工业带来的环境污染比想象中的还要可怕，一进入霍尔姆城，威廉立刻被呛人的粉尘给包围了。无数个肉眼可见的灰褐色颗粒悬浮在空气中，偶尔还能看到一两颗暗红色的小颗粒，那是余辉未尽的煤炭粉尘。威廉用袖子掩住口鼻不敢呼吸，这种空气吸进去，会对人体造成极大的伤害。身边的两个女人同样也拿出手帕遮在脸上，只露出两个泪汪汪的眼睛，对爱美的她们来说，在脸上留下疤痕，恐怕比杀了她们还难受，哪怕只是感官上的刺痛。

霍尔姆城的繁荣，远非博斯威尔可比，从车水马龙的街道就能看出这一点。一辆辆满载铁锭的四轮马车从三人的身边疾驰而过，扬起大量的尘埃，呼啸着奔向远方。三个赤膊着上身的小男孩从街角里窜出来，从凯瑟琳和劳拉的手上抢过包裹，点头哈腰的表示自己是这里的万事通，可以带路。这是城市里孩子挣取零花钱的手段，凯瑟琳没有拒绝。只是其中一个壮实一点的孩子准备从威廉背上接过那个半人高的皮囊时，却被威廉用眼睛恶狠狠的瞪了回去。皮囊里装的是小熊卡特琳娜，威廉自然不肯假手与人。

城市里到处是叮叮当当的响声，挂着各种招牌的铁匠铺一个挨着一个。在强大的国家意志下，所有来自斯洛特山脉的铁矿石全都变成了铁锭，铁匠们需要做的只是反复的锻打，把煅烧的通红的铁锻打成钢，继而再打造成各种工具和武器。

威廉走到一家铁匠铺前，从门口低矮的柜台上拿起一把短剑看了看，又用手指在剑脊上弹了下，短剑的低鸣清脆而悠长，柜台后面那位穿着粗布短衫的中年大汉洋洋自得。

“不错吧？嘿嘿……老哈里30年的手艺，童叟无欺！”

威廉微笑着点点头，不置可否的放下了短剑。短剑的工艺倒是不错，可惜碳的含量偏高，韧性严重不足，用不了几次就会折断。这种情况要是发生在战场上，后果可想而知。

“你什么意思？难道你认为老哈里的手艺不行？”发现威廉的脸色有异，中年汉子的脸色立刻阴沉了下来，跟他那件满是油渍的短衫一样，黑的不分彼此。

“没有，铁匠师傅的手艺不错，剑刃也足够锋利。”威廉再次笑了笑，转身就要离开。没想到却被中年汉子从柜台后面跳了出来，拦住了去路。

“站住！你不把话说清楚就不准离开！”

威廉与凯瑟琳对视了一眼，两人暗自苦笑。只是随便走走看看，没想到这也能惹上麻烦。倒是身边那个替凯瑟琳提包的少年十分的机灵，赶紧跑到中年汉子面前大声道：“麦克大叔，你忘了哈里说过的话了么？你要是再敢为难我的客人，我这就去告诉哈里爷爷！”

名叫麦克的中年汉子一听，脸色唰的一下就白了，看来在他的心目里，哈里是个相当恐怖的存在。果然，铁匠铺后面传来一声中气十足的大吼，立刻把麦克给吓趴了。

“麦克！是不是又在为难客人了？”

“没！没有的事！”麦克立刻大喊了一声，同时朝威廉等人不住的眨眼，示意他们赶紧离开。可是没等威廉转过身，一个精瘦但十分硬朗的老人就已经出现在了麦克的身后。老人围着一张皮质的围裙，头上扎着头巾，浓密的白胡须上沾满了灰白的粉尘，一看就知道这是刚从熔炉边走过来的。

“几位客人，是不是小麦克又惹祸了？我这就替几位教训教训他！”

小麦克？威廉三人一听，脸色立刻变得古怪起来。想笑却又不敢笑，憋的十分辛苦。

一个40来岁的中年汉子被人叫做小XX，不管谁听了都淡定不了。可是让威廉三人更没想到的是，这位老人居然还是个说干就干的行动派，不等麦克出言辩解，扬起蒲扇大小的巴掌，啪的一声扇在麦克的后脑勺上。可怜的麦克大叔立刻在原地转了两圈，扑通一声趴在地上生死不知。

“你们可千万别听小麦克胡说，老汉我23岁出师，在这座城市里当了30年的铁匠，从来不敢说自己的手艺有多高。没想到收了这么个徒弟，本事没学到多少，吹牛皮倒是一等一的厉害。整天嚷嚷着老哈里的手艺全城第一，得罪了不知多少人，就是死性不改。”

老哈里明明是一副恨铁不成钢的表情，嘴角却挂着浓浓的笑意。看得出来，老哈里对他的这个徒弟还是相当满意。

“不过老汉是个手艺人，吃的就是手艺饭。如果有什么不足的地方，还请三位客人点明，千万别藏私，您三位要是不说，那岂不是在砸老汉的饭碗！”

