“今天，是本次冬训结束前，我给大家上的最后一堂课。这次，咱们不谈具体的指挥问题，”丹西扫望着演讲厅里坐得满满的，凝神倾听的自由军团的军官们，“说点别的。”
当作战经年的猛虎军团放假休整的时候，自由军团的勇士们却被巴维尔集结起来，在中央郡各地的冬训基地里接受系统的军事训练。参训人员是在十八至五十岁之间的适龄男丁，他们中有长期坚持游击战抗击异国入侵的老兵，有在大反击时期卷入战争赢取伟大胜利的勇士，也有全无战争经验的普通民众。巴维尔根据不同情况，在各级猛虎军官的协助下，于不同的营地对他们因材施教。
猛虎军团是一支多兵种合成度很高的部队，步、骑、弓、投石、斥候、水军、工兵、后勤等各方面都不乏出色的将领和老练的中层校尉，有他们的帮助，运用丹西自创的仿真演练的新式练兵方式，自由军团战士们的军事素质在这次长达两个多月的冬训中获得了飞跃式的提高。
军官层是军队里真正的中坚力量，他们起着上令下行和下情上达的关键作用，丹西亲自出任教官，组织对这部分人的培训。
“战争是残酷的，置身于一个恶劣而凶险的环境中，各种消极的非理性情绪，随时会像魔鬼一样攫住参战者的神经。作为普通战士，这是可以理解的，但作为军官，你们必须更加坚强，能承受更大的压力。在你们的肩膀上，担负着更重要的任务，少则十来个，多则上千个、上万个弟兄的生命，要由你们来负责！”
“我之所以擢拨你们出任军官，就是要你们负起这种领导责任！在任何时候，都不要丧失理智。我要求你们娴熟地拿起武器上阵杀敌，但我更要求你们运用头脑去作战。头脑才是最威力最强的武器，任何战具的威力都不能与之相比！”
“基层官兵的士气，对战局起着极其重要的作用，你们一定要细心地呵护，让这种凝聚全军人心的无形战斗力不断增强，而不是减弱。当然，就连最优秀的军队都无法避免抱怨和发牢骚，小至伙食和住宿条件不好，大至遭受不公正的待遇。这些都是可以理解的，在战争条件下，不可能事事如意。不过你们时刻要记住自己的身份，你们是军官，是头儿，是军队指挥体系的枢纽，你们的抱怨，破坏力十倍百倍于普通战士！”
“在这里，我要宣布一条纪律，一条不同于官场规则的纪律。无论什么问题，任何军官都不允许对下抱怨，但可以向上抱怨。对下抱怨，不仅于事无补，还会令士气更加沮丧。向上抱怨，能让你们以大家代言人的身份，更容易地赢得下层官兵的爱戴，能让上级更清楚的了解基层状况，令今后的指挥更加合理。当然，军人以服从为天职，有一条铁的原则绝不能违背，任何命令，无论你是否赞成，无论受多大的委屈，都必须遵照执行。”
“同样，你们是军官，不仅有了责任和义务，也有了权力。这种权力有时是如此巨大，甚至可以决定谁生谁死。请一定慎用这种权力，善待你们的部下，珍惜你们的战士，尊重他们，爱护他们，激励他们，培养他们，公正地处理一切事务。我把乡亲邻里的青年人交到你们的手里，是希望他们能在你们的带领下，成长为真正的勇士，从战场上凯旋归来！”
“在我的军队里，不需要鲁道夫那样视人命如草芥的冷血军官，这不符合我们的治军理念，更与猛虎自治领的道德文化观格格不入。这种人可以加入我的麾下，但只能担任普通士兵，永远也别想当军官，无论才华多高，无论能力多强，我都不稀罕！不能做到爱兵如子，也别想得到我的赏识，志不同，则道不合！”
