黄金，具有令人眩晕的魔力，当人们被它吸引住了之后，就再难看得清其他东西。
萨格尔是中部大陆最大的港口城市，全世界上数一数二的海上明珠，海港同盟大议会及金库驻地，其富庶繁华程度，就连现今的暴发户巨木堡都要相形逊色，甘拜下风。
商都联盟一路飙进，海港同盟的阔商们纷纷携卷钱财到此避难，却因征用船只，封锁海面而无法逃离，更让这里成为一座令任何人都垂涎不已的金山！
如此巨大的财富诱惑，以四倍兵力围攻防备薄弱孤城，在这种几乎必胜的战场形势面前，撒龙怎么肯因为丹西的，没什么说服力的怀疑和猜测而撤军，而收手呢？！
来回捣了半天浆糊，到最后撒龙才勉强同意派给小将二百骑兵，让他们前去飞石渡布防。
就这，他还心痛不已。
就这，他还认为是卖给了丹西天大的面子。
就这，他还嘟哝着“没影的事儿”，甩手离开了……
“怎么办？”
邓肯无奈道。
如果丹西的密报属实，五千人马其实都只能略略迟滞敌人的行动而无法展开有效的阻击。两百人，完全就等于往鲸鱼嘴里塞肉屑！
“你我需要分头行动，我留在这里辅佐撒龙，你去飞石渡侦探情报。”诺豪攥紧了拳头，“不打可不行。倘若真有什么邪魔鬼怪入侵，不跟他们交手，又怎么能搞清楚他们的底细，了解敌人的战术战法呢？”
“也好，不过千万不要恋战，一定把性命给保住，”邓肯点头道，“丹西领主还等我们回去向他详细汇报呢。”
“愿上帝保佑你！”
“巨木堡见！”
两个年轻人以拥抱的方式互相道别。
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一支有史以来规模最大的舰队，就像一片面积近百平方公里的乌云，在季风的吹拂下，黑压压地朝着鲨鱼岛飘来……
三桅帆船的容积是骇人的，每艘三桅帆船，都像一座移动的冰山，千余艘这样的帆船聚集在一起，构成一个极其庞大的海上堡垒群。
当整支舰队破浪而进的时候，人们不免发生如此的错觉，大陆板块正在眼前发生位移！
沙漠帝国这次派出的圣战舰队，真可以称得上是举世无双！如此规模的越洋远征，更是人类历史上空前绝后的壮举！
两片大陆之间的第一次大交锋，就连续刷新了人类军事发展史上的多项记录！
这是迄今为止规模最大、行程最远、不靠岸距离最长的跨海远征。
借助于新发明的航海工具和先进的领航技术，艾哈迈德皇帝在军事史上书写了浓墨重彩的一页！他将超过五十万的水陆大军，经数月时间的不靠岸行驶，成功地投放到一片陌生的富饶大陆上。
这也是后勤史上的奇迹。
每艘三桅帆船可载上千人，按理五百艘帆船就能载下全部战士，可是装载粮食、淡水、武器、马匹、骆驼等军备物资的船只就有五百艘之多，同等于运兵的船数。
当然，为了增大运量，完成远征任务，不论是运兵船还是载货船，都是按运输船只设计的，没有像战争用三桅军舰那样有船头堡和船尾堡，正式的水军战舰只有一百艘左右。不过，船只的主体结构是相似的，只要占领一个港口，这些运输船就可以进行重构加工，改造成军舰使用。
这更是一次人类征服海洋、挑战极限的辉煌壮举，被史界誉为“最不可思议的远征”！
除了局内的策划者外，有谁会想到，来自一片遥远的传说中的大陆勇士，竟然耗时数月，穿越可怕的魔鬼海域，直接杀入两盟半岛？！
连对此早有警觉，一直在追踪此事的丹西，也只有一些朦胧的猜测，其他所有的人，更是完全蒙在鼓里。
以上仅是到目前为止沙漠帝国创造的小部分记录，今后人们还将见识到他们创造的许多个世界之最∶
休伦国师设计的，被军事教科书赞为史上构思最巧妙的半岛征服战；
规模最大的两栖登陆；
史无前例的大海战；
受宗教热情的影响，最为狂热、最富有献身精神的圣战勇士；
依靠滴血的屠刀，凭借喷沫的口舌，不同社会制度、不同宗教信仰、不同文化理念，在半岛地区展开了最为惊魂动魄的争夺心灵之战……
