第18军是**第二号人物陈诚起家的资本，陈诚也正是以此为根基，打造出**中实力最雄厚的军事集团——“土木系”。“土”字即代表第“十一”师，“木”即代表第“十八”军。
1930年，陈诚率第11师参加中原大战，该师救曲阜、战郑州，为蒋介石立下了赫赫战功。8月，蒋介石以第11师为基础扩编为第18军，并默许陈诚吞并其他部队以壮大18军实力，在对中央苏区的第三次“围剿”期间，陈诚先后将韩德勤的第52师、郭华宗的第43师、川军张英的第59师收编，再加上教导3师改编的第14师，此时的18军成为下辖5个师29个团的“超级军”，和汤恩伯的13军、胡宗南的第1军并称gmd军的“三大王牌”。陈诚也与卫立煌、顾祝同、刘峙、蒋鼎文并称为蒋介石的“五虎上将”。罗卓英、周至柔、黄维、胡琏……等等一批赫赫有名的**名将，都是从18军走出来的。从18军中g走出了5位一级上将（含追晋一位）、4位二级上将（含追赠一位）、4位参谋部长、2位海军总司令、1位空军总司令、1位勤联总司令、20多位军长，可以说是**中的“将军摇篮”。
陈诚的军事才能一般，扩充部队的能力却非同一般。由于历史吞并，铸就了“土木系”的庞大军力。单单一个18军，顶峰时期竟下辖8个师，兵力相当于3个军。抗战时期，“土木系”实力达到7个军：18军、54军、75军、79军、87军、94军和99军。1946年5月，国民政府国防部成立，陈诚任参谋总长，“土木系”发展到约10个军，最终成为蒋介石嫡系部队中实力最雄厚的军事集团。
1937年，抗战爆发后，该军隶属第15集团军，陈诚任15集团军司令，罗卓英任副司令兼18军军长，下辖第11师，师长黄维（后彭善）；第14师，师长霍揆彰；第67师，师长李树森；第94师，师长朱怀冰。
1937年8月13日，淞泸会战拉开帷幕，作为gmd军中的头等主力王牌的第18军，迅速赶赴上海前线。出发前，陈诚命令18军：“只要完成任务，18军打光打尽也在所不惜。”
8月23日晨，日军增援部队分别在吴淞、宝山、川沙口附近登陆，27日攻占罗店。罗店是通往宝山、上海、嘉定、松江的几条公路交通枢纽和中**队的后方重镇。第9集团军总司令张治中命令18军夺回罗店。
18军军长罗卓英率军部赶到嘉定，亲自指挥罗店之战。日军第11师团长山室宗武中将，迅速组织了多轮进攻。11师师长彭善亲自率部队与日军第11师团展开激烈的肉搏战。14师、67师先后前来增援，98师驻守月浦、宝山、掩护罗店东侧。经数番拉锯，罗店失而复得。
几天的殊死较量，使日本上海派遣军司令官松井石根大将领教了18军的厉害。8月31日，他向国内报告说：“罗店发面使用了中**中最精锐的第11师和第14师。因此判断我军的兵力最小限度要5个师团，当前最重要的是，紧急派遣第14师团及天谷支队神速到达。”
日军迅速调集了天谷支队、浅间支队重藤支队增援第11师团。面对源源不断的侵略军，11师、14师、67师伤亡过半，很多团营打光了三四次，又补充了三四次，营长，连长一天也要换好几位。但18军将士打退了日军一次又一次冲锋，坚守住了阵地，重创日寇。
一个多月的罗店拉锯战，日军伤亡近2万人，日军第11师团的官兵惊呼罗店为“血肉磨坊”。
另一方面，8月31日晚，18军第98师294旅583团第3营营长姚子青，率部接替担任宝山防御任务。9月1日晨，日军开始进攻宝山，吴淞口外的敌舰也不断炮轰宝山城，十余架敌机也疯狂扫射，姚营凭城坚守，死伤惨烈。6日，吴淞镇为敌突破。7日晨，敌炮火轰毁城东南一角，敌军蜂拥而进，姚子青高呼：“杀身成仁，以死报国！”率仅存20余人拼死冲杀，全营500余人除1人越城突围外全部殉国，无一人被俘和投降，成为淞沪会战中与“八百壮士”齐名的英雄部队。
面对如此顽强的对手，连日寇也不得不钦佩，日军将姚营牺牲官兵的遗体掩埋后，列队鸣枪致意。
11月11日，日本在金山卫后侧登陆，中**队侧背受敌，18军奉命撤到后方修整，淞沪会战画上了悲壮的句号。
虽然淞沪会战失利，但18军一战成名，由此奠定了其“五大主力”的基础，就如同74军之血战张古山、第5军的大战昆仑关一般。
1943年5月，日军纠集10万余人，战机100余架，企图夺取川江第一门户—石牌要塞，进逼重庆，就此揭开了鄂西会战的序幕。蒋介石急电昆明，将刚就任中国远征军司令长官不到2个月的陈诚调回督战。陈诚决定全军以石牌为抽，确保主决战线，作战略性防守。
5月22日，蒋介石发来电令：“石牌要塞英指定一师死守。”陈诚反复权衡，仍指令由18军第11师担当此任。11师师长胡琏命令各部利用石牌周围有利地形，构筑坚固工事，做好死守准备。
5月27日，陈诚决定以攻守长阳、宜昌两县之稻草坪、高家堰，曹家畈、石牌之线为决战线。
