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魔索布莱城的第十六家族，扎赫瑞斯家族是个骄傲而自信的强势家族。虽然没有太悠久的历史，但是仅仅成立五百多年，也就是相当于普通黑暗精灵一辈子的寿命那么长的时间里，便能从脱离某个高阶家族独立出来的弱小势力，摇身一变，晋身到这座卓尔城市的头二十名家族排名之中。如此的升迁速度，不可不谓神速。而在他们不断获取包大权力的同时，当初成立扎赫瑞斯家族的主母本来所隶属的那个高阶家族，却早已在卓尔社会残酷的斗争中被彻底吞噬，由主母到奴隶都被杀得干干净净，再没有留下他们曾经存在过的任何痕迹。而且，按照黑暗精灵的法律与惯例，他们甚至从未出现过。

这一切都必须归功于扎赫瑞斯的家族主母，艾丝瑞娜-扎赫瑞斯。这位罗丝神后的高阶司祭，行年刚好三百五十岁，正值卓尔女性的盛年。拥有着完全成熟，致命且诱人的女性魅力。自从在她九十岁那年获得高阶司祭的地位，并且亲手将自己主母的心脏挖出来进行献祭，平抚了罗丝神后的怒气，正式成为家族主母以来，扎赫瑞斯经历了整整两个半世纪的各种考验与挑战，却始终在狂风飓浪中屹立不倒，而且更步步高升，直至今日。

艾丝瑞娜-扎赫瑞斯的成功诀窍，就是从来不放弃任何一个有可能获利的机会，但亦绝不去和比自己更强的势力，发生任何公开的正面冲突。要么不出手，要出手，就必定是一击必中。有很多被扎赫瑞斯家族所毁灭的强大敌人，甚至直到覆灭的命运降临头上，也仍不敢相信，是扎赫瑞斯毁灭了自己。

笔此，在不知情的外人眼中，自从被古名为德蒙-纳夏斯巴农的第十三家族，杜垩登家族视为了眼中钉以后，近来的扎赫瑞斯家可谓是霉运连连。首先是经营的几种家族产业，在杜垩登家族的打击下利润大跌；其次是在几次秘密的暗杀事件中，连续损失了好几名出色战士，连家族侍父兼武技长的安特莱布-扎赫瑞斯也死于非命；而最后的打击，则来自于家族长女奥菲莉娅-扎赫瑞斯所经受的失败。

就在一周前，由奥菲莉娅与杜垩登家族长女布里莎分别率领的巡逻队，在魔索布莱城的外围隧道中遭遇了被称为〖斯涅布力〗的来自〖布灵登石城〗的地底侏儒开矿队。奥菲莉娅的巡逻队被两名巨大土元素围攻而全军覆没，而布里莎的巡逻队则杀死了十名地底侏儒，自己没有损伤一兵一卒。城里许多人都纷纷传说，罗丝神后被布里莎的胜利大大取悦了，而奥菲莉娅的无能则让艾丝瑞娜-扎赫瑞斯徘徊于失宠边缘。

魔索布莱城的所有居民都清楚，城里全部六十七个家族的权力基础，都建立于罗丝神后的恩宠之上。万一当真失宠，那么这个家族的牧师将无法再使用任何神赐法术，覆灭之期就不远了。

而，在如此恶劣情况下，艾丝瑞娜主母居然还有心情盛装华服，耻高气扬地乘上魔浮碟，带领着家人们前来观看血腥角斗，而不是龟缩于家族神堂里进行献祭与祈祷的仪式，以期取悦神后，实在让所有看见他们这一行的人们都为之不解。也包括了马烈丝-杜垩登主母。

马烈丝-杜垩登主母同样不是那种将所有想法都放在脸上，任别人一览无遗的无谋之辈。贵为城中第十三家族的主母，她的心机之深沉可以媲美九渊地狱。所以当两支贵族队伍同时在提尔-布里契的入口处相遇，而且不约而同地一齐停止了前进时，首先带着笑脸迎上前来，向对方客气地寒暄问候的，正是马烈丝主母。

“日安，值得尊敬的艾丝瑞娜主母。能够在这里看见您，我真是觉得荣幸。”穿着性感的紫色低胸，大露背式天鹅绒晚礼服的马烈丝，向自己最痛恨的仇敌，展现出了和蔼的亲切笑容。从表面上看，任何人都难以想象得到，其实她随时随刻都准备好了瞄准艾丝瑞娜主母挥出蛇首鞭。

