王仙芝东征沂州，强攻数次失利，义军伤亡惨重，三停去了一停，战场形势对义军越来越不利。而此时宋威己严令青州军兼程急进，兵锋直指沂州，其它战区唐军也开始派遣小股军队对义军所占城市进行骚扰性攻击。
就在王仙芝一筹莫展之时，黄巢派的联络员到了，向王仙芝报告了黄巢在大岘山一线遇到青州军团的战斗情况，说战斗成胶着状态，建议王仙芝撤兵至曹州，再作计议。尚让也在旁边，劝道：“大哥，沂州这根硬骨头短时间很难啃下，我军缺少强大的攻城器械，战士大多没有经过正规的军事训练，张晏防守相当严密，留得青山在，不怕没柴烧。我看还是撤吧！和黄大哥在曹州会合，研究出路。”
王仙芝声音嘶哑：“难道这么多弟兄的血就白流了？”尚让痛苦而无奈地摇了摇头：“敌强我弱，硬拼不是个办法，大哥，为了义军能在以后进一步发展，我们不能再作无谓的牺牲了。”王仙芝犹豫了一阵，无奈地同意撤兵。攻沂义军在王仙芝、尚让指挥下向曹州方向徐徐撤退，张晏也不敢派兵追赶。
再说黄巢那边，日子也不好过，宋威麾下大将曹全晸率一万精锐唐兵进驻大岘山一线，黄揆点兵迎战，二阵对圆，军鼓声中，黄揆跃马挺枪，直取曹全晸，曹全晸挥舞双鞭，酣战黄揆。二将大战五六十合，不分胜败。
义军阵中，小将黄思邺怕黄揆有失，大叫：“叔父少歇，我来也！”纵马提刀，杀向曹全晸，唐军阵中一将黑盔黑袍，乃曹全晸长子曹翊，勇冠三军，使一根方天画戟，飞马向前，截住黄思邺厮杀，四将走马灯般玩命搏杀，这一场狠斗，把二军将士看呆了。
黄巢挥舞枣阳槊，大吼一声：“弟兄们，给我杀！”义军呐喊着向青州兵杀去，宋威见状，摇动令旗，唐兵依仗人多，也冲向义军，双方一场混战，展开了殊死搏斗，互有伤亡。在黄巢等将的猛打猛冲下，唐兵阵脚松动，但在宋威的严令下，很快恢复了对峙状态。
黄巢感到再拼杀下去，弊多利少，果断命令义军徐徐后撤，宋威怕中埋伏，也收兵回营。黄巢回到大营，清点人马，折损千余。这时沂州战报己到，王仙芝已率军安全撤回曹州，黄巢下令收拢兵力，火速撤回曹州。
宋威亲临前线，严令唐军向沂州一线攻击前进，周围战区的唐军也纷纷出动，对义军展开了围剿。黄巢率部且战且退，保存了义军实力。同时急令濮州的孟楷部弃守南下至曹州会合，命令长垣的曹敏、林言以最快速度，把物资转移至莱芜山区。作了上述安排后，黄巢催督所部星夜兼程，经过急行军安全地返回了曹州。
且说濮州方面，孟楷接到黄巢的军令后，安排乔钤、牛锋抢运军需物资到曹州，自己亲自断后，掩护濮州军民南撤，薛崇不知义军虚实，不敢追击，窝在郓州不动。屯兵濮州城北的马彪知道孟楷不好惹，率兵远远地跟着，不敢和孟楷交战，濮州军民顺利地完成了转移任务。
不久，义军将领在曹州再次集中在一起，刚坐下议事，探马来报：“大将军，唐朝大将曾元裕奉旨率十万大军集结在黄河北岸，向曹州方向开来。”王仙芝挥挥手，探马走出帐外。
众将纷纷议论破敌之策，王仙芝抬起瘦削的脸庞，注视着众将：“诸位兄弟，如今李唐大兵压境，我军势如危卵，大家谈谈如何破敌吧。”
林言年少气盛，第一个站起来发言：“兵来将挡，水来土淹。谁怕谁？我们就和唐军拼死一战！”攻打沂州时岳灵飞腿部受了箭伤，这次带伤参加军事会议，他躺在担架上吃力地说：“东征沂州，弟兄们伤亡很大，我军实力下降不少，急需……整休，不能再硬拼……拼下去了。”
柴存和尚君长等人都赞成岳灵飞的意见，黄巢这时说话了：“目前双方在鲁西南军力对比，我军处于绝对劣势，灵飞说得对，硬拼下去只能是死路一条。我的意见，主力部队化整为零，向南向西实施机动作战，能突围出去就突围出去，不能突围出去就钻山沟，和当地百姓一起，采取游击战术，等待以后大军杀回来会师。这次老弱病残的就统统留在鲁西南，具体人选我们可以好好议议。一句话，要以保存我们的有生力量为目标，这样我们才有东山再起的本钱。”