同样是一个意思，从麦克的嘴里说出来令人生厌，但是从老哈里的嘴里说出来，就让人没办法挑毛病。人家连砸饭碗的话都说了出来，要是不留下点什么，那就真的说不过去了。

别看老哈里嘴上说的这么豪迈，但心里却是十分的忐忑，自己入行30年，万一真的被人家说的一无是处，自己这张老脸该往哪儿搁啊。

威廉讲刚才那柄短剑再次拿在手里，反复的看了看道：“这柄剑无论是材质还是火候，都是上上之选，就连最后的淬火，手法也十分独到。只是这把剑刚性过强，韧性不足，用不了一百次就会折断。”

老哈里一听，脸色立刻变得凝重起来：“客人说的在理！不过这不仅仅是我一家的问题，全城的铁器都是如此。如果说我打造的短剑能用一百次，别人家的那些恐怕连八十次都用不了。这是千百年来的老问题，无解！”

当老哈里说到别人家的兵器不如自家的时，不但没有表现出任何的自豪，反而是一脸的忧虑，忧虑的让威廉为之钦佩。就冲这一脸的忧虑，威廉也愿意帮一帮他。

“其实这个问题不难解决，只需反复的锻打就可以。我听过这样一种说法，说是讲铁条反复折叠锻打一百次，就能得到坚韧的钢。我对这些一窍不通，不过老人家可以尝试一下。”

威廉在另一个世界的家族就是做重工的，在海外拥有

好几个矿区的股份，到了威廉父亲这一代，才在重工的基础上开始向金融业渗透，但重工依旧是家族内的基础产业，从未动摇过。身为家族的核心成员，威廉从小耳濡目染，掌握了大量冶金方面的知识，如何把铁变成钢，是基础中的基础。无碳不成钢，但碳含量的多寡，决定了钢的品质。含碳量高了，钢的硬度就高，相反的韧性就不足，如何把握钢的硬度和韧性，这是衡量铁匠手艺优劣的标准之一。很显然，在这方面老哈里还有待提高。

“您说的莫非是传说中神匠才会的锻造技法——百炼成钢？”老哈里一听，立刻激动了。在荒古大陆的传说中，铁匠工艺最高的不是人类，而是藏身在大山中的亚人类种族矮人。据说这个平均身高只有人类一半的种族热爱和平，与世无争，唯一的追究就是锻造，用铁锤打造出复杂精美的金属器皿。百炼成钢术，便是这个种族的不传绝技。

“百炼成钢？”威廉沉吟了片刻道：“对不起，我没听过你说的那个叫百炼成钢锻造技法，刚才那个法子我也只是随便一说，您信也罢不信也罢，就当听个热闹好了。”

威廉从老哈里的眼神里看到了一丝叫做狂热的东西，立刻心叫不妙，赶紧朝凯瑟琳递了个眼神，三人掉头就走。等到老哈里反应过来的时候，铁匠铺前已经踪影全无。

“混小子，还不快点给我滚起来！”

老哈里懊恼不已，对着躺在地上的麦克狠狠的踢了一脚，转身向里走去。不管那个年轻人说的是真是假，总要试一试才知道。百炼成钢术传说了几千年，也被人类揣摩了几千年，百炼到底是怎么炼的，却始终没人能搞明白。站在火红的熔炉前，老哈里拿起钳子，夹起一块烧红的铁块放在铁砧上，将铁锤高举过头顶，用力的砸了下去。

威廉三人在孩子们的带领下，连续穿过几条大街，确定的确没人跟踪，这才相视一笑，靠在墙上大口的喘着粗气。

凯瑟琳和劳拉见识过威廉的神奇，对他刚才的那番言论并不质疑，倒是身边这三个帮忙的小男孩全都一脸的惊诧，能在老哈里的面前点评作品的，这么多年来还是头一次遇见。最让他们感到不可思议的，是说出那番话的人居然是一个只比自己大不了几岁的大男孩。

“三位贵人，请问你们是打算先住店呢？还是先吃饭？如果是住店的话，我倒是有几个不错的推荐……”这三个小孩做着跟导游类似的工作，帮忙拎个包跑个腿，随便推荐几家关系不错的旅店和餐馆，除了客人给的小费以外，还能每个月从旅店和餐馆老板那里拿到一点点分成。数额虽然不多，但总归是多了一项收益。

“我们不住店，在城里吃了饭，再去佣兵工会转一圈就走。”劳拉一边说，一边往这三个孩子手里一人放了一枚银币。

三个孩子大喜，立刻七嘴八舌的推荐了一家据说还不错的餐馆。并且半拉半拽着，跨过半个城市，向位于城西的那家餐馆走去。

（本章完）