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艾哈迈德皇帝的那艘“永恒号”旗舰，一艘如同海上宫殿一般的超级大帆船，静静地停泊在鲨鱼岛的码头上。
其他的船只就无法享受这种待遇了。
尽管考夫利费了吃奶的劲儿加紧修建港口和营房，依然无法为这支庞大的远征军提供足够的泊位和宿地。
兵船和货船，只能在海盗领航小艇的引带下，轮流进港停泊，装卸完人员、淡水、食物、武器后，又重新启航离开，按计划奔赴各处战场。只有皇帝的五万羽林军和五万体弱和途中生病者，能够在历经数月航行后首次踏足陆地，作为战略总预备队，进入鲨鱼岛的营房里歇息。
瓦尔芹海盗们也忙得不亦乐乎。
他们要接待皇帝陛下及其驻岛部队，要不停地装卸货物，要连续二十四小时引领航道。
此外，由于一百艘正规战舰已经卫护着首批登陆部队开往萨格尔，海盗们的长船还要承担卫护庞大运输船队的责任……
不过，考夫利闷头经营，长期发展，此刻也显露出成效。
在鲨鱼岛上，以瓦尔芹人为主的海盗人数已达五万多人，掳掠、买卖及诈骗来的苦役奴隶也有三万余。长船的体积虽然不大，比起雇主的那些三桅帆船来，就像把麦粒放在鸡蛋旁边一样，但数目也超逾了千艘之多，岛上的各种设施更是一应俱全。
在全体总动员的条件下，局面应付得还是相当不错的。
史吞拿、考夫利、威塞克亲自引领着皇帝陛下、何赛因元帅及其近卫侍从参观岛屿，介绍情况。
为了向这位伟大的皇帝致意，鲨鱼岛上挂满了沙漠帝国的各式军旗。
信奉圣火教的沙漠帝国大军，旗帜很有自己的特色。
由于圣火教禁止禁止制作生物图像或雕塑，故而无论衣装建筑物，都是几何花纹图案。反映到军队服饰和旗帜上，有星星、月亮、火焰、宝剑、魔瓶等，就是没有任何生物图案，像东大陆的龙、麒麟、莲花、大象，西大陆的狮子、骏马、玫瑰、雄鹰等，都未曾得见。
叫考夫利等第一次见到艾哈迈德的人有些惊异的是，这位皇帝远不是自己想像中的魁梧威猛，骁勇阴沉，反而像一个睿智而饱经沧桑的云游学者。
艾哈迈德穿着一套适合于沙漠旅行的黑大陆传统服装，头裹白巾，脚登黑色软靴，身披着宽大的黑色御袍。因长期在马背和驼峰上骑驾，令他走路有些八字。
仔细端详，皇帝是一个六十来岁的干瘦老者，背有些微驼，经过沙漠里的热风和沙砾的吹拂打磨，整张脸庞都呈现一种淡紫色。
他说话很慢，条理清晰，语调也相当平静，目光里透出的不是海盗们熟悉的杀气和凶光，而是非常的平和友善。乍一看去，完全就是那种孩子们一见就想偎在身边亲近的慈祥老人模样。
不过，你要是把艾哈迈德当作慈善天使，那可就大错特错了。
就是这个老头，比丹西早得多就白手起家，凭自己的勇气和智慧杀出一片天地，创建了自己的国家；
就是这个老头，抓住万圣山教派分裂的机会，进兵圣教总坛，一举控制了黑大陆的精神支柱；
就是这个老头，在主祭休伦和手下勇士的协助下，举起圣战的旗帜，踩着无数人的尸骨，灭国亡家，统一了黑大陆北部；
就是这个老头，一举打败曾无敌于大陆西部的布鲁斯王国的珍宝舰队，破解了三桅帆船的秘密；
就是这个老头，与休伦一起策划了这次震撼世界的跨海远征！
艾哈迈德的出身并不高贵，他早年是一个“马驼客”，在黑大陆语言里，马驼客就是当兵的奴隶之意。
因为从小就当奴隶，营养不佳，故而身材矮小干瘦，但他的心计之深，却为任何贵族所不及，而表面上的和善面容，更对其施展手段提供了绝好的掩饰。
从军之后，艾哈迈德很快就因军功战绩而登上了将军的高职，更在手下那帮“马驼客”心中更建立了崇高的威望。借着政局动荡之机，他依靠武力成功纂位，创建沙漠帝国的雏形。
