我们一直在绕城巡望大火，直到凌晨天快亮的时候，方才离开，朝西岸进发。
太阳虽然升起，但火势仍没有灭，城市闪现着金黄和淡红的光辉，说不出究竟是大火还是晨光投射出来的。
整座巨木堡的上空，全面地笼罩着烟雾，仿佛结成一片云海，紧紧地贴着大地，鬼影憧憧地将城市、房屋、商铺等所有建筑物，全都遮蔽起来。
这可怕的烟云，恍如波涛一般涌动，有的地方是乌黑乌黑的，有的则呈现出鲜血一般的红色。
浓烟滚滚，开始向城市周边蔓延，黑气缕缕，逐渐膨胀，缭绕着上升，仿佛一条蜿蜒伸张的蛇。
时而，烟雾将火光笼罩住，把成片成片燃烧的大火掩盖得仅剩一道窄窄的红线；时而，火势突起，窄窄的红线从底下照亮了整座烟云，把底层的烟圈一下子全部变成火焰的波浪！
在这片烟雾和火焰的海洋中，让人怀疑是否有生物能够存活……
我们上岸时，已经是次日中午，但那场可怕的大火，丝毫没有熄灭的迹象。
上岸后，我们遇到了一伙在河岸巡逻的自由民轻骑兵。查验了我们的身分后，听说我们有要事禀报丹西领主，他们借给了我们两匹马，并告诉我们，丹西领主已经率军撤退到西岸的内陆地区。
我和胖墩快马加鞭，一路向西疾驰，终于在三天后抵达了我军的大营。
听闻我俩回来了，丹西领主非常高兴，立刻接见。
数月不见，丹西领主比上次会面又更显有些沧桑，虽则只有三十出头的年纪，但久病的脸上也开始出现皱纹。那是长时期戎马生涯和一连串沉重打击，在他身上留下的痕迹。
听完我们的汇报，丹西领主颇为高兴。
‘孟农已经报告了你们剿灭浪人盗贼团的事迹，可是，没想到密尔顿这小家伙还真有点道行，将塞尔搅得天翻地覆，把瑟连小儿与柯氏老贼气得半死！哈哈！’丹西领主开心地道：‘你们俩也干得很不错，帝国的功表簿上，会记下你们的名字的。’
‘帝国？’我不觉一愣，听得了太多的自治领，乍然听到帝国这个名词，顿感突然。
‘是的，小林。’丹西领主拍拍我的肩膀道：‘我准备登基称帝，而且也筹划了很长时间，现在机会成熟了。’
机会成熟了？！
丹西领主做事总是那么出乎意料！
连续败退，敌军深入腹地，刚刚失去首都，国土满目疮痍，就在这种时候，丹西领主却决定登基就位，建立帝国！
‘谢尔盖！’
我在胡思乱想的时候，丹西领主已经说话了。
‘在！’
‘现在我军有经验的军官奇缺，’丹西领主道：‘我决定，任命你为重步兵中队长。胖墩，不要让我失望！’
‘多谢领主！’
胖墩一直是个比较出色的长矛手，丹西领主一下跨级提拔他为中队长，这小子当然颇为高兴，乐呵呵地找李维将军报到去了。
‘小林，你好久没有给我画画了。’丹西领主转向我道。
‘是的，’我笑道：‘不过在外面，我倒也没忘记带上画夹，随手涂鸦了几幅。’
‘哦？拿来我看看。’
我给他的第一幅就是《剿杀藤田太郎》。
画面上，杰姆正与藤田太郎激斗，周围是数十个黑雨团盗贼，然后，最外圈却有一批人举起了闪着蓝光的毒弩……
‘你察觉了？’丹西领主看完，说道：‘难怪人家说，画家的眼睛，构造就是特殊呀！’
丹西领主又沉郁地望了我一眼，‘别怪密尔顿，这事是我叫他做的。他虽然天资聪颖，可到底还只是一个孩子。’
‘嗯，我知道了。’
接下来，我让他看了孟农死士支队的画像、中央郡留守东岸地区的义勇军战士们对入侵敌人开展袭扰战的各种英姿。
丹西领主非常满意，看着画中漫溢而出的普通将士和民众们反击入侵的无畏斗志、牺牲精神，他的眼中甚至有晶莹的泪花在闪动。
最后，我展开的是昨晚草就的《火中的巨木堡》。
丹西领主沉默。
‘我了解你心中的疑惑，’半晌，丹西领主开口道：‘辛辛苦苦建起的首都，为何要不战而弃，甚至故意纵火焚烧之？’
‘是您授意放的火？’我大吃一惊。
‘是的。’丹西领主点头道。
‘这次瑟连带队的各国入侵联军，总兵力多达一百三四十万，简直称得上是泰山压顶。我方把所有能调集的部队加起来，也仅有对方的半数。前面两次会战，我们虽然消灭了四十几万敌军，可自身的损失也接近三十万。’
