登陆飞船的阴影迅速变化。它正不断下降，着陆到峡谷底部。飞船的引擎隆隆地嘶吼着，在完全停稳之前将沙尘吹得到处都是。一扇舱门开启，道思奇
六个精英战士老兵也
指挥员们都看向凯斯。他耸耸肩，弯下腰，把那枝m6d手枪放在地上。其他人也照做了。
咕噜人手脚麻利地跑来跑去捡拾武器。其中一个用自己的语言咯咯怪笑著，捡起三名陆战队员丢下的突击步枪，转身带走了。
“哪一个？”一个戴着翻译器的精英战士向，看着道思奇。
“就是他！”叛徒道思奇供认道，指着凯斯。
日吉和子忍不住冲了出来。“你这婊子！我要——”
没有人知道日吉和子要做什么，因为精英战士一枪射杀了她凯斯倾尽全沟向前冲，想一头撞倒精英战士，但已无济于事，闪电般的一记重拳砸中了他脑袋的侧面。他顿时眼前一黑，整个人跌倒在沙地上。
精英战士显得有条不紊。它先从陆战队员开始，一个一个地射击人类俘虏的头部。小王试图逃跑，一道等离子束命中了他的脊背。洛弗尔想趁势捡起一枝手枪，迎面却挨了一枪。
凯斯头晕目眩，不辨方向，但还是挣扎着站了起来，试图冲向精英战士。他又一次被打倒在地。日吉和子死不瞑目的双眼在他身后茫然地看着这一切。
终于，等离子武器停止了射击，空气中弥漫着人体被烧焦的气味。舰桥指挥官中只剩下两个人还活着：凯斯和道思奇。少尉脸色惨白，拼命地摇头挥手：“我事先不知道，长官，真的不知道。它们告诉我说——”
精英战士匆匆捡起一枝地上的m6d手枪，一枪结果了道思奇。子弹正中她前额的中央。枪声在整个山谷久久回响。少尉的眼球由于巨大的冲击力缩回了头颅内，她双膝一软，倒地缩成了一团。
精英战士翻来覆去地把m6d手枪玩了几下。和它自己的枪比起来，这种武器小得可怜——它的手指都无法舒服地扣动扳机。“射弹式。真够原始。把它带走。”
凯斯隐约感到其他精英战士抓住他的双臂，沿着倾斜的舷梯把他拖入阴暗的登陆飞船内部。看来圣约人又一次破例了。现在它们真的开始抓战俘了——只是名额有限。飞船升空，而这场屠杀中惟一一个生还的人类，从心底里希望自己已经死了。
阿尔法基地并没有提供多少休闲娱乐设施，但士官长还是充分利用了仅有的条件。他先足足地睡了十个小时不受打扰的安稳觉，接着从两份野战快餐包里挑了一些好吃的，最后享受了两分钟热水淋浴。
水是就地从环形世界取来的，热能则拜一座圣约人发电厂所赐，而莲蓬头则是“秋之柱号”上的技术兵精心打造的。虽然洗浴时间短暂，但淋浴的感觉真是很棒，太棒了，士官长享受着它的每一分钟。
士官长擦干身体，找到一组全新的工具套装，正准备检查一下自己的盔甲，做例行保养，突然一个大兵探头闯进他的“营房”——一种预制的记忆塑料单人房，和古老的帐篷是一个概念。
“抱歉打扰你，士官长，但席尔瓦少校要在战地指挥部见你……马上。”
士官长用布擦了擦手。“我这就去。”
士官长正准备拿起脱下的盔甲，那个陆战队员又冒了出来。“还有件事……少校要你把盔甲留在这儿。”
士官长略一皱眉。他可不习惯和自己的盔甲分开，特别是在战区。但命令就是命令，在他得知凯斯的确切下落之前，一切听从席尔瓦指挥。
他点点头。“谢谢，大兵。”他又检查了一遍，确保盔甲摆得整整齐齐，并启动了盔甲的安全保护系统。他在腰际扣上一枝m6d就动身了。