“日安，尊敬的马烈丝主母。”艾丝瑞娜同样微笑着蜃还礼。当她的目光投注到了对方那头光滑润泽，直垂至腰的如雪长发之上时，禁不住流露了些许艳羡之意。顿了顿，道：“能够与您见面实在是个意外之喜。我同样觉得十分荣幸。怎么，您对于血腥角斗也有兴趣么？”

“哦，我亲爱的艾丝瑞娜，您也该知道，这座城市里一成不变的生活究竟有多么沉闷和无聊，而我们这些主母的时间又实在多得要命。所以对于娱乐与庆典，我向来是不愿意放过的。”

“完全同意，亲爱的马烈丝。”艾丝瑞娜举起象牙小扇子半遮住自己的下巴与雪白浩齿，笑道：“虽然那些男性们通常都会有过分自以为是的倾向，但是他们努力挥舞刀剑以企图出人头地的滑稽模样，总是能让人看得发笑呢。关于这点…”艾丝瑞娜改为把目光投注到了马烈丝深厚的队伍中，那位正骑乘在蜥蜴背上的传奇武技长身上，笑道：“我真是羡慕您。其实您要欣赏类似表演，完全不必到这里来吧？因为您的家族里已经拥有一位这样的出色男性了。”

马烈丝脸色变了变，扎克纳梵的出色武技是支撑杜垩登家族的重要支柱之一，也曾经是她的侍父。虽然现在他早已从哪个位置上下来了，但依然不时成为马烈丝的入幕之宾。在他们两人之间，拥有着超越了普通主母与侍父，普通的家族掌权人与武技长的感情…当然，马烈丝绝对否认那种感情是所谓的“爱情”因为在蜘蛛神后的高阶司祭心里，绝对不允许拥有那种只有地表精灵，也就是“妖精”才有的可耻且软弱的情感。但是即使如此，她仍然无法忍受别人当着自己的面去侮辱扎克纳梵。

“哦，亲爱的艾丝瑞娜，您是说扎克吧？”马烈丝一脸的恍然大悟，仿佛早已将传奇武技长遗忘已久。道：“您瞧，要不是您提起来，我可早把他给忘了。男性，任何一名男性，哪怕他有多么出色，也终究不值得我们去记住他，您说对么？是的，作为战士，扎克颇为有用。不过在杜垩登家，只有我的长女布里莎才是最值得我这位主母骄傲的。您知道，刚刚在几天之前，她才率领巡逻队击溃了整整一队的地底侏儒，罗丝女神可是为此而心情大悦了呢，呵呵呵~~~”

马烈丝同样轻掩檀口，优雅地笑了起来。但她言下浓浓的讽刺之意，可没有被艾丝瑞娜忽略。然而扎赫瑞斯家的主母眼眸中，非但没有因此而出现丝毫恼怒，反而展现出了看起来相当真诚的笑容。

“那可真是要祝贺您了，亲爱的马烈丝。您的长女立下如此功劳，相信将会非常有利于您家族地位的晋升。而且，假如家族里有成员能够担任格斗武塔的校长教官一职，相信距离您进入执政议会的日子，也就不会太长了吧？作为您最忠诚的朋友，扎赫瑞斯家族衷心等待着这一天的到来。”

“再次感谢您的祝福，亲爱的艾丝瑞娜。”马烈丝淡淡道：“不过，杜垩登家从不攥取那些不该得到的利益，我们懂得什么时候要放弃，什么时候才积极进取。再说时间和机会也多得是，用不着冒险的，您说对么？亲爱的艾丝瑞娜。”

“您的教导非常宝贵，我将铭记于心，亲爱的马烈丝。”艾丝瑞娜微微躬身行礼，道：“既然我们都和那些烦人的权力斗争无关，那么就一起尽情享受鲜血的愉悦吧。作为消遣，投资少量金钱进行赌博相信能够让乐趣加倍。不知道您更加属意于哪个家族所派遣的参赛选手呢？”

马烈丝耸耸肩，无所谓地道：“第一家族的蜘蛛审判者，第二家族的狂战士，还有第三家族的心灵武士，相信能够夺取最后胜利的，逃不出这三位之手了吧？我打算各投资三千金币，随便玩玩算了。”

