当巴普正意气风发地带军冲锋陷阵的时候，身旁的护卫却像发现了什么，惊讶地指着本方军队的后方：“军团长！”
巴普转身一看，刚才还是布满胜利渴望的脸上，表情几乎凝固！
在红虎军团后方两公里处，出现了一支大军，无数的火把，如天上的星星一般繁多！
对方已经布好阵势，全军形成一个半圆形的大扇面，正从三面向自己的军队扑过来！
糟糕！不可能呀！詹鲁的步兵再神奇，也不可能有如此快的行军速度啊！从军十几年的老战士，红虎军团的军团长巴普也不由得惊呆了。
劳尔镇遭遇战，从巴普的策划到执行，应该说，战略战术都是无可挑剔的。
他试图充分利用詹鲁王国两路进攻部队在调度和配合上出现的空档，以有备对无备，准备利用几个小时的时间差，将詹鲁骑兵的先头部队加以击溃，然后再返身撤往巨木堡防守。在遭遇敌军时，巴普的指挥也相当成功。
然而，他还是没有想到，由于查理率领的蛟龙军团水师，为了诱敌深入而佯败并迅速撤退，使得累斯顿河的水路控制权为塞尔水军完全掌控。
久历战火考验的塞尔人，当然知道抓住稍纵即逝的战机。
他们的陆军立刻坐快船顺风狂进，直接在红土城北部登陆，从而大举杀进了中央郡中部，出现在这支红虎军团骑兵部队的后方，并与詹鲁骑兵部队形成合围之势。
这次包围进攻是由塞尔老将伊萨指挥。伊萨是一位年近六十的将军，与维涅夫同龄，在中央走廊地区相当有名，最擅长野外对攻，作战经验十分丰富受到友军的援助，看到胜利的天平突然间逆转，詹鲁骑兵也是士气大振，对红虎军团展开凶狠的反击，一些退缩或逃跑的战士也重新杀了回来。
“快，全军突围！”现在已经无暇细想为什么了，意识到自己指挥责任的巴普赶快下令！
巴普的决策做得还算迅速，但要执行起来却并不容易。没有战斗经验的红虎军团战士，在这种局势下就显示出与猛虎军团老兵们的差距了，他们的士气遭到了沉重的打击，不像经历过生死考验的老兵那样能保持一贯的坚忍和刚毅。
另外，本军已经与詹鲁骑兵犬牙交错地混战在一起，人数并不占优的红虎军团骑兵将士们，对于激烈的战斗也不是想脱离就能脱离的。
经过一番传达命令与调度，詹鲁与塞尔军的铁闸即将合拢，巴普仅聚集了半数人马。
此时他也已经顾不得那么多了，这种形势下，只得能逃出去几个算几个了。巴普重剑在手，领头带着两千余红虎军团骑兵开始向北突围！
“总长大人，前面就是阳光牧场了。”吴平勒马回身，向马车里的安德鲁报告。
一直待在车里沉思的安德鲁撩起车帘，默不作声地看着眼前的胡玛草原。
在初夏的夕阳底下，辽阔的胡玛草原中水草最肥美的阳光牧场，正尽情地享受着阳光的滋润。
超过脚踝的优质牧草，给眼前整片大地调上了碧绿的底色，弯弯流绕的小河，给大地的绿袍缠上了一条银色的缎带。
牧人们赶着成群的牛羊，撒蹄儿在这绿得快要溢出来的草原上欢快地奔驰，嘹亮而豪放的草原情歌，在天地间尽情地回响。
即使是年轻得志的安德鲁，在如此的美景面前，也不由自主地产生出倘能终老于此，忍把浮名舍弃又有何妨的念头。
不过，倘若战争来临，平和安详的阳光牧场恐怕也难以逃脱血与火的侵袭，而安德鲁他今天来，却是不得不把草原人牢牢地绑上猛虎自治领的战车，减轻他们在其他各处战场上的巨大压力。
年轻的外交总长心里，不由得对领主丹西先取胡玛草原和熊族领地，然后再北图闪特的战略，更加心生敬佩。