‘累斯顿河东岸地区的好汉们，那些可敬的老人和勇敢的孩子们，把自己的家园变成了一片瓦砾，拖住了接近二十几万敌军，令其只能驻守入侵领土，无法支援前线。但，这还远远不够。’
‘如今，我把巨木堡这座空城扔给瑟连，瑟连接了下来，就不得不继续囤积重兵防御。我更指使死士队，点燃那些早已布下火粉、火油的房屋，将巨木堡变成一座火狱，呼兰人的日子将更加难熬！’
‘我们在城内没有给敌人留下一粒粮食，而水路仍牢牢地掌握在蛟龙军团手中。累斯顿河东岸找不到一粒米、一滴水，囤积塞尔的粮仓又被密尔顿烧了大半；瑟连拿下了巨木堡，反而等于获得一个累赘，得不到任何好处和补充，更要派大军驻扎防守。’
‘你不用担心，巨木堡整体的石砌结构，不会因这场大火而受到损失，反而是各种民居建筑，基本上都焚毁了。没什么了不起的，一把火烧光，夺回来我们再来重新建设！’
‘昨天的大火，城内除了我们的纵火死士队之外，没有一个市民在内。要说人员死伤，那些也是活该遭受这等火狱的呼兰魔鬼！’
……
丹西领主似乎有些激动，说着说着，就剧烈地咳嗽起来。
我赶忙过去给他捶背。
好一阵，丹西领主才缓和过来。
‘小林，你来得正好，’丹西领主拉着我的手道：‘我要召集一个高层会议，你也参加。’
‘我？’
‘对，’丹西领主笑起来，‘不过不是要你发言，而是要你给全体与会者画一张画儿。’
跟着丹西领主，我走进了一座专门召开秘密会议的大会议室。
几乎所有的自治领高级军政官员，都出席了这次会议，谋臣将领，济济一堂。
他们都围绕一座巨大的沙盘而坐，我呢！坐在屋子的角落里，支开画架，开始作画。
库巴将军首先介绍了来自巨木堡的最新动态：
我军数月之前，就已经将绝大部分民众疏散往闪特等安全的后方，金库完全搬空，移往第二首都曼尼亚，所有行政机构则与大军同时撤离。巨木堡的粮仓和财货尽皆运走，没有给敌人留下任何东西。
五日前，接纳了十二万俘虏后，守城的二十万大军趁夜撤离，仅留下丹西领主的五千亲兵在城头虚张声势，迷惑敌军。
四日前，亲卫纵队跟随丹西领主弃城而走，将空城遗给呼兰侵略者。
瑟连兴冲冲地率大军入城，并发布‘大捷’战报。他更公开发表宣言，丹西领主已成流寇，无法再支撑战争，即将被呼兰彻底歼灭，呼兰帝国将把巨木堡改为陪都，作为呼兰移民基地的中心。
大前天夜里，我方潜伏于巨木堡秘道和地窖的数百名纵火死士同时行动，引燃两百多处纵火点的易燃物，造成巨大火灾。大火已经烧了四天三夜，至今仍没有完全熄灭。据估计，已经有三到四万呼兰兵士因烧死、灼伤、窒息而亡，完全丧失了战斗力。
据绝密内线消息，瑟连已作出决定：他自己率二十余万兵马驻守巨木堡，照料伤兵，清理和重建城市，柯库里能则率主力部队五十万人，继续西征，寻我军决战，彻底消灭领主的部众……
‘雨季即将来临，’贝叶笑道：‘巨木堡的住宅区几成一片瓦砾，瑟连想在短短几周内重建，只怕清理废墟的时间都不够。雨季来临的时候，看那伙呼兰守城士兵叫苦连天吧！’
‘贝叶，别太得意了。你这招玉石俱焚之策，除了利用瑟连的贪婪和好面子的弱点，招致敌人分兵之外，并无太多值得夸耀的地方。’丹西领主道：‘丢了首都，令我方声威大损；巨木堡烧成这样子，今后的重建需要巨额金币。另外，柯库里能得以与瑟连分开，独掌主力军权，虽然兵力减少了许多，但对我方究竟是福是祸，殊难料定啊！’
贝叶遭受了批评，只好低下头，不敢再露得色。
‘贝叶先生此策，也是有些不得已而为之。’席尔瓦道：‘呼兰帝国跟我们血战到现在，我方主力、呼兰方主力，都消耗得非常严重，此刻，盟军的重要性大大提升。可以说，今后，哪一方的内部更加团结，哪一方获胜的机会就更大；反之，谁先起内乱，谁就必败无疑。’
‘失去首都，对我方的声名是比较沉重的打击，’席尔瓦继续道：‘但丹西领主此时登基就位，正式建国，却能大大提升我方士气军心，大大增强我国的向心凝聚力。’
