局势终于开始向最坏的那个方向在发展，先是攻陷哈肯瑟郡的草原骑兵被证实出现在了索恩帝国腹地的曼瑟拉地区，接着朝中大臣们已经开始联名，要求凯斯曼十四世接受普利斯帝国的建议，在谈判桌上与草原人解决纷争。如果草原人没有越境，或许还有这个可能。现在2万草原人正在索恩帝国腹地肆掠，要是在这个时候坐上谈判桌，岂不等于是要放虎归山？虽说凯斯曼十四世不懂军事，但他绝不会犯这种政治上的错误，2万草原骑兵就能在境内如入无人之境，索恩以后还敢以大国自居么？

朝堂上，众皇子们罕见的抱成一团，坚定无比的站在了凯斯曼十四世这一边。皇子们有皇子的底限，为继承权可以整个你死我活，可一旦有人胆敢挑战皇室的权威，那么他就是所有皇室成员的敌人。

拱卫帝都的4个军团当中的3个，正在火速赶往曼瑟拉地区。用3个整编军团12万人去绞杀2万草原骑兵，好像是在杀鸡用牛刀，但也能看得出凯斯曼十四世的决心。2万草原人敢在没有后援的情况下深入他国腹地，明显是没打算活着回去，既然连他们自己都不想活了，凯斯曼十四世帮个忙成全一下。但是所有人都知道，凯斯曼十四世这是在担心2万草原骑兵会把曼瑟拉地区屠戮一空。曼瑟拉地区是索恩帝国的粮食主产区，如果这里毁了，明年皇帝陛下就得数着粮食过日子。

与此同时，一支由兰德尔皇子亲自领衔的册封队伍就已经出现在了萨洛克郡。30吨食盐连一个盐粒都没有看到，皇帝陛下就已经迫不及待的要册封凯瑟琳为索恩帝国有史以来第一位女伯爵。

此时正值2月初，寒风依旧，代表皇室尊崇的仪仗在黄沙漫天的荒原上蔓延达数公里。在仪仗的最前面，兰德尔穿着盛装，在16位美丽少女的簇拥下,骑着一匹大红马，缓缓前行。

城堡外，凯瑟琳带着肖恩、安德鲁等人早就等候在此。在仪仗来到城堡前大约1公里的地方时，凯瑟琳等人就赶紧单膝下跪，以示臣服。

坐在马背上低头俯视，兰德尔神色复杂。一方面感慨自己麾下终于多了一位伯爵，在争夺皇位的时候，也能多一份胜算。但是在另一方面，兰德尔打心里又不愿意凯瑟琳做大，因为凯瑟琳的势力越大，收服她的可能性也就越小。像她这么出色的女人，最应该待的地方就是自己的后|宫，辅佐自己执掌天下，而不是像个男人一样站在朝堂上。

兰德尔是个极为出色的上位者，知道该如何隐藏自己的情绪，眼神只是稍一恍惚，便又立刻恢复了清明。

随着宫廷内侍一声高喝，16位美丽的少女随即低声吟唱：

英雄就要动身远行，

前往美丽的彩虹之岛，

解救被囚禁的美丽公主，

英雄举起钢铁之王的神剑，

与邪恶的巨人展开

殊死的搏斗，

……

一个老掉牙的骑士与公主的故事，在少女们美妙的歌喉一渲染，立刻变得委婉动听，让人欲罢不能。躲在人群里的威廉瞪大了双眼，如果不是亲眼所见，恐怕都要怀疑自己的耳朵出现了幻听。16位少女或低吟、或高歌、或和声、或轻喃，竟然唱出了交响乐团的效果。

随着故事渐入高|潮，少女们也改吟唱为低哼。这个时候，兰德尔终于翻身下马，带着仪仗一步一顿，缓缓来到凯瑟琳的面前，从宫廷内侍的手中接过一条绶带，套在她的脖子上。

没有想象中的一大套宫廷礼仪，也没有华丽到爆表的誓词。一切就是如此简单，戴上象征伯爵的绶带就算完事。威廉转头诧异的看了看站在身旁的劳拉，劳拉也是一脸的茫然。好在这个时候肖恩不动声色的侧过头，在威廉的轻声低语。

“索恩帝国历史上从未册封过女性贵族，而且朝堂上的男人们对凯斯曼十四世册封领主大人也颇有微词。虽然木已成舟，但是他们在册封仪式上还是摆了领主大人一道，认为原先的册封仪式全都是针对男士的，用在女性身上不合适，册封领主大人，应该采用册封皇后的礼仪。可是领主大人又不是出嫁，怎么能用册封皇后的礼仪，所以经过商议，就把册封仪式给简化掉了。当然，作为补偿，皇帝陛下让兰德尔皇子带来了全套的皇家仪仗。”