地广人稀的胡玛草原和地势险恶、贫瘠荒凉的熊族山地，成为丹西领地柔弱腹部的东部天然屏障和战争缓冲区域。
而以金币和物资雇佣其战士为猛虎军团效力，一方面使得本方军队的战斗力有巨大的提升，另一方面又在猛虎自治领和胡玛、熊族属地间本来已经日益密切的经济、政治纽带上，再捆上一条军事纽带，即令这两个属地，无论迫于外在压力，还是每个民族都会自然滋生出来的独立思想，想脱离猛虎自治领的控制，都必须将在外为猛虎军团作战的本族首领和子弟兵的性命考虑进去，先掂量一下自己能否承受得起这样巨大的代价。
“安德鲁大人……”吴平再次小声地提醒迷醉在美景与思索算计中的外交总长。
“哦，”安德鲁歉意地向吴平笑一笑：“吴将军不必客气，请您命令大家加紧赶路，天黑前我们赶到帕维亚的营帐所在地！”
胡玛首领帕维亚的巨大营帐，同时也是胡玛族军政要务的议事中心，就设在阳光牧场的中心处。
闻得猛虎自治领新任外交总长突然前来拜访，帕维亚带着一众胡玛草原各族首领、长老、贵族和参政牧民代表等人，在帐幕前迎接。
安德鲁只见过帕维亚一次。当年帕维亚代表胡玛族前来巨木堡赊粮时，安德鲁还只是巨木堡刚被安多里尔提拔上来的小小书记官，只能在远处看着丹西谈笑风生地与帕维亚交流，不经意间就将草原和胡玛族兜进猛虎军团预定的轨道中来。
而今天，他却已经贵为猛虎自治领的最高外交长官，握有丹西全权授予处理属地事宜的大权，前来阳光牧场会见胡玛属地的首领，其地位比起帕维亚来怕是只高不低。
“尊贵的帕维亚酋长，胡玛草原的主宰者，我代表丹西领主向你这个最忠实的盟友，表示最诚挚的问候！”安德鲁张开双臂。
“啊，尊敬的外交总长阁下，欢迎你到胡玛草原视察！”帕维亚上前与他紧紧地拥抱：“请转告丹西领主，胡玛草原是他永远的家！”
热情而有些做作的拥抱后，帕维亚将身后的各部落首领以及草原上的其他人物一一向安德鲁进行介绍。
这些人名，安德鲁自巨木堡当差时起就耳熟能详了。与丹西的领地在经济和政治上联系非常紧密的胡玛草原，跟猛虎自治领政府有着频繁的公文往来，在安多里尔指点下，安德鲁对周边国家和地区的形势也颇有研究。
这次在来胡玛草原的路上，安德鲁也对胡玛草原上所有的重要人物名单，重新进行了一番梳理与思索。不过，这些人的模样，第一次来到胡玛草原的安德鲁，绝大多数却没有见过，到今天才能将各个人的形象与这些熟悉的名字对上号来。
在诸多人里，安德鲁特地留意的是两个人，一个是神骏部落的新首领，已故酋长阿萨尔的儿子东格拉，另一个是胡玛族联盟议事会的长老，白骏部落的富罗尔。
由于在胡玛草原的八骏部落里，最强大的是神骏部落，原来的酋长一直由神骏部落的首领担任。可如今，酋长却已经换成了红骏部落的首领帕维亚了，神骏部落的人肯定倍感失落。
丹西当年为了安抚神骏部落，让阿萨尔的儿子东格拉继承父业出任部落首领，虽然暂时缓解了矛盾，但到现在却要面临一位部落失权、自身丧父的对立派的首领了。
出身白骏部落的联盟议事会长老富罗尔，一直带有强烈的民族主义倾向。早在当年丹西打败胡玛草原大军，召开战后大会时，他就是坚决反对胡玛人成为丹西属地，主张民族自由一派的领袖人物。
如今，胡玛草原已经逐步从当年的战败困境中恢复过来了，在面临周围国家施加巨大外部军事压力时，谁知道他又会怎样利用这一形势，达到自己当年无法达到的目的呢？
