屋子里正说着话，忽然就听屋外咣当一声。
胡竞枝吓了一跳，忙凑到窗户前去看，只见窗外廊下，胡氏掐着腰冷脸看着捂着手的金钏，地上一只瓷碗还在咣咣地打转，似乎是金钏来送什么汤水，被胡氏拦住了。
胡竞枝皱眉无耐地说：“家里处处都是耳目，实在叫人难以自在。”
赖大轻描淡写地说道：“皇宫里还处处都是宫女太监呢，也没见做皇帝的嫌不自在。定是那金钏被爹娘催着来你这献殷勤呢，你也常去后院敷衍敷衍，不然也惹人生疑。”
“哎。”胡竞枝不是清心寡欲的人，早对金钏、玉钏垂涎三尺，奈何这二女心气极高，瞧他不上，此时见金钏终于来献殷勤，就辞了赖大向后院去。
到了后院子中，胡竞枝也不敢对金钏动手动脚，只是想着人家说宁娶大家婢不娶小户女，于是就借着替金钏手上敷烫伤药，有意引着她说话。
金钏哪里看得上胡竞枝，只在心里哀叹着王夫人、宝玉无情，竟然不肯将她们一家赎买回去，听胡竞枝问话，面上不咸不淡地应着，待敷了药，就逃也似地忙向外去。
胡氏站在门边说道：“这小蹄子，太不识抬举。”
胡竞枝也不喜金钏到了如今这地步还拿捏身份，于是仰身躺在椅子上，养神之后，就拿了书卷，专门去与西府相接的墙角下去背诵《出师表》，背了足足有小半个时辰，忽然听见隔着墙有女子咳嗽一声，登时心里一喜，忙问道：“可是打搅到姐姐了？”又听那边没了言语，不免有些悻悻然。
也不好一直在这墙角下读书，只得又向前头去，本要叫胡氏又觉胡氏不稳妥，于是叫了秦显家的来，吩咐她说：“再弄些小点心给隔壁府上姑娘们送去，就说方才一时失察，竟然走到墙角下背书，若打搅了隔壁府上，还请见谅。”
秦显家的巴不得呢，忙答应下来，又问：“爷去陈姑爷家吃酒，也该捎带些东西过去，他们家小孩子多，要不，小的多弄些小点心送过去？”
胡竞枝才又从赖大那借了银子，于是就点了头，次日等秦显家的来说点心做好了，就叫秦显提着篮子随着他向陈也俊家去。
谁知今次过去，竟见冯紫英、薛蟠、柳湘莲也在。
薛蟠见了胡竞枝，就说道：“上次你跟计家人打架，我还埋怨你多事，如今看来，是我冤枉你了。你不知那计家人多恼人，我不过在朝堂上说了句大实话，下了朝，就听说他们家再不跟我们家做买卖了。”
胡竞枝暗道什么时候他也能上朝风光风光，于是忙问：“究竟是出了什么事了？”
冯紫英笑道：“你还不知道呢？”于是搭着陈也俊肩膀，一群五人就在院子当中坐下吃酒，边吃边将薛蟠在朝堂上的事说给胡竞枝听。
胡竞枝一边想着那柳湘莲好大胆量竟然敢说破与迎春的事，一边又虚以委蛇，又问：“薛大姑娘如今怎样了？”见冯紫英没了酒水，忙又去给冯紫英斟酒。
薛蟠摇了摇头，脸上青一阵白一阵地，想着薛宝钗到底比他聪明，明着说她要出宫请他恳请主上叫她出宫嫁人，实际上又是一招以退为进，逼着主上早做主张。
“这是怎么了？”胡竞枝疑惑不解地问。
冯紫英笑说道：“不该叫薛大姑娘了，该叫薛娘娘了。薛娘娘才封了才人，如今在房娘娘宫里。”
薛蟠懊恼地说道：“是我连累妹妹了。”
“算了算了，谁人不知若不是妃位满了，主上又急着留下薛大姑娘，才会只封了一个才人。日后有的是薛大姑娘风光的时候呢。”柳湘莲忙打圆场。
