草原的秋天弥漫着一股肃杀的气氛，凛冽的北风不仅杀死了花草蚊虫，也让人类变得一日三惊，惶惶不安。
在忽必烈下令望归山联合体进入战时警戒的第十三天，北方传来了一个大坏的消息，如同一枚深水炸弹投入平静的海水中，掀起了惊天骇浪。
“我们拔营后，以为篾儿乞人的大军已经聚集在河间草原地带，铁木真兀格的进攻方向必然是大室韦人。虽然有人建议集中一部分精锐部队进行戒备，可是，两大部落足有六七万人口，牧群上百万，迁徙中家家都有千头万绪的琐事，要征召丁壮便遭到了来自部落、氏族到个人的*。盟长无奈，只好推而求次，把兵丁分作三拨，轮值警戒。”
“我们拔营的第三天，篾儿乞人的大军出现了。他们倾巢而来，三万余人马铺满了整片大地，像是黑色洪流一样阻击了我们。豁罗剌斯和兀良哈两部都是毫无准备，许多丁壮还在后方驱赶畜群，措不及手之下，队伍全面溃散了。盟长和蔑格秃首领率领的宫帐亲卫身处第一线，遭遇到数倍敌人的围攻，他们两位很快就殉难了！……父亲锁尔罕失剌主持豁罗剌斯部行进期间的庶务，远见形势不对，赶紧征集了两千多人前去救援，不过很快就受挫败退。败局已定，无力回天，家父执意要留下滞敌，给我们创造逃生的机会。我们逃离战场后，遁入附近的山林，躲避到天黑才干下山，在附近收拢散佚的族民，就奔着望归山而来。”
“忽必烈首领，你可一定要想办法救出我们的族人啊！为家父锁尔罕失剌，为统灰歹盟长，为不幸**的蒙兀人报仇雪恨！”跪坐在天窗光柱中的秃黒哈憔悴无比，身心遭受沉重打击的他失去了往日神采。部落覆灭，父亲死难，妻子失散，一个人一生中该有多么倒霉才能在一日之内遭遇这样多的苦难。他现在就像一头受伤的野狼，虽然在舔舐伤口，心却被烈火灼灼烘烤，一刻也不得安宁！
“秃黒哈，马阿邻氏的继承人，振作起来！我答应你，腾汲思海一样深的大仇，只有倾尽篾儿乞人的鲜血才能填平。而复仇的大业，只有你亲手完成，才能够获得一生的安宁。篾儿乞人恐怕很快就会到来，报仇的机会就在眼前！”周虎赫语气沉重地说道。他的手已经在颤抖，脸色深沉的仿佛暴风雨到来前的天空。豁罗剌斯和兀良哈两部的覆灭，如同晴天一声霹雳，险些将他震昏过去。蒙兀人的兵力，短短数日就折损一半，怎不催人心肝！
秃黒哈惊讶地抬头看向周虎赫，一双无神的眼睛里闪动着疑惑：“忽必烈，你为什么敢肯定篾儿乞人会南下，而不是去攻打大室韦人？”
“秃黒哈，进攻你们的篾儿乞人里，可有铁木真兀格的旗帜？或者有人可曾看到铁木真的身影？”周虎赫轻声问道。
秃黒哈凝神回忆片刻，轻轻摇头道：“不曾听闻铁木真兀格的消息，似乎……进攻两部的军队由另一个人统领的、对呀，铁木真去了哪里？”
至于铁木真的去向，想到了一个可能的周虎赫心里也在感叹万千，那个篾儿乞的老家伙真是了得啊！河间草原距离大室韦人的营地，不过两三日路程，帖木儿随时可以倾兵袭击。可是，为了阻止蒙兀人和大室韦人会合，铁木真兀格通过一系列的欺骗行动误导了他的对手，让大家以为他的目标是大室韦人。而他却将篾儿乞大军分作两部分，自己率领一小股精锐和部分人马离开大营，折断帖木儿的窥探，伪装出军队主力还在东部的假象。同时却派遣大将统帅全军疾行西进，兼程赶路袭击了豁罗剌斯人。结果，毫无准备的蒙兀人覆灭，而大室韦人却错失良机。