然而，更加令安德鲁有些不安的是东格拉身后一位穿着詹鲁服装的人。
帕维亚向自己介绍说这是几天前才赶来阳光牧场的一名詹鲁商人，叫赞雷逖，现在被东格拉延请为神骏部落的商务顾问。在他的旁边还有两个身穿褐衫的远东人，看样子显然是他的随行保镖。
虽然这个赞雷逖在胡玛草原上找到了一个合适的身份，但安德鲁出于职业敏感还是发觉了此人气度优雅、谈吐不俗、举止得宜，绝非普通的商人，反倒很有可能是自己的同行——詹鲁王国派来的秘密外交官。
安德鲁面带友善的笑容与各位草原上的头面人物一一握手示好，然后才在帕维亚的亲自引领下进入他的宽敞大帐幕中入座会谈。
天色渐黑，帕维亚命令手下人点燃火把照明。
好客的胡玛人端来民族风味的晚餐。胡玛人待客的晚餐非常的丰盛，有烤得黄灿灿的羊腿，有撒上孜然的小块牛肉，有美味的奶酪，当然也不能少了草原人喜好的奶酒，整座大帐篷里弥漫着四溢的**。
安德鲁和帕维亚坐在长长的餐桌之首，其他人依次往下，草原上没有凳子，大家都盘腿而坐，边吃晚饭边谈军政。
安德鲁心下赞叹，作为丹西领主的属地首领，帕维亚显然很善于制造气氛，让本来应是乏味冗长、斤斤计较的谈判，现在却像一家人在一起聊天一样轻松惬意，同时也很巧妙地向自己，向手下人表达出胡玛族与猛虎自治领亲如一家人的想法。
“总长大人，”帕维亚撕咬着羊腿：“一路上的草原风光如何？”
“真是美妙极了！”很少说真心话的外交官安德鲁这一次是由衷地发出感慨：“要不是害怕领主以擅离职守的罪名把我抓起来，在半路上，我就会逃出马车，到这块宁静美丽的草原上，去做一个无拘无束的牧民。”
帐篷里是一片爽朗的笑声，安德鲁恰倒好处的恭维，让在座的胡玛人也是相当开心。
“总长大人，”东格拉一边饮着酒，一边面带笑容，只是其嘲讽的语气在安德鲁听来相当刺耳：“你只看到了草原靠近猛虎自治领这一边的和平景象，怎么能看到胡玛草原那一头的牧民们正在遭受的痛苦呢！”
“哦，此话怎讲呢？”安德鲁毫不介意地询问道，他和帕维亚一样，也在努力把这种大家庭般的谈话气氛保持下去。
“据侦察骑兵回报，昨天海亚尔的军队已经跨过东部边境，入侵胡玛草原，进攻方向是明月包。”
帕维亚一边继续有滋有味地啃着羊腿，一边跟安德鲁解释：“总长大人请放心，我们胡玛人对于海亚尔的这些文弱书生从来不惧。”
作为走廊地区粮仓的海亚尔王国，一直是一个爱好和平的农耕民族。发达的农业经济和衣食无忧的富裕农庄生活，也使得该国人喜好读书，文化气氛浓厚，在走廊中素以尚文而不好战著称。
“帕维亚酋长跟我想到一块去了，”安德鲁也知机地举起酒杯：“海亚尔的那些泥腿子和书生们，怎么打得过草原上的英雄们呢？来，让我们为英勇的胡玛战士们干一杯！”
痛饮一樽略带酸味的奶酒后，老辣的富罗尔看到帕维亚和安德鲁一唱一和，将谈判气氛完全转向，不得不亲自出马，把谈话引入己方预定的轨道。
“总长大人敬酒，我们当然是却之不恭。不过有些话还是如鲠在喉，不吐不快啊！迫在眉睫的血战，似乎也不是几句热血沸腾的口号或者轻描淡写谈笑所能消解的！”
知道老家伙的狗嘴里吐不出象牙来，安德鲁也只好静候对方发难：“富罗尔长老，猛虎自治领和胡玛族都是一家人。自家人不说外话，您老有什么看法就尽管说吧，也让我听听，看我能替我的兄弟们想想什么办法，出一些主意。”
“呵呵，总长大人不见外，我也不好意思再说些外门话了，”富罗尔与东格拉交换个眼色。