‘可我担心的是，’昆达将军道：‘塞尔有拉夫诺国王，詹鲁有王室旁支，闪特也有纽卡尔、坎塔等大家族，另外，胡玛、熊族、蒂奇斯等藩属国也有主君，他们的态度，至为关键。如果有人反对，只怕好事反倒会酿成灾祸。’
‘放心吧，昆达。所有的内部工作，都已经做妥了。’丹西领主笑道：‘我已经付出了最大限度的让步，国内各方权势人物基本上都已跟我达成了协议。’
‘外部各方势力的影响，也不可忽视呀！’李维建议道。
‘这一点，足以令我欣慰。当我连吃败仗的时候，不仅我们内部没有分崩离析，反倒更有外部豪杰不断加入我的阵营。’丹西领主恬然一笑，‘关键在于，我付得起价码。’
‘领主谦逊了，’失去巨木堡后成为空头行政长官的苏雷道：‘这恰恰是您人格魅力的显现。’
‘哼！人格魅力？只要你能够付得出利益，就会有人格魅力。’丹西领主撇嘴一笑，转向贝叶道：‘贝叶，东教廷那边如何了？’
‘回领主，圣堂武士队已经出发，不日即可走海路抵达战场。费文陛下已经同意您的登基吁请，教皇将委托康坦诺夫大主教为您加冕，东教廷也将为您的皇位祝福。’贝叶道：‘作为交换，我军必须阻止布鲁斯的三桅舰队入侵东教廷海域，同时派人调停狄龙与走廊西部小国间的纷争。’
‘这个要命的时候，难道蛟龙军团还要被派出去远征么？’查理惑道。
‘当然不会。’丹西领主道：‘上帝眷顾我，这次布鲁斯王国派出的主帅是爱德华亲王，而他却有勾结异教徒、出卖国家机密的把柄抓在我们手里。罗嘉斯外交次长早已于数月之前启程奔赴遥远的西大陆，去面见女王陛下。如果我所料不差的话，女王将召回爱德华舰队，举行公开审讯。这么一折腾，布鲁斯舰队想东征，也得等到来年了，东教廷将暂时免去一场海上灾难。’
‘当然，查理，’丹西领主继续说道：‘你也别想这么轻松，光在安全的我国海域晃悠，享受惟我独尊的滋味。我还有一项重要的任务给你，开完会后，你和别亚将军都留下来，我单独给你们布置。’
查理和别亚皆点头允诺。
‘麻烦的是在狄龙那边，’席尔瓦解释道：‘孔狄将军已经借到了五万兵马，狄龙也愿意跟我们合伙面对东教廷玩一出假调停的好戏，不过，他的条件绝不松口。’
‘那就答应他，’丹西领主咬牙道：‘他的帐，待消灭柯库里能后再算！’
‘现在最关键的问题就是柯库里能了。’巴维尔介绍道：‘五十万呼兰大军，已经被此人掌控，不再被瑟连遥控。我军目前剩下大约四十五万人马，加上跑回来投奔的十二万俘虏，总兵力五十七万。可以说，敌我势均力敌，要打赢这仗，也不容易呀！’
‘何止不容易，而是很难。’丹西领主的脸部抽搐着，显示内心处于激动状态，‘倘若又打成消耗战，恐怕也无法再接受了！’
话锋一转，丹西领主又道：‘不过，巴维尔，你显然少算了我军的很多兵力。席尔瓦，跟大家解释一下我军下一步的行动计划。’
‘好的。’席尔瓦拿起长长的指挥尺，开始就大桌上的沙盘讲解道：‘我军预定作战区域选择此地，五星山脉！’
哗啦一声，几乎所有人都忍不住站起来，仔细观摩沙盘。
这个场景真是精彩极了，所有大人物，几乎在此刻都无法自已，各种表情毫无掩饰地暴露。
我连忙抓住机会，刷刷刷地画起来……
我沉浸在自己的精神世界里，畅游于艺术创作的美妙长河，不过，会场上的讨论气氛非常热烈，仍有一些高分贝的声音穿透一切，硬生生灌入我的耳中。
‘太冒险了！’
李维将军在惊叹！
……
‘放弃一切后方，除治安巡警部队外，所有兵力调来作战！’
席尔瓦在慷慨陈词！
……
‘内部问题能解决好，我就不怕老百姓造反！’
‘当前要务是击败柯库里能，其他的一切都要让位于此！’
‘倘若有人趁虚偷袭我方腹地，那么，干掉柯库里能后，我再把那些地方打回来！’
丹西领主的话，掷地有声！
……
‘领主既然下定了决心，那我们就跟柯氏老贼拼了！’
‘对，跟他拼了！’
别亚、凯鲁将军纷纷表态赞同！
……