弘历扭身朝她笑，道：“是不是那些狗奴才见你在太后跟前受了罚，就欺负你了？”青橙命司衾尚宫拿来便服，又将帝冠放入朱漆御盘中，道：“并不是，前头我生病，皇后赏了许多补品，我吃了有些上火，鸭子肉粥凉补，是我特意命人做的。”皇帝换了身玄色苏绣两则团龙纹锻纱长袍，不胖不瘦，身姿俊逸。他道：“朕也尝尝。”
厨房摆了膳，除去鸭子肉粥和陕西凉皮，另有四碟酸爽小菜。皇帝向来爱食肉膳，后宫人人知晓，每回皇帝亲临，总以珍馐琼浆相待。青橙道：“皇上别小瞧这道粥，是用专贡的上等鸭肉洗净，切成数小块，以食盐、黄酒拌匀，腌一个时辰，再投入滚水中煮几回，撇去白沫，再放入粳米细细熬煮半个时辰，方才呈上桌。”又舀了大碗鸭子肉粥，递与皇帝，道：“宫里酒宴甚多，偶尔吃粥用素，也是养生之法。”
皇帝道：“你懂的倒多。”
青橙嫣然一笑，眉眼间泛着平常人家的幽然平静，道：“我幼时在家里，母亲爱自己做饭给全家人吃。我在旁边打下手，久而久之，也就知晓些。”又道：“我有一道拿手菜——松鼠桂鱼，是苏州名菜，打小吃到大，跟着母亲学的。皇上若是哪天有了闲情，我下厨做给你吃。”皇帝素日酒肉鱼食惯了，今儿咸菜就粥，新鲜得很。青橙见他用得香，又端了碗凉皮予他，竟也全吃完了。
皇帝下午听完进讲，去寿康宫给太后请安，正巧皇后与高贵妃在，两人见了皇帝，皆起身请安。皇帝圣心愉悦，戏谑道：“难得你们一起来。”皇后心底慌了慌，隐去难堪道：“皇上说笑了，臣妾与贵妃素来亲厚，时常相邀到御花园逛，只是没被您撞见罢了。”高贵妃知道皇帝不喜后宫争宠，忙言笑晏晏道：“正是如此。”
原本不过随口玩笑一句，见两人神情紧张，急着剖白，皇帝顿觉索然无味，在太后跟前也不好表露，便端起茶抿了抿。从寿康宫出来，高贵妃依着规矩行了礼，就撇下皇后，径自离去。
善柔忍不住道：“高主子也太傲气了些。”
皇后略略偏头，低声斥道：“胡说什么，也不瞧瞧这是哪里。”善柔自知失言，忙自己掌了两嘴子，道：“奴婢鲁莽，请主子息怒。”毕竟是从小跟的丫头，皇后见她已自罚，便不再追究，只微不可闻道：“总有一天，我会亲手折了她的傲气。”
回到长春宫，皇后先召了内务府的王进保问话，又叫了顺嫔来，从库中取了数样保养身子的朱丹，让她送去景仁宫。善柔褪下皇后耳鬓的羊脂白玉兰花步摇，不解道：“主子为何不亲自去趟景仁宫，在太后眼里，讨个好名声。”
皇后望着穿衣玻璃镜中莹白娇嫩的脸蛋，伸手抚了抚眼角隐约可见的细纹，划过一丝沧桑，徐徐道：“顺嫔聪敏能干，若能收为己用是最好不过。我让她搬入长春宫，帮衬处理后宫诸事，就是想提携她的意思。”