前，在江湖上提起“郭一刀”，可说无人不晓。而他之所以被称为“郭一刀”，是因为在他与别人的对搏中，与对方的胜负往往就在他使出那一招“飞龙横天”之间。这一招下去，不是对方落败，就是他自己败下阵去。

据江湖传闻，在郭福的无数次江湖对决比试中，能胜过他那一招“飞龙横天”的，不会超过五人。由此可见，他能取得如此名声，确非幸致。

不过，虽然“郭一刀”在江湖上留下偌大名声，可是就在他名声如日中天，几至颠峰时，他却突然像在江湖上消失一样，一下子在武林人的眼中失去了他的身影。后来即使有人向南宫世家打听此事，得到的回应，也只是南宫世家的人闭口不言，摇头表示不知。

这样，五年时间，江湖人打听“郭一刀”的消息未果，以后也就很少有人提及此事。而“郭一刀”的名声在江湖上逐渐淡去，至今，江湖上已几乎没人再提起“郭一刀”。

如今，“郭一刀”竟出现在南宫世家的“齐安钱庄”，还是这个钱庄的掌柜，且在此主持“齐安钱庄”已有二十多年，这要是被江湖人知道的话，准会大吃一惊，不敢置信。不过，“郭一刀”能在此持掌“齐安钱庄”多年，未被江湖人注意，自有其缘故。

一个原因，就是“郭一刀”郭福的名号，在江湖上的确很响亮，但真正知道他的名字的人却不多。而他当时的名字也不叫郭福，而是郭天成。

江湖上所知道的也只是“郭一刀”郭天成，自三十岁起出道于南宫世家。而他给人的印象也仅是，他在江湖上走南闯北十余年，博得响亮的名声后，却突然消失，此后，就再也没人见其踪迹。

第二个原因，是有人猜测“郭一刀”郭天成触犯了南宫世家的家规禁忌，被关押起来。这个猜测也不无道理。对于大世家来说，执掌世家大权的人，对触犯家规之人，给予何种处罚，自是人家世家内部的事，外人自然不好干涉。

还有一个原因，江湖传闻，当时名声鼎盛的“郭一刀”郭天成，不知怎么闯入了“邪尊”莫霸天的潜修之地，而被“邪尊”毙于掌下。

其实，当年“郭一刀”郭天成为何突然消失于江湖，又如何甘心易名为郭福持掌“齐安钱庄”二十余年，这或许只有南宫世家中极少数的重要人物得知原因。而郭天成身上还有一个更大的隐秘与他突然从武林中消失有关，在整个江湖上知道他身上隐秘的人可能只有两人，一个是他自己，另一个就是南宫靖。至于那个隐秘究竟是什么，后文自有交代。

这时，在郭天成，即现在易名为郭福的“齐安钱庄”掌柜的前面引路下，李笑天和南宫品兄妹三人紧跟着郭福，已穿过“齐安钱庄”的前厅，向后院走去。

这“齐安钱庄”虽然经营不可计数的钱财，但它从里到外，都无一丝奢华的味道。前面的楼层和大厅，以及这后院的房舍布局，都显得古朴典雅非常。

这时，李笑天、南宫品兄妹以及郭福四人来到了一座有三间房舍大小的厅阁前面。这座高度虽然接近两层楼，但它却只有一层。其上面的匾额写着：食阁。

见到这两个字，即使没有读过多少书的人，也知道这是个饮食所在。不过，此时正是晚饭时间，里面却静无人声，确也透着奇怪。

李笑天和南宫品兄妹三人，虽然对正值晚饭时间时，而“齐安钱庄”的食阁却毫无饮食之象而略有惊奇，但他们也没时间太作他想，因为他们此时已经进入了食阁。

当他们一进入食阁，举目一看，入目处是一桌酒席和六个人。

眼前的酒席已上了一半，那六人，四个围桌而坐，二人站在旁边。明眼人一看那站着的两个少女的打扮，即知她们是一旁侍奉的丫环。

再看那围桌而坐的四人，两人坐在桌北两侧，另两人坐在桌南两侧。从坐位上很容易看出他们的身份不同。

坐在桌北的是一个中年妇人和一个十五六岁的少年。他们中间隔着一个空位，这个空位处在正北端。

对于这桌北的二人，只要有人看到那妇人一眼，敢说那人一定会把那妇人留给他的印象，深刻在脑中，十年八年甚至一辈子也不会忘掉。

那中年妇人，看其相貌，不过三十五六，身材匀称惊人。身着绣丝锦裙，乌黑的秀发间插着一支凤形金钗，脸不施粉。虽见南宫品兄妹到来，她的神色依然不变，整个人给人的感觉，就是既让人想亲近，又让人感到神秘，而却步不前。

另外，她那雾般睫毛下，不时闪烁的眼神，又让人心生莫名的感觉。总觉得，内心深处的秘密会被她视之下，一览无余，无所遁形。

总之，此时这个妇人，在李笑天的眼中，是个又成熟又精明的女人。

至于那个坐在一侧的少年，虽然已有十五六岁，但看他的神情，显然仍未脱孩子之气。而那对桌上饭菜左瞧右瞧，一副馋涎欲滴的神态，更显其孩性之状。

坐在桌南的也是一男一女，男的约二十二三岁，身着一袭商服。看他额头宽广，丰润异常，可知其在生意上定是年少有为。而他身旁的女人，年约五十左右，已是半百妇人，衣着素净，神情恬静。