“据我所知，这次海亚尔入侵胡玛草原有十万人之多，后续部队也尚不清楚，估计正在调动中。而我方因为穆斯塔法将主力五万精锐骑兵都带出去跟随丹西领主在闪北作战，家里边只有三万战士了。我想问的是，穆斯塔法他们在闪北的情况如何，能不能回来保卫家乡？自己的家园遭受破坏，而自己的子弟却在异乡为他人流血卖命，这怎么样也有点说不过去吧！”
安德鲁也与帕维亚对视一眼，心道，来了，富罗尔老头一开口就给自己出了个大难题。
“我正想跟大家报告好消息哩，既然长老提起来，我现在就跟大家讲讲吧！本次北伐闪特两位逆臣贼子，穆斯塔法将军带领手下的胡玛战士连战连捷，为击败维塞斯，攻占闪特东北立下了头等战功！丹西领主已经下令，穆斯塔法将军赐一等骑士称号，全体将士重赏！”
再看了帕维亚一眼，安德鲁知道奖赏黑骏部落首领穆斯塔法，也不能冷落了这位出身红骏部落，向来对猛虎自治领友好的胡玛酋长，幸好丹西对于这一点也是有所考虑的。
“对于为我们猛虎自治领提供了如此优秀的战将和士兵，并一直以来对我们在各方面给予了无私支持的胡玛族，领主先生决定增加对胡玛草原每年的粮食和财政援助，给予胡玛人更加优厚的贸易条件，他还将奏请教皇费文陛下，授予胡玛酋长帕维亚先生伯爵爵位！”
安德鲁的话，除了东格拉和富罗尔等少数人外，其他人都兴高采烈地饮酒祝贺，为自己子弟兵的辉煌战绩和丹西的奖赏而喝彩。
帕维亚也相当高兴，自知不具备参与霸权争雄的能力与条件的他，在胡玛族内已经登上了最高的位置，此时的他更重视的是自己的虚名，而在这方面丹西绝对是尽其所能，慷慨付出。
满意地看着自己的讲话所带来的效果，安德鲁微笑着继续说道：“由于目前猛虎自治领的战场形势仍然未能完全安定，飞马军团仍需留在前线继续作战，继续为胡玛草原赢得彪炳史册的辉煌名声和丹西领主的丰厚赏赐。所以胡玛草原战场，主要还是要靠草原上现有的战士来支撑战局，不过丹西领主也绝不会弃草原于不顾，我们将从其他地区派出援军，支持胡玛人民正义的反侵略斗争！”
跟身旁的赞雷逖交头接耳几句后，东格拉再次开口：“总长大人，草原人需要的不是虚幻的名头，而是真心实意的帮助。我们的子弟兵在外作战再勇猛，得到的也是勇士的虚名，而获胜的利益则全归丹西领主所有，这未免有些太不公平了吧！至于援军，据我所知，如今猛虎自治领正面临各国联军的围剿，没有一处是安宁的国土，所有的战场都非常吃紧，我不知道总长大人的援军将从哪里派来，请您说一下兵从何出，也让我们有一个期待。希望这不是总长大人为了安慰我们，让胡玛人心甘情愿地去送死的空话。”
东格拉的话相当刺耳，帕维亚也不得不出面了：“东格拉，你不重视荣誉，但我们，真正的胡玛草原人重视自己的勇士声誉胜过自己的生命！即使没有援军，我们也不惧怕那些海亚尔农夫，这些吃稻米长大的家伙，根本不是我们骑射工夫天下无敌的胡玛人的对手！本次保卫家乡的战争，我已经想好了对策。”
“第一，我们胡玛人所有十八岁以上，身体状况适合战斗的男子都将征召入伍，抵御外来入侵；第二，敌人虽人数多出我们数倍，但主要以步兵为主，而且是战斗力不强的海亚尔步兵，而胡玛草原也有相当的纵深运动空间。因此，我们可以放弃明月包与晨曦包据点，引诱敌人进军阳光牧场，而后可以相机选择是在此处会战，还是迂回包抄敌军后路。假如一个人，连战胜海亚尔步兵的信心都没有，他就真是辱没了胡玛人，这个等同于英勇的名字！”
