吴书来原本坐在茶房稍歇，忽闻外头说话，细耳一听，知道大事不妙，急忙掀帘出去。海安立在廊下，唬得心眼儿直跳，面上却镇定斥道：“万岁爷在此，你休要胡说！”吴书来识得那与太监拉扯的宫女，正是与景桃交往非浅的冬菱。他堆笑道：“今儿是苏贵人寿辰，万岁爷在里头庆贺哩，咱们可别失了分寸。”

冬菱是皇后跟前四个掌事宫女之一，在宫里极有脸面，心性儿也强。她将手中的食盒递与随身的小宫女，道：“谋害皇嗣可是大事，太后、皇上都瞧着哩，我既有了头绪，怎能瞒着不说？”吴书来面上滞了滞，正要说话，却听屋里有肃厉之声传来，道：“到面前来说。”

青橙神情淡然，看着一众的宫人入内，皇帝端坐在正厅宝座，眼如雄鹰般锐利，望着冬菱，咬牙道：“谁要是敢胡言乱语，朕绝不轻饶！”

冬菱浑身一颤，跪在地上请了安，又渐渐沉稳道：“娴主子小产那日，奴婢正巧随侍皇后娘娘去景仁宫探望，候在廊下时，看见有人提着食盒在石影壁后四处窥探，奴婢见他偷偷摸摸的，就多瞧了几眼。当时虽未计较，后来想想总觉疑惑，只是找不到人来对峙。不想，却又在翊坤宫撞见。”说着，贴地叩首道：“奴婢说的都是实情，没有半句妄言，请皇上明察。”跪着旁侧的太监吓得满头大汗，却并不说话，只是一味的点头磕地。

皇帝唇角半丝笑靥也无，还未开口说话，已叫人胆颤心惊。他望了眼青橙，见她安然若定的站在侧首，竟无一丝慌乱，微觉讶异。底下的宫人皆是骇然惶恐，垂手侍立，连大气也不敢出。皇帝道：“是你宫里的人，你可有话要说？”

青橙提了提裙摆，直直跪下，道：“翊坤宫送酸梅子的人是佩儿，景仁宫收到酸梅子的人是访儿，佩儿是我底下的人，暂且不论。但若真是我宫里的人送的酸梅子，访儿是见过的，应当识得，不如宣来对峙。”吴书来偷觎着皇帝神色，见他抬了抬脸，便连忙出去召人。

不过半刻钟，皇后闻讯而来，娴妃也带着访儿过来指认。访儿将那太监仔仔细细端详了许久，凄然的看了娴妃一眼，方回禀道：“启禀皇上，给奴婢酸梅子的人，并不是他。”

因着孩子还未过百日，娴妃鬓上朱钗尽褪，又未施胭脂，愈发显得沧桑憔悴。一听到酸梅子几字，就觉心上似剐去血肉般阵痛，她泣然道：“你可瞧仔细了？”

访儿见主子如此，鼻尖酸楚，明明知道不是，却还是回身又看了一回，方道：“确实不是，奴婢记得那人的脸长长的，眉毛很粗。而此人是圆脸，眉毛又短。”娴妃失落万分，嘴角**，眼圈儿滚着泪珠，皇帝遂安慰了一句：“别伤心了。”

娴妃自知失仪，却已是忍不住，背过身饮面而泣。皇帝起身，拍了拍她的背，语气低柔道：“好好儿养着身子，朕许诺你今后一定会有自己的孩子。”娴妃不敢在帝后前太过放肆，忙抹了泪，勉强挤出笑容，道：“谢皇上。”

皇后道：“苏贵人跪了大半会子，快起来罢。”皇帝恍若此时才想起青橙还跪在地上，便随手指了张凳子，道：“去坐吧。”尔绮忙过来相扶，青橙依礼谢了恩，才款款坐下。

皇帝面色愈发阴沉，皇后怕他误会，便朝冬菱斥道：“糊涂东西，在万岁爷跟前也敢胡言乱语，差点委屈了苏贵人。”又屈膝道：“是臣妾管教无方，惹得皇上心烦，请皇上责罚。”

冬菱俯首点地，诚惶诚恐道：“是奴婢捕风捉影，疑神疑鬼，皇上要罚就罚奴婢，与皇后娘娘无关。”皇帝端起桌上一盏碧螺春，抿了半口，淡淡道：“你倒有些忠义。”旋即狠道：“自己去内务府领脊杖二十罢。”

皇后一听，脑中轰然大响，可瞧着皇帝脸色，竟不敢贸然开口求饶。冬菱吓得半死，浑身颤栗，大声呼道：“皇上饶命，皇后娘娘饶命，皇上饶命，皇后娘娘饶命…”皇帝撇过脸，露出厌弃之色，朝外头甩了甩袖。吴书来懂得，打了暗号让外头的太监进来绑人。

冬菱情急之中，喊道：“苏贵人救救奴婢，苏贵人救救奴婢…”