此时，坐在酒桌边的四人都已看到南宫品兄妹、李笑天和郭福进来。

那年约三十五六的妇人只是略微起身，就坐了下去，而那十五六岁的少年，却站起身来，满面喜色地向南宫品兄妹大叫道：“大哥大姐，你们怎么这时才来，我都等的饿肚子啦！”

至于那五旬妇人和商服青年则是立刻起身，躬身向南宫品兄妹行礼，并齐声道：“老身（守业），见过少主！”

“不用多礼，郭老你也请入座吧！”

南宫品向那五旬妇人和商服青年摆手，示意他们坐下，接着又示意郭福入座。

“品儿，这位公子是什么人啊？还不给二婶介绍一下。”

南宫品见那中年妇人指向李笑天，当下说道：“二婶，这位是李笑天李兄弟，是我在杭州结识的好友。现下爹爹已经应允他在我们南宫世家陪我和小妹读书一段时日。”

说到这儿，南宫品将李笑天向前推了一下，又道：“笑天，这就是日前我向你提起的二婶，那个是二叔的小宝贝。你叫他南宫勇就是了。”

“什么小宝贝，人家还小吗？大哥又欺负人啦！”

那十五六岁的少年南宫勇，听南宫品在李笑天面前说他是南宫维正的“小宝贝”，忙嘟着嘴嚷道。

“好，好！你不是小孩啦，行吧？可是你真像你大哥一样成为二叔的左膀右臂了吗？大姐我怎么没看到？”

南宫勇听南宫心菲也有心嘴上欺负他，顿时气得小脸透红。

“别再闹了，这里还有郭老一家呢。饭菜都快齐，李公子你和品儿都入席吧。”

这时，李笑天已知这看上去三十五六的魅力惊人的妇人，正是南宫维正的夫人孔氏。日前，南宫品兄妹已将南宫世家的基本人员组成，简略地向李笑天陈述一番。

“笑天谢过二夫人，也谢过郭老你们。笑天既已应允暂住南宫世家，就已算是南宫个世家的人。因此，笑天也不想再施矫作，就敬陪末座吧！”

说完，李笑天就要入席，突然，他又停了下来，向着郭福说道：“请问郭老，这两位是……”

郭福看到李笑天指向那五旬妇人和商服青年，忙笑声说道：“看看，老夫怎么这么糊涂。李公子初到南宫世家，自然不识老夫家小啦。”

说着，他又抬手指着那五旬妇人和她身边的青年，接着说道：“这是内子崔氏和犬子郭守业。看公子定是饱读诗书之人，少主和大小姐能得公子陪读，想来艺业会更上层楼。”

“郭老夸奖了，笑天只是自小喜欢读书，如今只不过多些书而已。现在能与贵少主结识，并能承蒙你们南宫世家看得起，为笑天提供一栖身之所，笑天已是感激不尽。能陪南宫兄读书，笑天自是倾心为之。”

李笑天的这一番话说完，崔氏和郭福一家已对李笑天的言行谈吐有了一番认识。李笑天给他们的印象是谈吐文雅，彬彬有礼，谦诚有度。此外还有，就是李笑天已是江湖落魄一书生，能有一栖之地，愿已足已。

等李笑天说完那番话之后，其余人也都各就各位。南宫品坐在酒席正北的那处空位上。

这里按身份，虽然孔氏是南宫世家的第二号人物南宫维正之妻，又是是南宫品的长辈，但在外，南宫品是南宫世家的少主，其身份仍在她之上。何况，在南宫世家，女子多不干涉家族中的重大事务。虽然像孔氏和南宫品之母这样的处在夫人地位的人，在南宫世家所受到的尊敬不下于家主和其他男性重要成员，但在家族传统上，她们多属于辅佐夫君的地位，即使她们中有人才智高绝，也多是私下通过其丈夫的言行表达出来。

至于南宫心菲，她与南宫品又不同。她虽是南宫世家的大小姐，但她将来毕竟要嫁人，因此她没有家主的继承权。也因此，她的身份与南宫品在实质上相差不少。在酒桌上，她坐在崔氏的下一位。

而郭福，则坐在孔氏和南宫勇的上一位，与南宫心菲对面。按他的身份，坐在这个位子上，也算是适得其位。虽然他为南宫世家操劳了三十多年，为南宫世家作出无以估量的贡献，但自从他从江湖上突然失踪，而又易名为郭福后，在南宫世家除了几人外，已没有多少人知道“齐安钱庄”的掌柜就是昔日江湖上声名赫赫的“郭一刀”郭怀德。

虽然现在，郭福作为“齐安钱庄”的掌柜，这一身份在南宫世家和洛阳各界都得到重视和尊重，但与南宫世家的南宫一姓的重要成员相比，他的身份自然要略为逊色。因此，在这个场合，虽然他贵为“齐安钱庄”的掌柜，又是他备置酒席招待孔氏母子和南宫兄妹等人，但他的身份可不够坐上主位。

八人在侍女的服侍下，菜来酒往，吃喝近半个时辰。这时，天色已然微暗，院内四处都已挑上了宫灯。

吃喝的八人现在已经酒足饭饱，在使女将剩下的酒菜退去后，李笑天等人被郭福引到了食阁西侧的一间客厅内。