少校办公室位于阿尔法基地的战地指挥部，在孤岭顶部异星人建筑物的心脏地带。他快步穿过大厅，走过一条血污斑斑的通道。一个舰队卫兵正警惕地看着两个戴着镣铐的咕噜人战俘拼命地擦着地板。
两名地狱伞兵在席尔瓦办公室门外站岗。两个人在昨天的战斗中都表现得相当英勇突出。他们赏给士官长一副典型的表情：拒人于千里之外——地狱伞兵对不属于本精英组织的任何人、任何事都是这种态度。两人中的大个子瞥了一眼他的领章。“嗯，士官长，有何贵干？”
“士官长斯巴达117，向席尔瓦少校报到。”
“斯巴达117”是军方惟一认可的正式代号。这让他想到，自从致远星沦陷之后，就再也没有活着的人记得他的本名叫约翰了。
“斯巴达117？”两人中个子稍小的那个问道，“这算什么狗屁名字？”
“看看是哪张臭嘴！”麦凯打断他，从士官长身后走过来，“尤岑尼卡，你小子也不看看自己的名字有多拗口，还好意思说别人。”
两个地狱伞兵都哈哈大笑起来，麦凯招呼士官长进门。“别介意那两个家伙，士官长。他们只是逗你玩而已。我的名字是麦凯。进来吧。”
士官长说了句：“谢谢你，长官。”三步跨进力公室，站在一张临时拼凑的办公桌前。席尔瓦少校放下工作，抬头一看，正遇上士官长的日光。士官长一个立正。“长官！士官长斯巴达117，奉命前来报到，长官！”
座椅是从unsc救生艇上拆下来的。席尔瓦的背往上靠时，椅子发出轻微的噪音。他紧握着通常都会含在嘴里的钢笔。正常情况下，大多数军官都会说“稍息”，但是他没有。这一定暗示着什么事不对劲。但能有什么不对劲呢？
麦凯绕行到席尔瓦的左侧，靠在墙上，深陷在眼窝中的眼睛看着这一切。她的发型是标准的地狱伞兵风格：一个平头，而且短到头皮上的刺青都清晰可见。她有一双碧绿的眼睛，一个略有些扁的鼻子，和一副丰满的嘴唇。这张脸上既有士兵的英武，同时又不乏女性的妩媚。
席尔瓦说话了，句句都让人觉得他好像能够读懂士官长的心思。“好吧，你一定在想我是谁，这一切是怎么回事。考虑到你是斯巴达战士，以及你和凯斯舰长亲密的私交，我可以理解你为什么会有这样的疑问。不过我要告诉你：我们现在确信凯斯舰长已经被俘了。忠诚当然是好事，是军队中众所周知的操守之一，也是我个人所欣赏的品质。”
席尔瓦站起来，在座椅周围来回踱步。“但是，军队指挥是层次分明的，也就是说你要服从于我。不是凯斯，不是科塔娜，也不是你自己。”
他停下来，转身直视士官长的双眼。“我想你我之间最好明确一下上下级关系。好了，情况是这样：我正缺一个带头的，所以麦凯中尉担任了我的作战指挥官。我们两个，不管谁说句‘狗屎’，我希望你都能回答‘要什么颜色的，要多少，您想放在哪儿？’你听懂了吗？”
士官长目光灼灼地盯了席尔瓦一会儿，然后咬紧牙关说：“非常清楚，长官。”
“很好。还有一件事。我对你的档案很了解，也很钦佩。你是个超强的战士；也就是说，你是个怪胎，是一个相当恐怖的实验所制造的终极产品。希望这种实验最好永远不要再重复了。”
麦凯看着士官长的脸庞。他的头发理得很短，虽然还是稍微比她长一些。他有一双坚毅的眼睛、一张倔强的嘴，以及一个强健的下巴。他的皮肤因为常年不见阳光而变得苍白，异常苍白，就像是栖息在洞穴深处的白化动物一样。据她听到的传闻，他从六岁起就成了职业军人，这表示他能娴熟地控制脸上的表情。但她明白，席尔瓦的话字字都像子弹一般直中士官长的心窝。他的表情并不明显，只是眼睛略微地有所收缩，嘴唇周围的肌肉绷了起来。她看看席尔瓦，发现少校哪怕注意到了这些变化，也故意表现得漠不关心。