青橙原本不想理会，见冬菱手舞足蹈挣扎着被人拖出去，忽而生了恻隐之心，便唤了一声，道：“皇上…”

不等她往下说，皇帝眉头一挑，道：“怎么？你还要替她求情？”

青橙徐徐道：“如果是胫杖，顶多断掉两条腿。而脊杖，虽非最严酷的刑罚，但会对脊椎和内脏造成无可治愈的损伤，受罚之人，多半要被活生生打死。冬菱是皇后娘娘跟前的掌事宫女，做事利落，自有几分敏锐，见有人鬼祟，心存疑惑也不算奇怪。皇上宽宏大量，就饶她一命罢。”又冁然而笑，道：“今儿是我的寿辰，皇上就答应了我罢。”语气里竟有些恃宠而骄的意思，连皇后也未曾如此与皇帝说话，很觉酸涩。

皇帝搁了茶盏，忽而笑了笑，像是烟消云散一般，道：“今儿是你寿辰，都听你的。”

冬菱舒了口气，瘫软在地，半响才回神谢恩，道：“谢皇上恕罪，谢苏贵人。”皇上看了皇后一眼，道：“她是你的人，如此大错，你自己看着办。”

皇后忙屈膝道：“是。”又定了定神色，当着众人的面，朝冬菱道：“明儿起，你就去辛者库当差罢。”香菱才稍稍缓和的心，直直坠落到深渊最底处，她知道皇后怕被拖累，怕遭皇帝误会，必须撇清自己。若当下求饶，怕是惩处更重，便跪地道：“谢皇后娘娘恩典。”

这时，尔绮忽而躬身，在青橙耳侧轻声道：“主子，那太监奴婢瞧着眼生，好像不是咱们翊坤宫的。”青橙仔细一看，果然没有丝毫印象，便问：“你是哪里当差的？”那太监眼珠子转了转，道：“奴才是门房的小林子。”

青橙问：“哪道门？”

小林子满头大

汗，道：“是翊坤门…”话音未落，只听尔绮忍不住喝道：“你撒谎，翊坤门下的谙达，没一个我不认得的，却从没见过你。”竟有如此转折，连娴妃也大吃一惊，不由得道：“难怪冬菱说你鬼鬼祟祟，难不成还真在景仁宫出入过？”

冬菱忙一口咬定，道：“奴婢真的在景仁宫瞧见过此人，绝无虚言。”

竟有人胆敢在眼皮底下故弄玄虚，皇帝气得额上青筋直爆，道：“说，你到底是何人？胆敢半句谎话，朕叫你五马分尸。”见皇帝震怒，小林子七魂吓跑了六魄，连连叩首，一股脑全倒了出来，道：“奴才在永和宫当差，庆主子叫奴才瞧着宫里动静，有什么风吹草动的，就向她禀告。”

娴妃胸口一恸，道：“酸梅子，可是庆嫔叫你送的？”小林子如捣蒜般摇头，道：“庆主子只叫奴才瞧着动静，却从未做过伤天害理之事…”

皇帝懒得听他再说，便道：“去把庆嫔叫来。”

庆嫔还在午歇，隐约听见外头有人传话，以为皇帝要宣她侍候笔墨，很是欣喜。正要好生穿戴一番，却遭传话太监道：“小主还是早些往翊坤宫去罢，让万岁爷久等了，可担当不起。”庆嫔比对着掌心的两对东珠耳铛，问：“难道不是去养心殿？”

传话太监道：“皇上眼下在翊坤宫问小林子话呢。”只觉大祸临头，庆嫔腿上一软，幸而身侧有伺候的宫人搀扶，不然非得跌倒不可。未敢耽搁，她换了身中规中矩的宫裙，绾了发髻，上了肩舆，才走了几步，忽而叫人停一停，挥手让贴身的宫婢上前，低声道：“去咸福宫通传一声，切记不可声张。”看着宫婢去了，庆嫔方往翊坤宫去。

陈贵人正陪着高贵妃在炕上摸牌，两人正是兴致斐然，绸帘一掀，书瑶疾步上前，福身道：“启禀主子，庆主子派了人来传话。”高贵妃出了两张牌，才问：“什么事？”见书瑶不回话，面露为难，陈贵人忙“哎呦”一声，道：“我这些天晚上睡得不好，昨儿叫御医院的人开了两付方子，煎了药，得一天三顿。瞧我的忘性，午时这顿还没吃哩，今儿就不陪高主子打了。”

高贵妃唇角笑意盈盈，眼底却隐隐透着萧寒，令人瞧不出端倪。她一把扔了手中的剩牌，温和道：“吃药定要按时按量才能起效，倒是我耽误你了，快去吧。”

陈贵人应了一声，遂穿了鞋，整了整衣衫，扶着宫人出去。到了廊下，见庆嫔的贴身宫婢往里头进，行色匆匆的模样，似乎颇为焦急，便回头看了看，低声冷笑道：“别以为自己瞒得好，当旁人皆不知道，总有一日要捅开天！”