5月28日，日军第34、39师团约2万兵力，向石牌要塞发起强攻，18军第11师官兵依靠地形之利，顽强抗击日军。一位当年参战的老兵回忆：“我们没有足够多的飞机，但是我们有足够多的山，那时，最先进的俯冲式战斗机，根本无法向布阵在石牌峡谷里的中**队开火。”第11师官兵奋勇抵抗4天，奉命撤离，官兵伤亡达四分之三，毙敌近2000人。
5月29日，日军大举进犯牛场坡、朱家坪。当战至白热化时，陈诚打电话问胡琏：“守住要塞有夫把握？”胡琏称：“成功虽无把握，成仁确有决心！”
激战数日，日军渐成强弩之末。在石牌外围拼搏战中，日军一度钻隙绕过石牌，冲到距三斗坪仅60里的伏牛山。胡琏立即命部下将国旗插到最高峰上，并严令守军不得后退一步。与此同时，陈诚调集大军完成了对日军的战略包围，中美联合空军也不断对日军发动空中打击，严重迟滞、削弱了日军步兵和航空兵对中**队的攻击力度。
6月2日，日军被近狼狈撤退。石牌之战，18军以阵亡1.5万人的代价，守护住了石牌要塞，保证了陪都重庆的安全，毙伤日军7000余人。此次鄂西大捷，令胡琏声名大噪。鄂西保卫战的胜利，使盟军高级将领对中**队的战力有了全新的认识，认为石牌之战是“一个令人难以置信的奇迹”，是“中国的斯大林格勒保卫战”。
不久，胡琏继任18军军长。1944年11月，18军作为嫡系主力换装美械。经过3个月的训练，官兵已能熟练使用美械装备，战斗力大幅度提升，在抗战最后一次会战——湘西会战中，18军在山门阴击战中，以少胜多，积极配合友军转守为攻，获得巨大胜利。
1945年8月,抗日战争胜利后,18军调武汉驻防。1946年，**进行整编，18军改编为整编第11师，胡琏任师长。该军整编后先后参加了中原围追战、定陶战役、巨野战役、宿北战役、莱芜战役、孟良崮战役、洛阳战役等等。解放军曾凭借优势兵力把它包围，但都被其成功逃脱。
淮海战役时期，18军隶属黄维兵团，在双堆集钻入了中野和华野布下的口袋阵。胡琏在与栗裕的较量中彻底败北，“土木不及一栗”，第11师主力大部被歼，党国的“支柱”突然崩塌。据传：当年黄维进入双堆集时，有人言：“堆”乃“土佳”、集乃“木佳”，此乃“土木”系之吉地。后18军遭来顶之灾，其人又言：“双堆集”乃“又佳、又佳”“难”也，此地乃“土木”系之难地也！18军焉有不败之理。由此可见算命之言不可信也！
18军118师“老虎团”33团，全部是战斗经验丰富的老兵，作战顽强。在淮海双堆集战役中，被胡琏部署守卫核心阵地大王庄。攻入大王庄的解放军中原野战军6纵46团和东野战军7纵57团指战员，切身感受到了老虎团的凶狠。时任中原野战军第6纵队46团1营教导员的左三星老人，在几十年后回忆说：“战斗一开始，我们就觉得不太对头，这股敌人很凶，不仅成堆的上，单个也上；有炮上，没炮也上；枪打得很准，拼刺刀也行。这一仗可就打出水平来了，真够劲！以后我才晓得，上来的是18军33团，有名的‘老虎团’！”
大王庄之战，国共双方都付出了惨重代价，此战，为整个淮海战役中最惨烈的战斗之一。驻守小王庄的gmd军第85军1个团，目睹血腥的大王庄之战，团长放下望远镜就说：“弟兄们，莫打了，咱们投降吧！”下面的官兵二话没说，当晚就向华东野战军7纵缴械投降了。
胡琏目睹日益缩小的包围圈，同黄维商量后，于12月15日下午分头突围。胡琏仓皇爬上坦克之际，不远处爆炸的一枚手榴弹，使他背部负伤，但当时有一些解放军战士以为那是我的坦克，主动为其让路，使得胡琏侥幸逃脱。
胡琏辗转被送到上海虹口天主堂医院，共从北部取出大小弹片32块，康复后，蒋介石当即任命胡琏为第二编练司令部司令，为其拨足3个军的装备，并给番号。胡琏以淮海战役当时在包围圈外的18军一个骑兵团和担任后卫的49师为基础，招集没有参加淮海战役的伤病员，重建了18军和12兵团，并把整个兵团的精华都放在18军里面，到他出院时，手下已经有8000多人，到1949年8月，胡琏撤到广东时，他手上已有6万人了，等到10月准备去金门时，他手上有3个军8万余人。
蒋介石下决心死守金门，曾对陈诚说：“金门乃台湾门户，看守大门，最好能放上一只猛虎，其次也应当是一只恶狗，绝不可放一头老牛。你看谁可以？”陈成看好胡琏，但却试探说：“汤恩伯吧？”蒋介石道：“给他多少军队，打掉多少军队。”陈诚说：‘胡伯玉吧。’蒋介石认可。
10月25日，登陆金门岛上的解放军9000多官兵，与gmd守军礼良荣部激战犹酣。此时，哪一方有力援军到达，谁就会夺得金门战役的胜利，但海上风大浪急，料罗湾无码头，胡琏指挥的12兵团无法登陆。于是采用在岸边停一艘岸船，运兵船靠近岸船身立即拉开。一连长跳跃时不慎被两船体挤成肉浆。这时，胡琏带头跳过去。此举使得当年的蒋介石大发感慨：“有12兵团就有台湾，有台湾就有‘中华mg’”，极尽对胡琏乃至12兵团和18军的垂爱。
1977年6月22日，胡琏亡于台湾。去世前夕，胡琏手捧从自己体内取出的32块弹片，长叹：“土木不及一栗”，其状貌一如当年。