薛蟠嘟嚷道：“就不知她为何一心要留在宫里。”懊恼下，便又猛灌了一口酒水。
胡竞枝忙又给薛蟠斟酒，暗道原来还有不肯叫妹妹进宫的人。待给薛蟠斟酒后，又见柳湘莲的酒杯空了，于是给他满上。忽然冷不丁地对上陈也俊那恍若芒刺一样的眼神，登时心里一惊，暗道自己糊涂了，怎么冷落了陈也俊？
胡竞枝正待要也替陈也俊满上，就见薛蟠忽然揽住他的肩膀，嬉笑着说道：“走，咱们向周家讨酒吃去，他们家今儿个敞开了叫人去吃去喝呢。”
胡竞枝忙道：“在下与周家并不熟络，贸然登门，只怕太唐突了。”
“怕个什么？就看在你肯在计家人面前替我出头，我就拿你当兄弟一样。()”薛蟠说着话，就与柳湘莲一同将胡竞枝拉了起来。
胡竞枝推辞不肯，只能在陈也俊寒霜一样的眼神下随着薛蟠、柳湘莲向外去，本要半道抽身回来跟陈也俊解释，谁知进了那周家园子，望见那巧若天宫一般的人间仙境，一时间挪不开步子，于是只管陪着坐，吃了几杯酒，忽然听人又说起甄家的事来，见众人纷纷摇头，就知甄家委实不好了。
待黄昏时分，冯紫英、薛蟠、柳湘莲三人回了神武将军府，胡竞枝才忙向小花枝巷去，谁知今次到了门上，再三敲门，陈也俊也不许人敲门。
胡竞枝垂头丧气地回了家门，恰撞见秦显家的嗑着瓜子对胡氏冷嘲热讽，有心要回护胡氏一句，偏生又觉秦显家的的话句句在理，于是就装作没听见，一径地进了书房里，见因他仓促出门，赖大这一日不曾吃饭喝水，忙慌打发秦显家的做了一碗扣肉一碗芙蓉汤来，满面愧疚地伺候着赖大吃了饭，才将在陈也俊那吃了闭门羹的事说与赖大听。
赖大一听，登时眼睛一亮，拍手笑道：“妙极！妙极！”
“赖爷爷为什么说妙极？”
赖大笑道：“据我说，那冯紫英、薛蟠、柳湘莲三人先前不屑搭理你，今日又上赶着来跟你说话，定是要将你从陈家姑爷那支开呢。如此，你更该从陈姑爷口中挖出话来。”
胡竞枝回忆再三，也觉薛蟠、柳湘莲带着他向周家去，似乎在支开他，于是暗暗在心中点头，思量着明儿个再去跟陈也俊说话。
一夜无话，次日胡竞枝一早就向陈也俊家去，只得了陈也俊隔着墙的一句“要说话，去找那不将你当外人的人说去”，就再听不见陈也俊回话。胡竞枝在外头求了一会子，只觉来往的人瞧见了不好看，这才回家去。
次日便又锲而不舍地过来，谁知正站在陈也俊院门外，就见薛蟠打发了个伙计请他去酒楼吃酒，推辞不过，便被那伙计拉走了。
胡竞枝见薛蟠、冯紫英等果然是有意将他从陈也俊身边支开，越发绞尽脑汁地想法子去跟陈也俊说话。
等到腊月里，忽然传说在江南一带赫赫有名的甄家被查抄了，胡竞枝顾不得陈也俊了，在雪花纷纷中，跟着进了书房，见赖大裹着被子躺在**，忙将贾母赏赐的珍珠羊皮袄子脱下来给他穿上，又孝子一样搓着赖大的手，说道：“赖爷爷，你说，咱们是不是下错了棋？若不是早知道甄家要不好了，我也跟外头人一样以为计家要恨薛蟠多嘴。如今计家摆脱了甄家，可见他们家英明的很。”
赖大才不管胡竞枝前程怎样，满心里只想着报仇雪恨，暗道自己一家原本前程似锦全毁在贾琏手上，无论如何不能咽下这口气，就哄着胡竞枝说：“你懂什么？计家再有能耐，一日被皇帝视作眼中钉，就如人手指下的蚂蚁一样，什么力气也使不上了。”
