更令他闻名世界的是郑和下西洋，前后七次，最远到达非洲东海岸，沟通了中国同东南亚和印度河沿岸国家。明成祖可谓功绩累累的一代雄主。
明成祖在位期间对洪武、建文两朝政策进行了某些调整，提出“为治之道在宽猛适中”的原则。他利用科举制及编修书籍等笼络地主知识分子，宣扬儒家思想以改变明初嗜佛之风，选择官吏力求因才而用，为当时政治、经济、军事、文化等方面的发展奠定了思想和组织基础。
在此基础上， 明成祖还进一步强化君主**，他对建文时逆命诸臣，残酷屠杀，大肆株连，杀方孝孺十族。永乐初，曾先后复周、齐、代、岷诸王旧封，但当其皇位较巩固时，又继续实行削藩。周、齐、代、岷诸王再次遭到削夺；迁宁王于南昌；徙谷王于长沙，旋废为庶人；削辽王护卫。他还继续实行朱元璋的徙富民政策，以加强对豪强地主的控制。
永乐初开始设置内阁，选资历较浅的官僚入阁参与机务，解决了废罢中书省后行政机构的空缺。朱棣重视监察机构的作用，设立分遣御史巡行天下的制度，鼓励官吏互相告讦。他利用宦官出使、专征、监军、分镇、刺臣民隐事，设置镇守内臣和东厂衙门，恢复洪武时废罢的锦衣卫，厂卫合势，发展和强化了**统治。
【生母之谜】
《明史》记载朱元璋前五个儿子、第二女和第四女[7]都是马皇后所生。根据《明实录》第四子明太宗生于至正二十年4月17 日，第五子周定王生于至正二十一年7月9日。马皇后这种过于频繁的生育情况历来都被怀疑，认为五位皇子并非是马皇后所生。而且明人早就指出“或曰高皇后无子”。
《南京太常志》：“孝陵神位，左一位淑妃李氏，生懿文太子、秦愍王、晋恭王。右一位碽妃，生成祖文皇帝， 孙
贵妃生周王。”
朱彝尊《静志居诗话》卷十三沈元华条：“奉先庙制(南京太庙奉先殿)高后南面，诸妃尽东列，西序惟碽妃一人，具载南京太常寺志。善高后从未怀妊，岂惟长陵，即懿文太子亦非后生也。”李清《三垣笔记》：“南太常志载成祖为碽妃所生，讶之。钱宗伯谦益有博学名，问之，亦不能决，以志言东侧列妃嫔二十余，西侧止一碽妃。因启寝殿验之，入视果然，乃信。”
刘继庄《广阳杂记》明成祖母为瓮氏，蒙古人，以其为元顺帝妃，故隐其事。“宫中别有庙藏神主，世世祀之，不关宗伯。有司礼监为彭躬庵言之，少时闻燕之故老为此说，今乃信也。”以上都是明人的记载。靖难后朱棣自称是孝慈高皇后马氏所生的嫡子。但谈迁、朱彝尊、傅斯年、吴晗考证其生母为高丽人碽妃。另一个证据是明成祖建南京大报恩寺中对碽妃的供奉，中国古建筑专家潘谷西的《中国古代建筑史·元明卷》就持有这种观点。刘继庄说是蒙古人，甚至色目人。
但是碽妃到中国的时候1365年春，当时的朱棣已经5岁了，所以她不可能是成祖的生母。所谓的明《太常寺志》是被伪造和篡改过的，篡改者是张廷玉，这在民国时期就有人考证过了，但是吴晗认为张廷玉的取材是明朝政府的内部记录，但具体证据他也拿不出来，“行历不详，只好阙疑。”。根据朝鲜使臣权近《奉使录》记载朱棣的生母不是马皇后。
与蒙古族建立友好关系。鞑靼、瓦剌各部先后接受明政府封号。八年至二十二年，朱棣亲自率兵五次北征，巩固了北部边防。
在此基础上，对其他边疆地区的统治也得到发展。十一年平定思南、思州土司叛乱后，设立贵州布政使司，为加强对乌斯藏地区的控制，朱棣派遣官吏迎番僧入京，给予封赐，尊为帝师。他还于四年设立哈密卫，并多次派遣吏部验封司员外郎陈诚、中官李达等官员出使西域，随后西域的帖木儿帝国、吐鲁番、失剌斯、俺都准、火州也与明朝多次互派使者往来，加强了政治、驻军和贸易往来，全国统一形势得到进一步发展和巩固。
团结**