……
青衣镇外，昔日的战场变成了骑兵训练大营。自治领的骑将，别亚、穆斯塔法、索司、凯日兰、罗米、也迅等人，都在此会聚。
和丹西一样，负责组织骑兵训练工作的军中新贵别亚今趟没有进行具体的战术训练，而是带着大家巡游旧地，缅怀曾在此抛头颅、洒热血的烈士们。
冬末时机，旧战场上还是一片肃杀的气氛。回想起数月前的惨烈大战，任谁都不免感慨万分。
别亚跨于马上，在骑阵前缓步而行，运足真气给自由军团的骑手们训话。
“骑兵是军中骄子，因为你们拥有最宝贵的战争工具，就是你们身下的战马。这匹马给予你们威仪，帮助你们杀敌，但它也可以驮载你们逃生。你们中的很多人都曾经历过刚刚结束的卫国大战，见识过战争的凶险和残忍，在今后，你们还将遇到许多类似的场景。也许，一开始就逃离战场是保住自己性命的最安全方式。可你们要记住，前线每多一个逃兵，后方就有十个、二十个、一百个民众失去保护！侵略者在中央郡犯下的兽行，又会再度重演！”
“谁都是父母所养，作为人都会有脆弱的时候，可是，当恐惧和懦弱侵袭你们心灵的时候，我希望你们能记起这片战场，能回忆起当日的情景！你们要扪心自问，自己的所作所为，是否对得起在这里战死的乡亲父老，是否对得起养育你们的这片热土！”
……
蚬虾口，即著名的栖息地一号，是自由军团的第一个基地，如今变成了弓弩手训练大营。在这里，同样是将星荟萃，独眼龙巴维尔、独臂威达、塔科等人，率领大批挑选出来的身高臂长的中央郡青年在此训练。
“弓弩部队不需要冲锋陷阵，看起来似乎没有那么危险，”威达举着自己的铁弩凝望着高台下的人群，“不过，这是一个可怕的错觉！距离是我们克敌制胜的法宝，可一旦让敌人近身，地狱之门就轰然大开！”
“三万弓手挡不住一万骑兵的冲击，因为只要有少量骑兵冲过箭雨，我们的阵地就会变成敌人的屠场。可是，两万弓手加一万步兵，却有相当的机会挡住三万骑兵的冲锋！记住，信任你们的步兵战友，永远跟你们的守护神团结在一起，你们就将战无不胜！”
……
温泉坳也是自由军团的圣地，丹西将此变成了步兵训练大营。这里的人数最多，方圆数十里的土地都被征作军用，这里的将领更是阵容鼎盛，李维、尤里奇、丘根、克鲁斯、罗格、班哈等人都来这里倾囊授艺。
这是一个令人沮丧的事实，无论什么时代，无论什么国家，都免不了爱与憎的对立，更无法消除贫与富的差别。
不管是过去、现在，还是我们能预见的将来……
不管是富国、穷国还是强国、弱国……
尽管自治领政府对于中央郡民众尽可能地给予了政策倾斜和各种优待，但政府的财政实力毕竟有限，不可能让所有的家庭都变成富户。由于要自备战具，有钱的人家可以购买昂贵的装备担任重甲骑兵，普通人家养得起战马可以充当轻骑兵，而贫寒之家却只能拎把战刀去出任步兵。
不过，温泉坳训练大营的总教头李维，对此却并不介意，反而相当高兴。粗砺之地蕴藏着金子，贫寒之家养育了人才。穷人更能耐寒受苦，更有杀敌立功的动力，是当兵的最佳材料，而李维的任务，则是把这些璞石雕琢成美玉。
“我知道，你们家境贫寒，我知道，有些无聊的人会嘲笑步兵。可我要告诉你们，这些东西，都没有什么值得羞耻的。从古至今，步兵一直都是军队的主体和中坚力量，绝大多数的将帅，也是从你们当中诞生的。”