胡竞枝连连点头，又忙去暖壶里倒了水给赖大喝，正要请教过节时如何给贾母送礼，就听门外秦显来说：“爷，快向荣国府去，老太太有请。”
“可知道是什么事？”胡竞枝见赖大要咳嗽，就忙捂着嘴咳嗽一声。
秦显笑道：“是好事，爷快别耽搁地去吧，据说琏二爷本要出门，也被老太太拦住了呢。”
“这就去。”胡竞枝听说贾琏也被拦住，忙整了整头发，与赖大对视一眼，仔细关好门窗，就忙向荣国府去。
进了荣国府，就见赵天梁、全福等拱手跟他道喜。
胡竞枝虽心里明白了，但也要装糊涂，于是进了荣庆堂垂花门向内去，待进了上房里，见贾母身边坐着一位贵妇人，那贵妇人身后，又紧跟着一位容貌姣好的女子，忙收了眼睛给房中众人请安。
“这就是住在我们家东边的胡哥儿。”贾母笑盈盈地说，又虎着脸问贾琏，“这事我说定下来了，你可还有旁的话？”
贾琏忙道：“不敢有旁的话。”
贾母又拉着身旁妇人的手问：“你瞧着怎样？”
那妇人只见是贾母做媒，胡竞枝又住在荣国府东边，且据说又是鼎鼎有名的胡家子弟，哪里还有什么不满意，再看身旁女儿也被胡竞枝俊俏脸庞迷惑，就笑吟吟地说：“任凭老太太做主，就怕胡家哥儿瞧不上我们呢。”
“瞧你这话说的，他家祖上就是我家放出去的，他那样仁义的人，如今父母又不在了，岂会不听我这老婆子的？就这样定下来吧。”贾母笑着说。
胡竞枝彻底明白贾母并非是要将迎春许配给他了，慌忙抬头要言语，偏生撞上贾琏戏谑的眼神，心里不禁有些恼火，暗道贾琏是存心陷害他呢。赖大果然说的不错，贾琏心胸很是狭隘，绝不会眼睁睁地看着他抢了他在忠顺王爷面前的风头。
“不认识了吗？你们小时候常在一处玩耍的。”夏太太并不认得胡竞枝，却有意亲昵地说。
胡竞枝先有些张口结舌，随后见已经被逼到梁山了，不如先答应下来，再向忠顺王爷那告状，于是含含糊糊地说道：“女大十八变，不大认识了。”
夏太太越看这女婿越喜欢，笑着问：“后年可还去赶考？”
胡竞枝腼腆地点了头。
贾母笑道：“别叫孩子难为情了，竞枝，你的生辰八字琏儿记着，已经叫人拿去跟夏家姑娘算过了，很是合适。夏太太娘儿两也已经将家当都收拾着带进京城了，等年后二月里，就将你们的事办下。如今左右你家里没个女人，不如叫夏太太、夏姑娘住在你家后院，你住在前院，叫夏太太帮着你操持家务可好？这么着，也能叫你过个热热闹闹的年。”
胡竞枝笑了笑，正待要委婉地说此事不合规矩，忽然就听夏太太说：“这也是没法子的法子了，谁叫就那么一个**呢？家里还剩下几十顷桂花田没卖掉，是卖还是留着经营，都看女婿怎样说。”
胡竞枝心里一喜，暗道赖大既然提起桂花夏家，可见她们家也是很有名望的，瘦死的骆驼比马大，得了夏家钱财，也免得像如今这样窘迫——况且既然有今日这么一出，再娶迎春已经是不能的了，于是忙说道：“这还要看太太怎样说。”
“还能怎样说，将桂花的名也挂在薛家名里就是，这事竞枝你明儿个跟蟠儿说一声就够了。”贾琏笑说道。