“从出生起就挑选小孩子，扭曲他们的心智，改造他们的躯体。这整个计划就是一个错误。第一错，候选的孩子没有自主选挥权；第二错，计划的目的是把人类改造成怪胎；第三错，整个斯巴达计划都失败了。
“你听说过一个叫查尔斯·达尔文的人吗？不，肯定没有，因为他可与战争无关。达尔文是个博物学家，创立了一种叫‘自然选择’的理论。简单地说，他相信所有物种都是优胜劣汰的——适者生存，其他不够强大的生物就必然会归于灭绝。
“这就是发生在斯巴达战士身上的情况，士官长：他们死绝了。或者说即将死绝——等你也完蛋以后。然后地狱伞兵就会取而代之。要知道是地狱伞兵们攻下了这座山头，小子，而不是一群经过强化手术改造、身穿可笑盔甲的怪胎。
“等到我们击溃了圣约人的时候——我完全相信我们一定会的——胜利将属于像麦凯中尉这样的男女战士们。强悍果敢、雷厉风行、彻彻底底的人类。你听懂了吗？”
士官长想起了琳达，想起了詹姆斯，想起了所有与他并肩学习如何战斗的七十三名男孩女孩。他们全都阵亡了，全都被贴上“怪胎”的标签，全都作为一场失败实验的牺牲品被一笔勾销了。他不禁深吸了一口气。
“长官，没有，长官！”
两个男人四目相对，沉默良久。整整五秒钟过去了，少校终于点点头。“我理解。地狱伞兵也尊重我们自己阵亡的兄弟姐妹，和你一样，但这不能改变事实。斯巴达计划已经结束了。真正的人类将赢得这场战争……所以你最好接受这一点。不过，我需要每一个战士投人战斗——尤其是那些勋章拿得比一整支部队还多的家伙。”
接下来，好像是按下了什么开关似的，席尔瓦的话锋突然转了一百八十度。他说：“稍息。”然后请他的士官长和麦凯都坐下，简要地向他们交代了新任务。圣约人已经俘获了凯斯舰长，侦察兵已经确认了此事。而席尔瓦决心救他回来。
在“秋之柱号”闯人星系的过程中，圣约人主力战舰“真理与和谐号”与它短暂交战，受到了损伤；但圣约人“工程师”们还是尽全力修复了“真理与和谐号”。此刻，战舰正悬浮在离光晕表面几百长度单位的空中。
战舰上集中了圣约人指挥架构中的核心成员。飞船走道里满眼都是精英战士指挥官、豺狼人队长，以及咕噜人老兵。舰上还散布着“工程师”，他们是一种靠气体球支撑的变形生物，有着极为专业的能力，可以拆卸、修理、重组任何复杂的技术装备。
但所有这些圣约人，不管等级多高，都赶紧让路——祖卡‘扎玛米正气宇轩昂地穿过大厅，后面紧跟着心不甘情不愿的哑哑皮。让路不是因为他的等级多高，而是因为他的气势及其暗示的信息。他骄傲地昂着头，穿着一身乌黑发亮的盔甲，迈着坚定有力的步伐，表现出光芒四射的自信和权威。
他和他的小跟班来到反重力升降梯前，六个黑甲精英战士正等着他——扎玛米再怎么令人生畏，还是不能逃过进入指挥平台前的检查程序。不过，就算是这六个精英战士也给他的气势吓住了，只是他们表面上没有任何流露。
“确认身份。”其中一个粗暴无礼地说，一边伸出手来。
扎玛米以一种居高临下的姿态一扬手，把一张碟片扔给了这个战士。