“哼哼，”东格拉也冷笑起来：“我当然是懦夫啦，不过我至少还清醒，没有被什么伯爵的爵位迷惑得连形势也分不清了，为了自己的名声，将全体胡玛人的身家性命孤注一掷！”
帕维亚勃然大怒，富罗尔赶紧出来打圆场。他知道，帕维亚是胡玛族的酋长，大权在握，而胡玛也确实是猛虎自治领的属地，本派势力在族内只是少数派，这次主要是阻挠和破坏胡玛族人与猛虎自治领的关系，尚没有实力与帕维亚和丹西公然决裂，在没有掌权之前，真闹翻了，只能是自己这方吃亏。
“酋长息怒。东格拉年少不更事，许多问题考虑不够周全，说话也没有分寸。”富罗尔狠狠地瞪了东格拉一眼，后者只得将还欲开口的嘴闭上，然后少数派的长老才将话锋一转：“不过我心里也有些疑惑，希望安德鲁总长解释一下。”
瘦死的骆驼比马大，红骏部落在自己掌权后虽然有很快的发展，但神骏部落仍然是胡玛族里的第一大部落，此时也不宜与东格拉和他的神骏部落闹翻，富罗尔的话帕维亚有了台阶可下，他也只好悻悻作罢。
看到刚才帕维亚和自己苦心营造的和谐融洽气氛被东格拉这一闹搞得荡然无存，而狡猾的富罗尔也将矛头再次对准自己，安德鲁心下冷笑，坦然应战：“长老有话，但说无妨。”
“我想说的第一点就是，既然穆斯塔法和他的属下士卒无法回来保卫家乡，我们也能理解丹西领主自己的难处，不过我们的战士们也不能白白地流血牺牲，丹西领主在收获战果的时候，也应该分给我们胡玛人适当的利益，猛虎自治领吃肉的时候，也应该匀点汤给我们胡玛人喝喝。刚才总长大人提到，丹西领主将给予我们更优厚的贸易条件，我倒是有一个提议，希望猛虎自治领政府将我们胡玛草原上战马的收购价格提高一倍，如若不能，是否能考虑给予我们向其他国家商人自由出售战马的权利。自从我们成为猛虎自治领属地后，我们的所有战马都必须先出售给猛虎自治领，由贵领政府代为转售大陆各处。而今战争频繁，倘若能获得这项权利，我们胡玛族的收入也将大大增加。”
“这是你的正式提议吗？”安德鲁盯着这个老头，心道：“看来富罗尔相当不简单，做事说话都是处心积虑要破坏猛虎自治领与胡玛族的关系。”
战马是争雄天下最重要的战争资源之一，猛虎自治领掌握了胡玛草原的优质战马资源，不仅对于战争非常有利，也是与其他国家和政治势力进行交易的重要筹码，更是掌握胡玛草原经济命脉，掌控胡玛族的工具。这一权利，丹西是绝对不会放弃的。
至于提高收购价格，人的趋利本性使然，从来都是知多知少不知足的，倘若任由胡玛人以此相要挟，无论猛虎自治领如何让步，对方都可能永远不会满足，各种要求还会层出不穷地涌现。
更重要的是，背上财政负担事小，使得猛虎自治领和胡玛族之间的宗主国与属地的关系遭到挑战事大，一旦开了这个头，将来各属地都会争相效仿。
猛虎自治领与各属地间虽然在各项事务上都尽量采取友好协商的态度，但这绝对是有范围限制的，他们绝不能像两个对等势力间那样讨价还价，可以漫天要价，也绝不能允许他们破坏两者间的主从关系。
不过，富罗尔的狡猾也正在这里，他提出一个丹西不可能答应的条件，而这个条件，包括帕维亚在内的所有胡玛人都只可能赞成，谁会拒绝滚滚而来的财富呢？
安德鲁知道，在这个问题上，既要顾全大局，作出适当让步，同时又要保持己方的底线，点醒胡玛人，跟猛虎自治领交易，跟丹西打交道，绝不要得意忘形，不要忘记了过去的历史教训！