“当今这个城堡时代，每一处战场上，都活跃着你们的身影。无论战争形式发生了怎样的变化，无论是进攻还是防守，胜利的标志只有一种，那就是，至少有一位步兵手持战旗，骄傲地向世人宣称，这是我的阵地！只有当这个时候，才能真正确认获得了胜利。”
“我们的猛虎自治领一向重视步兵，猛虎军团重步兵的薪水一直属于全军的最高水平。自由军团虽然不发薪水，但对立下军功者的赏赐非常丰厚，获得一次金质勋章的赏金，就足以让你们发家致富。”
“卫国大战虽然刚刚过去，但脚下还有很长的路要走。未来我们不仅要保卫自己的家乡，还要深入仇敌的巢穴，把侵略者连根拔出！根据《自由权利约书》，对外征战所缴获的战利品，自治领政府与自由军团分享！”
“战友们，弟兄们，不要自怨自艾，更不要自暴自弃，历史性的机遇在我们招手！只要踏踏实实地练好每一项基本战术动作，只要学会所有的战斗技能，只要全军一心，获得战争的胜利，你们就能迅速地改变家境，摆脱贫困！”
……
在累斯顿河面上，查理和蛟龙军团的舰长、水兵们正在教导战士们如何抢摊登陆……
在荒凉的熊族山区，菲尔、庞克、金斯利正在训练斥候人员。菲尔传授攀援、涉水等技术，两名老盗贼则给大家示范藏踪隐形、伏击设陷等盗贼们的作战方法……
在巨木堡城郊的一处秘密基地，吴平和霍夫曼正在训练死士等特种作战人员……
这次冬季集训，虽然时间只有三个月，却是一次规模宏伟的大练兵。中央郡的很多民众都曾参加过卫国大战，对于战争有了直观的体验和相当程度的了解，经猛虎军团将领和军官们不遗余力的职业指导，运用丹西自创的新式训练方法，虽然技战术仍无法达到猛虎军团这种职业性的百战精兵的水平，但其进步非常可观，较过去而言，可以说大大地上了一级台阶。
自由军团还有一个其他军队无法企及的优势。所有战士都来自中央郡，平日里是邻户邻居、乡里乡亲，战场上是并肩抗敌的战友，相互间非常信任，互相照应，互相支持，同袍情谊非任何军队所能比。懦夫、逃兵、见死不救者、虐待属下的军官等败类，将永远无颜返回故乡，因而这类人物虽无法禁绝，却也远较其他军队要少。
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最后一课已经结束，军官们各自散去，丹西仍坐在台前，望着空荡荡的讲演厅发呆。
“再过半个月就立春了，”安多里尔看着日历表道，“但愿他们忙完农活之后，还能记得住你的话。”
“呵，说来容易做到难，”丹西苦笑摇头道，“假如他们能做到我要求的一半，我也心满意足了。”
“领主大人！”
正谈话间，贝叶骑着“小不点”直接冲进了讲演厅。
“发生了什么事？！”
看到贝叶这种神色，丹西豁地站起来。
“能让贝叶高参如此着急，事情只怕小不了。”
安多里尔打趣着，意图冲淡一下贝叶的紧张情绪。
“大，大事！大事！”贝叶喘着气跳下马来，“有好几桩！”
丹西耐住性子等贝叶边喘边把事情一件件道完后，神情也是异常的严峻。
“走！回去再议！”
三个人大踏步跃上马车，朝领主府飞奔而去……
贝叶所言的事情，确实件件都非常重大，而且每一件都相当棘手∶
罗嘉斯被顺利救回，可昆达却为了大家能安全逃脱，被一个神秘的黑袍老怪滞留于狂风暴雨下的礁石群中，生死难卜。看情形，只怕是凶多吉少……