安全护卫官接住扎玛米的身份碟片，把它插人一个手持阅读器。数据从右向左滚动出现在显示屏上。“把手按到凹槽上。”
第二台机器是一个长方形的黑色盒子，大约有五个长度单位高。位于机器一侧的凹槽中散发出绿色的光芒。
扎玛米按指示照作，他感到手上一阵刺痛。机器采集他的组织样本，电脑将其与档案比对。之所以这样做，不仅是为了防止人类混人，更因为圣约人内部普遍存在的政治冲突。近来已发生了数起暗杀事件。
“确认完毕，”精英战士说，“看来你就是预定在十五个时间单位之后出席元老议会的那个祖卡‘扎玛米。不过，元老议会的议程有些拖延，所以你要等一会儿。请把所有的武器都交给我。那里有个等候室，但咕噜人不得人内。元老议会一旦准备就绪，就会及时传唤你。”
扎玛米并没有随身携带能量步枪，而是交由哑哑皮扛着。他身上只有一枝等离子手枪，他把枪托朝着对方交了出来。
扎玛米走进临时的等候室，发现许多人都和他一样，不得不等上一会儿。大多数人都自顾自地弓身坐着，眼睛盯着甲板。
更糟糕的是，看来进入元老议会的顺序不是先来后到，而是根据阶层来决定优先权，资历最高的得以率先被接见。
不过扎玛米对这一点没什么好抱怨的。要不是他的阶层，他恐怕永远别指望得到接见。终于，在令人感觉永无止尽的等待后，扎玛米终于获准进入召集元老议会的议事厅。
一个低级先知盘腿坐在弧形台面的中央。台面围绕着一个讲台，很明显扎玛米要站上去发言。每当一阵风吹过，尊贵的先知好像就会微微摆动一番。这说明他并非真的坐在椅子上，而是靠反重力带让自己悬浮起来。这可能只是习惯，也可能是刻意的设计，为了提醒众人注意他的身份和地位。扎玛米对此不仅十分理解，甚至非常羡慕这种炫耀。
先知戴着精致的头冠，上面装点着精心雕琢的宝石，同时还有通讯设备。他肩上披着一条银色的披风，上面编织着一根根奇异绚丽的金线，向前伸展到先知瘦削的嘴唇前，形成一个麦克风。华丽的红色刺绣罩袍柔顺地拂过膝盖，下摆铺展在台面上。先知黑曜石般深沉的双眼注视着扎玛米一步步走到讲台上，同时，一个助手在他耳边轻声秘语。
另一个精英战士，一位名叫索哈‘洛拉米的贵族，向扎玛米挥手致意。“向你致意，扎玛米。你的伤势如何？祝你早日康复。”
洛拉米的地位远远高出扎玛米两个等级。扎玛米受到其他精英战士如此礼遇，简直受宠若惊。“感谢您，阁下。我会痊愈的。
“行了，”先知和蔼地说，“议程已经拖延了，所以让我们快点进入正题。祖卡‘扎玛米来到元老议会请求特别指派，要求离开原属的部队，去完成一项寻找并消灭某个特别人类的任务。鉴于人类都长得差不多，也相当烦人，此提案有些奇怪。不过，根据我们的记录，这个特别人类要对数百个圣约人的伤亡负责。
“元老议会注意到，扎玛米指挥官曾在与这个人类的一次遭遇中负伤。元老议会要提醒扎玛米指挥官，圣约人不能容忍私人复仇的行为。在你陈述提案时，最好牢记这一点。还要注意时间，简明扼要的发言对你有好处。
扎玛米目光向下一垂，以示尊敬。“感谢您，阁下。我们的间谍怀疑，此神秘人物从极其幼小的年龄就开始被培养成一个战士，接受了强化其能力的手术改造，而且它配备的盔甲很可能超越了我们的。”