河州卫口外的边都沟土司，一直延续到近代，即是十世班禅大师所出身的文都千户家族。该家族原在**，与萨迦款氏家族同宗，先祖随八思巴到青海，定居在循化文都，成为当地的藏族首领。明朝初年该家族归附明朝，其首领赏思曾进京朝贡，受到明成祖的封赏。直到本世纪五十年代，文都千户家还保存着明成祖赐给赏思的敕书和铜牌，敕书中写道：
奉天承运，皇帝制曰：
俺汉人地面西边，西手里草地里西番各族头目，与俺每近磨道。唯有必里阿卜束，自俺父皇太祖高皇帝得了西边，便来入贡，那意思甚好。有今俺即了大位子，恁阿卜束的儿子结束，不忘俺太祖高皇帝恩德，知天道，便差侄阿卜束来京进贡，十分至诚。俺见这好意思，就将必里千户所升起作卫。中书舍人便将俺的言语诰里面写得仔细回去，升他做明威将军、必里卫指挥佥事，世世子孙做勾当者。本族西番听管领着。若有不听管属者，将**度治他，尔兵曹如敕勿怠。永乐元年五月初五日 上钤敕命之宝。”
永乐二年诏：
“奉天承运，皇帝制曰：俺汉人地面西边，西手里草地西番各族头目，与俺每好生磨道。自我太祖高皇帝得了西边时，尔必里阿卜束便来入贡。及俺即了大位子，阿卜束的儿子结束，能知天道，便差人来京进贡。俺见这意思十分至诚，就将必里千户升起作卫，着他做明卫将军本卫指挥佥事。阿哈巴差人来谢恩进贡。告称他兄弟结束病故了，欲要袭他职事。恁中书舍人便将俺的言语诰里写得仔细回去，教他阿哈巴仍做明威将军、必里卫指挥佥事，世世子孙做勾当者，本族西番听管领着。若有不听管属的，将**度治他，尔兵曹如敕毋怠。”隆务寺原藏明政府敕封必里族头目为百户的诰命一件，录文于后。
发展经济
朱棣注意社会经济的恢复与发展，认为“家给人足”、“斯民小康”是天下治平的根本。他大力发展和完善军事屯田制度和盐商开中则例，保证军粮和边饷的供给。派夏原吉治水江南，疏浚吴淞。在中原各地鼓励垦种荒闲田土，实行迁民宽乡，督民耕作等方法以促进生产，并注意蠲免赈济等措施，防止农民破产，保证了赋役征派。通过这些措施，永乐时“赋入盈羡”，达到有明一代最高峰。
扩大外交
为开展对外交流，扩大明朝的影响，从永乐三年起，朱棣派郑和率领船队七次出使西洋，所历三十余国，成为明初盛事 (见郑和下西洋)。永乐时派使臣来朝者亦达三十余国，中亚的帖木儿帝国也与明朝多次互派使者往来。浡泥王和苏禄东王亲自率使臣来中国，不幸病故，分别葬于南京和德州。四年朱棣派兵征安南，次年安南内属，于其地设交趾布政使司。
永乐大典
《永乐大典》初名《文献大成》 。明永乐元年七月，明成祖朱棣命解缙、姚广孝、王景、邹辑等人 纂修大型类书，永乐二年十一月编成《文献大成》。《永乐大典》是我国古代编纂的一部大型类书，收录入《永乐大典》的图书均未删未改，是中华民族珍贵的文化遗产，是中国古代最大的百科全书。
《永乐大典》收录古代重要典籍至七八千种之多，上至先秦，下达明初，这在当时真可以说是“包括宇宙之广大，统会古今之异同”。宋元以前的佚文秘典，多得藉以保存流传。收录的内容包括：经、史、子、集、释庄、道经、戏剧、平话、工技、农艺、医卜、文学等，无所不包。所辑录书籍，一字不易，悉照原著整部、整篇、或整段分别编入，这就更加提高了保存资料的文献价值。全书体例“用韵以统字，用字以系事”，检索非常方便。
《永乐大典》是中国古代编纂的一部大型类书，是中华民族珍贵的文化遗产。全书正文22877卷，目录60卷，装成11095 册，总字数约3.7亿字。书中保存了我国上自先秦，宋元以后的佚文秘典，下迄明初的各种典籍资料达8000余种，是中国古代最大的百科全书。
厂卫特务
明成祖又设立东厂，这是一个缉捕“叛逆”的特务机关，起初直接受明成祖指挥。