夏太太见他们家户部挂名的事，胡竞枝说一声就能办到，越发觉得胡竞枝就是传说中的“清贵”，于是满眼笑意地看他，恨不得立时就叫胡竞枝喊她一声母亲。
“竞枝，快带着夏太太、夏姑娘去东边收拾下吧。”贾母说着话，又对陪坐着的许青珩说，“弄些獐子、麋子送过去，别叫夏太太委屈了。”
“是。”许青珩答应下来，见胡竞枝带着夏家母女并夏家林林总总二三十个下人去了，先打发鸳鸯去准备些粳米、菜肉送去，随后紧跟着贾琏去了后楼，见贾琏正拿着《论语》考校贾兰功课，就在外等了一等，待贾兰去了，才走进来说：“看那夏家姑娘也是个十分水灵的人物，叫她嫁了胡竞枝，岂不可惜？”
贾琏将收卷握在手中，笑说道：“等着瞧吧，后头有的是热闹看呢。”
许青珩走到桌子边，见五儿又送了药来，就亲自将药吹凉了放在贾琏面前。
贾琏端起碗就将那药汤灌进肚子里，又再三叮嘱许青珩：“等年后进了宫，千万要将玉牌给了房文慧。”
“知道了。”许青珩不大耐烦地说，只觉贾琏、房文慧一个在宫里一个在宫外还那样默契，委实可恨。虽觉可恨，偏生又没真凭实据证明他们二人暗度陈仓，于是只得暂且将这事抛在脑后，忙着年前向各家送礼，年后去各家拜年——尤其是年后，见昔日手帕姊妹个个携男带女，不免有些眼红艳羡，于是又紧盯着贾琏吃药。
待到正月十五那日，因贾母告病，许青珩只得一人进宫，于是天不亮她便起身梳妆打扮，待打扮好了，就向后楼上去，果然上了楼就见贾琏已经被她脚步声搅醒。
“你来瞧瞧，我这样装扮进宫可合适？”许青珩走到床边问。
贾琏是过了三更才从许青珩房里出来回的后楼，于是目光涣散地盯了她一眼，有些敷衍地说道：“你淡妆浓抹总相宜，怎么装扮都是很好的。”
许青珩笑道：“可能艳压了某一位？”
“你为何要跟她？说过多少次了，跟她没关系。”
许青珩冷笑道：“你明知道薛蟠是不管妹子怎样都要帮着他妹子的，也明知道日后难免会跟薛蟠反目。为了一个那样的女人，和一个跟你同甘共苦的兄弟反目，你还说没关系？”
“……你不懂我。”贾琏不耐烦地翻身道。
“是是，我不懂你，懂你的那位进宫了。”许青珩冷冷地一嗤，又坐在床边，将手搭在贾琏肩膀上问他，“倘若是我进了宫，你可还会巴巴地替我筹谋？”
贾琏心说许青珩这性子进了宫，没几日就香消玉殒了，见她又追问一遭，就违心地说道：“不但为你筹谋，还愿意为你冲冠一怒，进宫跟皇帝抢人呢。”
“呸。”许青珩啐了一声，心道自己怎么就喜欢上这么个玩意了呢？重新整理了衣裳，就下了楼，喝了一碗银耳莲子汤，就上了轿子，叫贾芸、贾藻、贾兰送着向宫里头去，半路上遇见薛姨妈的轿子，于是虽未与薛姨妈谋面，就先尴尬起来。
下了轿子，许青珩顾不得尴尬，携了薛姨妈的手，柔声寒暄一番，就并肩向宫内去，路上柔声问候了一句，就听薛姨妈抱怨说：“大过年的，蟠儿也不肯回家来，我亲自去喊他，他也不肯回；打发平儿去了，他倒是肯回了，只是过了年初一，就又回了冯家。”
许青珩安抚道：“兴许哪一日，薛大哥想明白了，就回来了呢？”
薛姨妈心里一堵，暗道为何一个个都叫薛蟠想明白，怎不劝说王熙凤回头是岸呢？