“超越了我们的？”先知质问道，他的语气表达得很明确：他绝对不相信有这种可能。“当心你的用词，扎玛米指挥宫。你所穿的盔甲，蕴含着直接源于上古先贤的科技。你这么说，无论如何都可算是亵渎。”
“不过，扎玛米所言非虚，”洛拉米插话道，“尽管个别报告自相矛盾，但提及一个或多个人类穿戴着此种盔甲的报告在档案中满目皆是。如若这些目击报告属实，那么看来这个人——或这一群人能够吸收大量能量攻击而毫发无伤；而且它们不但具备了超常的战斗技巧，更表现出卓越的领导才能。它或它们所到之处，其他人类都能重整旗鼓，士气大振。”
“千真万确。”扎玛米感激不已，“所以我建议指派一支特别猎杀小组，来寻找这个人类，并夺取其盔甲以供分析。”
“明白了，”先知严厉地说，“退下！元老议会将进行审议。”
扎玛米除了再次低头表示尊敬外别无选择，他从讲台上退下，走向门口。到了走廊上，他被告知随时候命，等他的名字被再次传唤。当他再次走回议事厅的时候，看到先知和另一个精英战士助手都不见了，只剩下洛拉米告诉他结果。
洛拉米站了起来，似乎是要缩短他们之间社会地位的差距。“很遗憾，扎玛米，先知认为这些报告无足轻重，将其归结为‘战斗强迫妄想症’。除此之外，我们都同意，以你这样难得一见的可造之才，用在单一目标上太浪费了。你的提案被否决了。”
扎玛米知道，所谓“难得一见的可造之才”不过是洛拉米添油加醋虚构出来的，为了减轻对他的打击。不过，他还是非常感激这番话背后的善意。虽然极度失望，但服从命令无疑是一个战士的天职。他低下头“是的，阁下。谢谢您，阁下。”
哑哑皮看见扎玛米出现在走道上，敏锐地发现他的肩膀微微耷拉着——祈祷真的灵验了。元老议会否决了精英战士神经错乱的变态请求，这样哑哑皮终于能重返他原来所在的部队，生活又将恢复平静。
扎玛米一路上神气活现地来参见元老议会，回去的路上他可就收敛多了。不过，他却走得更急了，让哑哑皮不得不撒腿跑起来。他在前面扎玛米的脚步间绕来绕去，拼命想赶上扎玛米的节奏。
扎玛米突然停下了脚步，哑哑皮一头撞上了扎玛米穿着盔甲的后腿，吓得尖叫起来。咕噜人忐忑不安地注意到他的新上司双拳紧握。他顺着扎玛米的目光，看见四个豺狼人组成的小队。
他们中间拖着一个身穿制服的人类。
凯斯已经是第三次被提审了。圣约人用神经电击来逼他开口，只要一戳他的脊背，凯斯的神经末梢就会“嗡嗡”地持续受到电击，然后这群异星人就会叽里呱啦地在他耳边喊些听不懂的话，大声嘲笑他的痛苦。他只有默默地独自忍受。
队伍突然停住，一个身着黑色战甲的精英战士跳出来挡了道。它伸出一根细长的手指指着凯斯，说道：“你！告诉我哪里能找到那个穿特殊盔甲的人。”
凯斯抬起头，努力集中视线，面对精英战士。他看见了精英战士的装束，便猜到了余下的细节。“我什么都不知道。”他说，努力挤出一丝虚弱的微笑。“但下次你遇上他，最好躲远点儿。”
扎玛米向前跨出一大步，上去就用手背扇了凯斯一记耳光。凯斯被打得眼冒金星；平衡感一恢复，他就抹去了嘴角的血迹。然后，他第二次两眼紧盯着异星人，说：“继续啊——宰了我。”
哑哑皮看到精英战士有一阵冲动真要动手，他右手已经摸到了枪托，突然又住手了。接着，没有再多说一个字，扎玛米走开了。咕噜人赶紧跟上。不知怎么，哑哑皮虽然不太肯定是怎么回事，但意识到：人类赢了。