沙漠是世界上考验人生存能力的极限场所之一，从这里杀出来的“马驼客”们，乃黑大陆上最勇猛顽强的战士。凭借手下那支沙漠雄师，艾哈迈德开始征战四方，大肆扩张，吞疆并国。
任何帝国在扩张发展阶段都不可避免地会遇到瓶颈时期，就如目前的猛虎自治领的形势一样，能够冲过这道坎，爬上这道梁，前面就是一片坦途，撑不过这一关，就会猝死或者萎缩消亡，沙漠帝国亦不例外。
就在面临进退两难的局面之时，艾哈迈德做出一生最冒险也最得意的决策，与休伦携手进攻万圣山，控制圣火教总坛，占据宗教制高点。
这次赌博的成功，收益几乎无可限量！
士兵们受宗教狂热的鼓舞，战斗力彪升。
攻下来的国家由圣火祭司们抚慰，能很快承认新国主的权威，并忠心耿耿地为其效力，叛乱和不服管束等现象大大减少。
就这样，一路攻城略地，沙漠帝国逐渐吞并了整个黑大陆北部，除了南部不适宜人类生存的热带森林地区外，沙漠、热带草原、河谷耕地等尽入囊中。
在沙漠帝国即将统一黑大陆北部之前，来自遥远的异教大陆的一伙异教徒就造访了黑大陆，这就是布鲁斯爱德华亲王的珍宝舰队。
异教徒们开着岛屿般大小的巨船在沿岸晃荡，干的完全就是海盗营生。打得赢就打，打不赢就做买卖，经常整队船开出去掳掠，还上岸捕捉黑人为奴。
令人意外的是，这么做他们没有一点羞耻，还自称为替上帝消灭异教徒。今天进攻了你的城市和乡村，明天却又厚着脸皮找你来做生意，想把抢来的东西换成体积小、易携带、不会腐烂的金银珠宝，带回国去献给女王陛下。
黑大陆的人当然不会自称为黑大陆，而是把自己的大陆称为神圣大陆，把布鲁斯海盗们来自的大陆成为异教大陆。
神圣大陆的人一直很惊异，为什么这些异教大陆的异教徒犯下这种滔天罪行却仍然心安理得，认为是替天行道？干了再不可饶恕的恶行，死前亲吻着十字架忏悔，就能安详地离世？
不过，不同的人，观察问题的角度不同。
艾哈迈德也一直在仔细地留意这伙异教大陆的访客，耐心等待机会。甚至有时，这位超级霸主愿意接受屈辱的贸易条件来取悦他们，以去除他们的疑心。
确实，布鲁斯人的海舰非常厉害，凡与之交锋的神圣大陆各国海军皆败下阵来。陆地作战时，其弓手也极其可怕，包括沙漠帝国的“马驼客”在内，很多部队都吃过大亏。
布鲁斯只骚扰海岸，并不轻易深入陆地，想防守，所有的海岸线都得仔细保护，不能有片刻松弛。你的马快，他的船更快，等他们抢劫完，你赶来时，这些人已经乘船逃跑了。
有时候，爱德华也选好有利地形，布好阵势等待跑得气喘吁吁的敌军前来“惩罚”，长弓手由重甲长矛兵的护卫着，箭如雨下，骑兵未曾近身，就被杀得损伤无数……
看似卑躬屈膝的艾哈迈德，背地里一直在暗暗地做着准备。
考夫利成功地怂恿格兰龙挑战约翰舰队，给予布鲁斯海军以沉重打击，令其不得不巩固岛屿周围海区的防御，无法派出更多的兵力奔赴海外战场。
帝国的兵力默默地集结，并适时示弱，引诱珍宝舰队来劫掠富庶的首都撒尔卜拉。
爱德华禁不住诱惑，率舰队发起了进攻，结果堕入圈套，半数舰只被歼，爱德华只能狼狈逃窜。
这次战后，沙漠帝国俘获了十几艘三桅帆船和大批布鲁斯工匠、战士和商人，掌握了造船的技术和长弓的秘密。爱德华为保住地位，不敢向女王汇报这一惨败，被迫私自签订和约，以重金赎回兵士和随船商人，重新签订平等的贸易条约，并向对方提供制造战船的工匠。
当然，连受两次沉重打击的布鲁斯王国，此刻也不宜再战。
就这样，连布鲁斯女王都被蒙在鼓里，沙漠帝国掌握了三桅帆船的制造技术。
随着统一大业的完成，伟大的君王又产生了更大的雄心。休伦也怂恿他继续前进，向他描绘把异教大陆变成圣教福国的美好前景，并且具体设计了进军路线。
东西大陆，不仅有强大的国家，而且路途遥远，行程经年，而穿越了魔鬼海域，数月间就能抵达中部大陆。