话不投机，薛姨妈不再跟许青珩说起家事，就又小心地打听贾琏的内伤，听说贾琏内伤还未痊愈，就叹息一声。
说话间，已经入了偏宫，给太后磕头请安后，就又随着宫人向皇后宫去。
后宫无主，只见周贵妃、吴贵妃二人一左一右坐在上头偏位上，房文慧、计惠妃则是坐在两位贵妃下手边。
其他妃嫔也依着品级依次坐下。
许青珩行了礼后，便向房文慧看去，恰见房文慧也含笑看她，便顾不得打量房文慧容貌别过脸去，再要看薛宝钗，就见薛宝钗并不在此。
周贵妃坐在上头，似乎十分熟稔地跟薛姨妈问了好，随后掩着嘴笑说道：“薛太太，薛才人身上有些不舒坦，回头你去瞧瞧吧。”
“多谢娘娘。”薛姨妈提心吊胆地应着，又见上头坐着的妃嫔眼神讳莫如深地望过来，越发战战兢兢起来，亏得身边许青珩安抚地拍了拍她，才叫她安下心来。
“说起来，薛才人年三十家宴上，也不曾露面，不知是个什么病，来得那样厉害。”吴贵妃笑着说。
“没出十五呢，说什么病不病的，也不知道忌讳。”计惠妃含笑说道，虽不是贵妃，但周、吴二人并无子嗣，就连一直深得太后宠爱的房文慧也是寒气入宫，如此，周、吴、房三人，都要让着计惠妃两分。
此时计惠妃说了那样的话，吴贵妃虽有些尴尬，也不敢言语，只捏着软柿子房文慧问：“你可去瞧了，薛才人究竟是什么病？”
房文慧心知吴贵妃逼着她说薛宝钗有喜了，偏偏忧心忡忡地说道：“我若知道就好了。”
吴贵妃嗤笑一声。
薛姨妈在下头听得越发心惊胆战，不过心惊胆战下，也不禁有些窃喜，暗道宝钗那样快就有消息了，于是也不耐烦再听上头女人们阴阳怪气地说话，只掐算着何时去看宝钗。
好容易等这边人散了，薛姨妈恭敬地退出去，见房文慧请许青珩向她宫里坐一坐，就忙随着房文慧一同过去。
房文慧在路上见薛姨妈患得患失，就笑说道：“薛太太别听她们胡说，薛才人并没有生病。”
薛姨妈听了登时有些欣喜若狂，总算想着房文慧寒气入宫，才没喜形于色。
待进了这宫院中，房文慧令人带着薛姨妈去探望薛宝钗，就领着许青珩进了她那房里。
许青珩见房文慧竟然是住这毓秀宫正宫，暗道房文慧这才是真正的不是贵妃胜似贵妃，于是又打量起她来，见她两道眉低低地扫着，唇上也只点了些许胭脂，比之其他打扮得明媚艳丽的妃嫔，更显得素净。
许青珩打量房文慧，房文慧却也在看许青珩，将她反复望了一望，轻叹道：“你长得越发像婉婷姐姐了。”
许青珩一怔，不自觉地握着帕子就去摸自己的脸，笑道：“娘娘是说我越发漂亮了？”
房文慧点了点头，随后又摇了摇头，笑说道：“你们都是走运的女子，一辈子或长或短，总能随心所欲。”
许青珩忽然不想将玉牌给房文慧了，待进了宫室，见房文慧将宫女打发出去，就低声问：“你那话是什么意思？难道你就不走运吗？”
房文慧一怔，见许青珩竟然恼了，忙拉着她在绣凳上坐下，笑说道：“不过是见到故人，一时感慨罢了，怎么就恼了呢？”
许青珩冷笑一声，随后正色地问：“我且问你一句，你……”略顿了顿，就在房文慧耳边几不可闻地问，“寒气入宫，到底是怎么一回事？是五皇子胁迫，还是怎样？”
房文慧一怔，见许青珩脸色铁青，就轻启朱唇说道：“为了感同身受。”