“九千金币么？相当保守的选择啊。”艾丝瑞娜微笑道：“怎么，您对于其他战士都没有信心么？沙砾之中偶尔也有珍珠的存在，只要肯花点力气去找，说不定能找到一个大冷门呢。”

“请恕我直言，亲爱的艾丝瑞娜，您这种想法似乎有点不切实际啊。”马烈丝稍略显示出不以为然，道：“还是说，您已经得到了什么独家的内幕消息，预先知道了将有哪位无名战士即将异军突起吗？”

“独家的内幕消息？哦，您的想象力可真是丰富。”艾丝瑞娜优雅摇头，道：“虽然是男性，可是在此我们也必须向达耶特独立佣兵团表示一点点敬意。他们的保密工作做得非常好。除了那些早已为众人熟知的八大家族成员外，我甚至与您一样，直至此刻仍不知道究竟还有那些战士将出现在角斗场上。外部，我只是单纯地信任蜘蛛神后而已。您知道，对于她最虔诚的信徒们，神后通常总是不会吝惜于给予帮助的。”

“您是说，您得到了神后的指示么？”马烈丝的脸色再度变了变。

“哦，虽然没有非常明显而直接的迹象，可以指明那是神后的恩赐，但至少我自己是那么相信的。”艾丝瑞娜巧妙地回避了马烈丝的质疑，道：“所以我打算在某位自由斗士的身上投资三万金币，假如神后确实赐予了扎赫瑞斯家恩典的话，相信我将因此而得到十倍的回报。您知道，最近我家的财政出现了一点点小问题。三万金币是扎赫瑞斯家现在能够拿得出手的所有流动财产了。”

“三万金币？投资于自由斗士身上？”马烈丝笑了。历届的血腥角斗都不缺乏自由斗士的身影，他们多半是一些渴望出人头地的平民战士。但是几十年来，从没有任何一名自由斗士能够熬得过第一阶段，甚至通常总是在他们的首场角斗中，便成为了怪兽的可口小点心。在马烈丝看来，艾丝瑞娜的三万金币，多半是要由此而输得血本无归了。三万金币可不是个小数目，几乎抵得上城里一些低阶家族的全部资产了。

“既然是蜘蛛神后赐予的恩典，相信那是不会有错的。我为您将要获得的巨大利益，而感到由衷的高兴。”马烈丝的语气，半点没有透露出此刻自己心里的讽刺与嘲弄。她只是微微躬身，道：“时间已经不早，角斗也快要开始了。那么就让我们一起进场，好好享受这场庆典吧，亲爱的艾丝瑞娜。”

艾丝瑞娜-扎赫瑞斯微笑着点点头，接受了那祝福。她向身后挥挥手，带领着自己的家族队伍从杜垩登家族旁边经过，走进了提尔-布里契的大门内。马烈丝看得很清楚，扎赫瑞斯家族的所有人都表现得很轻松，完全没有对主母危险的孤注一掷行为的丝毫担忧。

摆暗精灵的多疑和谨慎性格再度发挥作用，收敛笑容以后的马烈丝满腹狐疑，终于忍不住招手叫来扎克纳梵，直截了当地问道：“扎克，你认为艾丝瑞娜主母究竟是真的受到了神喻，还是因为家族频临毁灭边缘而发了疯？这次的血腥角斗，难道真有什么特别出色，而我却不知道的战士参加了吗？”

“假如罗丝神后希望扎赫瑞斯家族毁灭，那么您必定能够比我预先知道的，对么。”扎克的心里马上就闪过了曹子文的影子，但他随即又禁止了自己去想这位来自地表的新朋友。因为作为蜘蛛神后的高阶祭司，马烈丝的读心能力可是相当出色。老练的武技长装作若无其事的样子，摊手道：“血腥角斗一向很少有意料以外的结果出现，您不必太担心的。而且，除了我以外，这座城市里也没有任何卓尔能够击败奥戈罗斯-班瑞。绝对没有。”

“是的，这座城市里确实没有。”扎克在心里加了一句，暗道：“因为即将要击败蜘蛛审判者的人，来自魔索布莱城以外。他甚至不属于幽暗地域。”