黄巢一席话，如拨云见日，驱散了众人心里的阴影，大家的思路一下子明晰了，王仙芝也很佩服黄巢的这个战略，他高兴地说：“呵呵，还是黄大哥计划完备，我们就按黄大哥的部署行动。好，接下来我们就商议化整为零的具体办法。”
经过反复研究讨论，会议作出了最后决定：王仙芝和黄巢各率三千精兵由西南方向杀出，渡过汴河，在唐军兵力空虚的阳翟集结，柴存、岳灵飞、黄揆、孙梅、曹敏五人率留守军民在莱芜山区打游击，并且加紧打造兵器，柴存为总指挥。其余将领各率一千精兵向西、向南杀出，尔后在阳翟会师。在中原取得战果后，再杀回马枪，回到鲁西南，和柴存部会合，以图大计。
突围的义军将士要出发了，留守军民恋恋不舍，彼此互道珍重。王仙芝紧紧抓住孙梅的手，深情地说：“夫人，请放心，我们多则半年，少则二三个月就会回来，到时我们的人马比现在多得多了！”孙梅泪花闪闪，抽泣着说：“仙芝，你是三军主帅，可不能意气用事，凡事要多听听大家的意见。我在家乡等着你们胜利回来，平日少喝点酒，你喝多了常误事。”
王仙芝微微一笑：“我记住夫人的话了！”他转过头来，对着闻瑛说：“小瑛，你要照顾好夫人。”闻瑛点点头：“大将军放心，我一定跟着夫人走，保护好夫人。”
黄巢和曹梅也是夫妻情深，自然少不了互相叮咛，其它义军亲朋好友，都热泪滚滚，倾诉离别之情。这也难怪，以前大家一直在一块生活、战斗，现在一下子要分开了，就很不习惯。劝君更尽一杯酒，西出阳关无故人。此时此刻，军民鱼水情，亲友生死恋，尽在道别之中。
且说曾元裕自从在监军太监杨复光处接了圣旨，不敢懈怠，在东都洛阳检点兵马，亲领十万大军启程围剿王仙芝，沿黄河东进。他命令副将张自勉率铁骑五千作为前锋，张自勉领兵不几日到了滑州，杜慆亲自出城迎接张自勉进城，少不了安排筵席招待。
东都唐军素来骄悍，四处敲诈勒索，无恶不作，滑州一带百姓倒了大霉，恨透了这支部队，把唐军动向时时向义军汇报，义军得到情报，从容地跳出唐军的包围圈。张自勉的铁骑像没头的苍蝇到处乱撞，终于有一天，探知一支义军在汴河一带活动，张自勉不假思索，马上下令追击，扬言要全歼这支义军。
被张自勉追击的这支义军是黄巢的队伍，黄巢连日来一直驻扎在汴河南岸一带，掩护其它义军撤至阳翟，为了迷惑张自勉，黄巢装出北渡汴河的样子，在南岸收集木船，训练士卒，张自勉这个草包果然中计，亲提铁骑前来围剿黄巢。
黄巢趁唐兵搭浮桥刚过桥之际，在南岸布设伏兵，用强弓硬弩封锁住桥头，唐兵前队受挫，战马受惊，自相践踏，队形大乱，黄巢率军突击，张自勉死战得脱，逃到江北，留在江南的唐兵因浮桥被义军拆断，除阵亡外，都做了俘虏，义军大捷，黄巢的威名传遍了鲁西南，唐军提起黄巢，人人心惊，个个胆寒。
张自勉所率五千铁骑折损大半，灰头土脸去见曾元裕，被曾元裕大骂一顿，差点被开刀问斩，曾元裕让他去押运粮草，做后勤部长，张自勉无奈，只好上任去了。曾元裕和杨复光率大队人马气势汹汹来到汴河边，找黄巢主力决战，义军早就撤离，连半个人影也找不到，气得曾元裕暴跳如雷，无计可施。
宋威和张晏合兵后，指挥各路唐军四处搜寻义军，也捕捉到一些义军士兵，拷问王仙芝的下落，都说没有看到，宋威大喜。半个月后，鲁南地区开始平静下来，唐军重新占领了原先丢失的城市，宋威认为王仙芝己经死于乱军之中，正好此时，朝廷派来的使者到了，宋威急于邀功请赏，怕曾元裕抢了头功，就匆匆上表，称王仙芝已经阵亡，剿贼取得胜利，请皇上放宽心。
李儇览表，看到王仙芝已经阵亡的消息，欣喜若狂！他伸了伸懒腰，打了个饱嗝，哼着小调，对田令孜说：“田爱卿，宋威剿贼有功，传朕旨意，参与剿贼将士均有奖赏，具体操作朕就托你办理。为了这个王仙芝，搅了朕的雅兴，好几天没有玩马球了，明天恢复马球活动。”
田令孜一副奴才相，讨好地说：“陛下放心，臣一定尽快处理，嘉奖有功将士。”
就在这时，只见郑畋上气不接下气地跑了过来，看到李儇，郑畋连忙跪下，焦急地说：“陛下，中原告急！”