第一次看到这个一直保持友好微笑的年轻外交总长，此时冷冰冰不带任何感**彩的眼神，老谋深算的富罗尔心里也是咯登一下，不过见惯风浪的他还是迅速恢复了镇定：“是的，我郑重地提请丹西领主考虑这一全体胡玛人的热切期望。”
看到周围的胡玛人也都对富罗尔的提议表示相当赞同，安德鲁面色渐渐严肃：“富罗尔长老，假如你愿意，可以去闪北亲自向丹西领主提出这个问题。就我而言，是绝对不会向领主转达这个幼稚提议的。”
“我可以明白地告诉你，战马的自由交易权，猛虎自治领是绝对不会放弃。赚钱是无可厚非的，但我们绝对不会把武器卖给正准备来抢劫我们的强盗。就像现在海亚尔人来此，向你们提出购买战马以便入侵胡玛草原，你们会答应吗？至于战马的价格问题，在当初拟定时是经过了双方的友好协商，参照了大陆各地的价格、批量购货的折扣、必要的费用扣除以及猛虎自治领合理的利润空间后制定出来的。大家扪心自问，猛虎自治领是否像其他宗主国对待属地那样，在各项交易上对你们进行过无情的盘剥？由于飞马军团的杰出表现，丹西领主愿意给予胡玛族以更优厚的贸易条件，是领主对于胡玛人的奖赏，是在自身的利润空间范围里给予的让利行为。至于价格应该提高多少合适，是百分之十，百分之五十，一倍，还是两倍？我只是外交官，无从决定。”
安德鲁微微一笑：“这个问题，猛虎自治领的财政总长古尔丹先生，将会和诸位进行真诚而有建设性的磋商。”
很显然，安德鲁冷静的话语，打消了大多数胡玛人的发财梦，知道刚才富罗尔要价过狠。丹西和古尔丹在交易时的冷酷和精确算计能力，很多人都曾领教过，那可不是说着玩的。从这样的角度一看，刚才富罗尔的漫天要价，确实是有些幼稚了。
不过，总是会有人跳出来唱反调。今天就是特意来闹场的东格拉再次出来表演，装出喝醉了的样子：“哈哈，仁慈的丹西领主，派来了以慷慨著称的古尔丹先生，给胡玛人以最慷慨的奖赏！来，为慷慨的领主干杯！哈哈！”
“东格拉！”帕维亚厉声喝止神骏部落首领的无理取闹。
安德鲁脸上已没有任何表情：“东格拉先生，其他领主要遇到你这样的属下，可能你早已身首异处了。丹西领主的仁慈就表现在，他会将你的行为视为酒后的胡闹而不加追究。不过东格拉，请你记住，任何人的耐心都是有限度的。”
东格拉还想继续表演，再次被富罗尔制止。草原长老虽然与年轻的外交总长以前没有什么交往，不过根据自己的经验，他深深地预感到，激怒了此人也许会有相当可怕的后果。
而且，今天自己这方的目的也已经达到了，至少已经在胡玛人和猛虎自治领之间成功地埋下了隔阂的种子。
“安德鲁先生，感谢您的提醒，”富罗尔似乎毫不介意地说道：“我还有最后一个问题，那就是刚才我们已经问过的问题。我们的战士再勇猛，面对海亚尔的正规军，也无法面对数倍的敌人，领主先生答应给我们派来的援军，那么他们将来自何方呢？”
“这个问题很好回答，”安德鲁也恢复常态，露出职业性的微笑：“铁掌坡的熊族武士怎么样？你们曾与他们打过不少仗，他们的战斗力如何，你们应该比我更清楚。”
语不惊人死不休的外交总长，再度让帐幕内的所有人都大吃一惊。很多人心中疑窦只有更多，可看到安德鲁那信心十足的样子，又欲言又止，无从开口。连刚才装醉的东格拉，此时也张大了嘴巴，半天合不上。