威廉这才明白过来，抬头看着前方。此时授勋仪式已经结束，兰德尔把凯瑟琳搀扶起来，两人并肩向城堡走去。

“当日在阿姆比小镇，我遇袭重伤昏迷，全靠奥尔金拼死保护，才得以幸免。等我醒来的时候，小镇已是一片平地。我带着人在那里寻了三天，始终未见你的踪影，还以为你已经遇害了。等到萨拉蒙子爵带信给我的时候我才知道，你已经成功脱险。”

“谢谢兰德尔殿下的关心，那日能够幸免，也多亏了劳拉魔法师。不然的话，我恐怕也变成了小镇的一捧黄土。”

“嗯，看来魔法师当中，也并非全都是恶人。凯瑟琳……伯爵，你觉得有没有可能，让劳拉魔法师再介绍几个魔法师过来？”

兰德尔终究还是不习惯称呼凯瑟琳为伯爵，在他的潜意识里，眼前这个美艳的女人仍然和以前一样，还是那个什么都不懂，却又十分要强的小女人。

通过劳拉招揽魔法师？

凯瑟琳的眼中闪过一丝戏谑，但脸上却不动声色，一脸微笑的表示可以尝试一下。能够把劳拉留在身边，一是因为劳拉的母亲和弟弟妹妹们全都在凯瑟琳的手上，有亲情亟盼着，劳拉玩不出什么花样；二是劳拉本身心性淡薄，当初送她去魔法学院的时候，也正是看中了这一点。劳拉已经是魔法师中的极品，要想再找几个这样的，又怎么可能。

两个人有说有笑，说着毫无营养的话，一路走进城堡。

在城堡的大厅里，科克子爵左顾右盼，焦急的等待着结果。看见兰德尔和凯瑟琳并肩走进大厅，赶紧迎上去，将一封装在竹筒里的密信交到兰德尔的手里。

“这是？”兰德尔没有急着打开，而是看向科克。

科克不悲不喜，神情肃穆的道：“兰德尔殿下，这是陛下让我转给您的亲笔信，具体内容也不便多说，还是您自己看好了。”

兰德尔没有犹豫，立刻拧开竹筒，从里面抽出一张羊皮纸，很快的浏览了一遍。

“嘶……”

羊皮纸上的信息大大出乎兰德尔的意料，让他不得不倒吸一口凉气。因为凯斯曼十四世在密信上说，凯瑟琳已经研究出了把毒盐变成食盐的方法。把兰德尔派到萨洛克郡来，除了给凯瑟琳授勋以外，更重要的就是让兰德尔负责制盐工厂的安全，防止秘方外泄。

身为皇子，兰德尔自然知道一旦打破普利斯帝国的食盐垄断，对整个大陆的局势会产生多大震动，继而也明白了为什么凯斯曼十四世为何会把凯瑟琳的爵位由男爵提升到伯爵。仅仅只是授予把凯瑟琳的爵位从男爵提升到伯爵，兰德尔就觉得已经够亏了，如果凯瑟琳不是女人，一个侯爵肯定跑不了。

其实只要仔细想一想，凯瑟琳能得到一个伯爵的头衔已是不亏，大陆各国的爵位分为公、候、伯、子、男五等，得到一个伯爵头衔，就已经把绝大多数的贵族踩在了脚下。要是给她一个公爵或者侯爵，恐怕整个大陆的男人都会发狂。

等到兰德尔看完了信，科克子爵这才转头看着凯瑟琳道：“伯爵大人，刚刚得到皇帝陛下的最新指示，原本每个月30吨的食盐产量，现在提高到每个月50吨。你……能不能做到？”

凯瑟琳一听，笑了：“科克叔叔，只要人手和原材料充足，就算一个月100吨也无所谓。不过真要是月产100吨，到时候陛下肯定比现在还头痛。”

“为什么？”科克诧异道。

“嘻嘻，如果产量真的能达到每月100吨，到时候你让陛下卖给谁去啊？”

“啊？哈哈哈……”兰德尔和科克闻言一愣，接着两人哈哈大笑。

凯瑟琳说的一点没错，食盐目前还属于奢侈品，只有贵族才有资格享用,平民们只能舔食带有咸味的泥土和石块，为自己补充盐分。全大陆的贵族中，有50%都在博斯维尔城，他们是海盐的拥趸。剩下的50%，遍布大陆各国，想要做他们的食盐生意，还得去看普利斯帝国的脸色。因此月产50吨已经是销售的极限，如果是月产100吨，凯斯曼十四世就真的要发愁了。

可是在威廉编写的萨洛克郡发展规划里，却是已经把食盐定位成了平民的日常消费品之一。只是目前贵族的地位还牢不可破，威廉也不想为了所谓的民主大业，就把自己推到全体贵族的对立面去。

（本章完）