凯鲁救回了淘气鬼密尔顿，可是古斯也命丧伊森的魔掌之下。最令人意外的是，丹西曾费心劳神想要执行的和亲政策，却被凯鲁误打误撞地完成了。凯鲁不仅带回了密尔顿，也带回了自己刚娶的新娘子，狼女卡琳尔。两人不打不相识，暗生情愫，从冤家变成了夫妻……
据库巴得到的无法证实的内幕消息，呼兰皇帝瑟连批准了轲库里能的作战计划，增调三十万归轲库里能指挥。但为了避免兵力大规模调动引发的不必要的麻烦，这些军队仍在原驻地不动，但隶属关系却完全发生了变化。一旦有事，轲库里能可以不经请示，自行调遣……
如果说上面的情报还不够过瘾的话，还不过扎堆的话，那么还有一则出人意料的消息∶
军事观察员诺豪和邓肯发来急信，刚抵达擒龙佣兵团不久，就得到令人震惊的战报，在两盟半岛的中部战区，伍尔奇和卡冯大胜，杜米特雷惨败。商业都市联盟实现了中央突破，撒龙等人也正指挥各自的佣兵团加紧在侧翼进攻……
以上事务不是涉及本国的整体战略问题，就是与丹西的至亲密友相关，都超出了贝叶的权限范围，难以妥善处置，瘦猴高参如此猴急自然不难理解。可这些问题对丹西而言，何尝不是棘手之至！
轲库里能自不必提，两盟半岛的局势变化也完全反常，密尔顿和罗嘉斯被救回自然值得庆贺，但古斯的牺牲和昆达的处境，又让人悲恸难当，而凯鲁在这个时候娶了这么一位新娘，直令丹西生出爱情如此荒唐古怪，智者亦难断家务事之感……
呼兰与本国的战争已经无法避免，两方的高层对此心知肚明，瑟连和轲库里能玩的那一套，也只是演给走廊他国看的。这些天来，丹西一直在盘算这场总决战的事宜，对于这则消息，对于可能出现的任何结果，倒也不再惊慌。
两盟半岛虽然怪事不断，但在把一切梳理成一个合乎逻辑的答案之前，还只能算是无法确证的谜团。况且，对那一地区，丹西鞭长莫及，惟有静观其变。
剩下的两件事，无论从国家利益还是个人情感上，才是丹西必须抓紧解决的两大难题……
马车急遽地冲进了自家的庭院，丹西刚刚跳下车厢，就看见美芙洛娃搂着密尔顿，与凯鲁、卡琳尔、罗嘉斯、阿尔古等人在门口等候……
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圣火城万火寺的一间密室里。
“波拉丁，你需要做出解释！”
大祭司穆罕手指空空如也的圣柜。
“没什么好解释的，是我拿走了！”
“为什么？”
“为了驱除邪魔，让圣典教谕传遍世间，让真主的光芒惠泽世人！”
“连你也背叛了教门，”穆罕脸色惨白，扶着椅子，颓唐地坐到上面，“波拉丁，你应该记得先知的话，虔诚方可升入天国，仁善才能打动人心……”
“把懦弱看作仁慈，把英勇看作暴虐，如果我们能采取正确的做法，这片大陆早就燃遍了圣火！正是因为白衣派天生的软骨病，令我们不得不流落海外，即便到了这里，几百年过去了，圣教信徒依然只能守着巴掌大的土地，挣扎着求存！这一次，我不想再丧失机会！”
波拉丁恶狠狠地打断穆罕的话，脸上那道由狄龙的精灵之眼留下的伤疤，像蚯蚓一样扭动。
“你也中了休伦的邪毒，他这一套，只会把我教引向绝路！”
说话间，穆罕突然腾身而起，如一只白色的大鸟朝波拉丁飞来！
“砰！”
飞至半途，穆罕的身体跌落于地，背上插着一把剑柄饰有星月图案的宝剑。
一袭黑袍的史吞拿像一只邪恶的蝙蝠，从梁上飘下来。
“愿真主饶恕你们……”
穆罕说完，便已气绝。