这里，富庶繁华，这里，四分五裂，这里，猛虎自治领和呼兰都没有出海口，不存在海上强国，这里，是真主选定的传布圣教的最佳桥头堡！
艾哈迈德不能不动心……
就这样经过精心策划，经过无数人的连夜赶造，沙漠帝国用巨大财力建起了一支从未有过的庞大舰队。留下阿里皇太子守国后，老皇帝带着占帝国最精锐的部队开始跨洋远征！
这次远征，耗费了大量的财富，沙漠帝国充盈的国库几乎为之一空！
不过，冒险是值得的。两盟半岛的富庶，超出任何人的想像，仅萨格尔一城，就足以弥补战争开销！
成功，几乎触手可及，但艾哈迈德却没有太多的兴奋。经历过无数冒险的老皇帝，在越是激荡人心的大战前夕，他就越是冷静平和，具有真正的王者风范。
“不错，不错，”打量着鲨鱼岛的布置，艾哈迈德轻轻点头道，“你们为圣教事业做出了巨大贡献，占领两盟半岛之后，除萨格尔、圣杰西、洛瓦和卡丹四座大城，你们可以在两盟半岛任选四座城市作为封地，享有独立的税收和治安特权。”
果真是一笔价值连城的大买卖，考夫利和威塞克都不禁喜形于色。
“为圣战竭力！”
“为陛下效忠！”
……
两人忙着向皇帝表忠心致谢意。
“两位勇士，陛下以圣训润人心，凭诚义治天下，只要尽忠圣事者，陛下的赏酬可从没有落空过。”
史吞拿也抓紧机会赶紧献媚拍马。
“呵呵，奖赏必须到圣业成功之后才兑现，现在即使我想给你，手里却还没有一座城池。”艾哈迈德摊手道，“咱们还是说正事吧。两位久习水战，功夫超卓，我想请教的是，水面上，你们认为异教大陆各国的水军中，最值得注意的是哪些呢？”
“首先当然就是我们的世仇，也是陛下的手下败将，布鲁斯海军，虽然他们实力受损严重，但瘦死的骆驼比马大，其实力仍不可忽视。而且，岛国素有称雄海洋的传统，水手的素质也远强于他国。”
“其次为远东水师，凭借楼船和水密舱技术独步天下，只有鱼桑倭人能偶尔对其发起挑战。不过，该国向来重农轻商，重陆轻海，加上政局动荡，又总有发神经的统治者下令海禁，致使航海技术时断时续，工艺多有失传，一直得不到稳步发展的机会。”
考夫利对各国水师都有所了解，躬身答道。
“咱们跟这些国家天各一方，谁也犯不着谁，暂时还无须多虑，”艾哈迈德点头道，“中部大陆呢？”
“中部大陆各国的水师与这两个国家都不在同一个档次，唯一有点实力的塞尔水军，又于去年遭到蛟龙军团铁甲舰的毁灭性打击，多少年都恢复不了元气。”
“那就是说，蛟龙军团的铁甲舰强于塞尔水军喽。”
“也不能这么说，按理而言，塞尔水军的实力强于对手，只是累斯顿河上一战，红发魔鬼席尔瓦与蛟龙查理大耍诡计，方令胜败如此悬殊。”
考夫利详细地跟艾哈迈德讲述那次战役的全过程，皇帝陛下却听得连连颔首。
这场战役与艾哈迈德战胜爱德华的那场水战颇有些相似，利用对手的轻敌，将珍宝舰队诱至狭窄的河道，然后水陆协同，发挥岸边重型远程武器的射击威力，水师以灵活的冲撞对付敌人笨重的接舷，最终以弱胜强。
“这伙蛟龙军团，倒要提防呢。”
“陛下放心，猛虎自治领没有出海口，他的蛟龙军团就算厉害，也只能在内河里乱转，威胁不到我方舰队的。”考夫利解释道。
“听你这么说，铁甲舰的撞击能力还是值得关注的，”身高体壮不逊于瓦尔芹海盗的何赛因元帅接口道，“不过海面上不比河面，宽阔无垠，撞击战法的发挥受到限制。另外，铁甲舰的撞击能力令其只具有战术优势，而我方三桅帆船长期不靠岸行驶的续航能力，不需要频繁进港补充，可以去更加广阔遥远的海域，可以长时间在水面独立作战，却是真正的战略优势。”
“嗯，你们说的都有道理，”艾哈迈德一方面点头同意手下的分析，一方面仍保持着谨慎，“但任何时候，对任何对手都不能掉以轻心，尤其是看起来胜券在握的时候。”
“陛下放心，万一丹西使坏，”史吞拿笑道，“在我们手里还有一个重要的人质。”