这份作战计划看似简单，实际上极为考验一个部落的综合实力。若是铁木真保守谨慎，若是篾儿乞人内奸众多，若是部落组织涣散，控制力低下，若是袭击蒙兀人的军队战斗力低下，结果都会大不一样。然而，铁木真胜了，漂漂亮亮的砍下了统灰歹的脑袋，洗刷了去年的耻辱，并且俘获百万畜群，剪除一大强敌。
周虎赫之所以认定篾儿乞人会大举来袭，是因为铁木真兀格暂时还无法一举吞并大室韦诸部，而蒙兀人却一夕三惊，危若累卵。今年要是再兼并了合剌赤惕部，那么明年帖木儿就是砧板上的鱼肉，任他宰割。何况，周虎赫也是去年杀死阿哈秃儿秃的罪魁祸首之一，篾儿乞人记着他呢。
秃黒哈还没为很快就能报仇而心生高兴时，就想到了篾儿乞跟合剌赤惕的强弱悬殊，一张脸垮了下来：“忽必烈首领，敌军、敌军，足有三万余人，贵部恐怕难以力敌啊！”
这个时侯才想到敌我力量对比，你也真够神经大条的。周虎赫低声骂了声娘，阴翳着脸踱起小步来。
“来人，有请诸千户、副千户、百户和副百户们过来开会！秃黒哈，你先下去休息片刻。”
半个时辰后，众贵人齐聚一堂，小声议论着，打听首领召来大家的原因。忽必烈满脸庄重严肃的坐在主座上，一幅神游太虚的样子，半句话也不说。
“诸位，叫你们过来是要通报一个非常不好的消息——几日前，向东移营的兀良哈与豁罗剌斯两部遭到篾儿乞军主力的截击，全军覆没。我们的盟长统灰歹去了永恒天国，蔑格秃、锁尔罕失剌等人不幸遇难，两万蒙军溃败！篾儿乞人，我们的这个生死大敌，已经吞噬了蒙兀人的一半力量。他们，极有可能正在磨牙吮血，朝着我们伸出魔爪！”
周虎赫的讲话让众人眼前一片昏眩，帐内竟然陷入了短暂的沉寂，旋即爆发出嘈杂慌乱的争论声，每个人的眼睛里、语气中都充塞着一种惶恐惊惧之色。
天塌了！这是大家普遍的第一感觉，几乎无一例外！
刚刚完成联盟组建的蒙兀人，还没有从走向强大的幻觉中醒来，就遭了当头一棒，头破血流即将死。这种巨大的落差比单个部落战败来的更震撼，跟能摧毁人的斗志！连北方两部的大军都一夕间覆灭了，合剌赤惕该怎么办？
“首领……我们必须要求助外援！乞颜部，得让他们快点东迁，抓紧时间跟我部会师。还有大室韦人，去年我们帮助帖木儿抵抗篾儿乞人，现在他不能袖手旁观了。大室韦人必须出军助战，两方联手抵抗篾儿乞的进攻！首领，此时确是蒙兀人生死存亡之际，请您率领大家渡过这个危亡关头吧！”博尔忽大声说道，语气越来越激昂，说到最后，几乎难以自抑。
周虎赫心中苦笑，对自己的大舅子彻底无语了。哪怕自己神功盖世，也不是万人敌，怎么能挡住几万挟胜而来的篾儿乞大军！都怪往日太过耀眼，让大家产生了错觉，以为忽必烈无所不能，现在麻烦大了。
“博尔忽千户说得对！首领，不惟蒙兀人面临亡族危险，大室韦人、念唐寨也都跟咱们是一条线上的蚂蚱，生死相依。我们要抓紧时间聚集力量，与篾儿乞抗争到底！铁木真不会放过合剌赤惕，我们也退无可退！战斗吧，英勇的战斗到最后一刻！”
“没错，不要再抱侥幸心理。说实在的，我们为了备战已经榨出最后一分力量，筑起了坚固的城墙，训练的了大量军队，收集了高山般的草垛。部民们付出了这么多，如果不战而逃，我们如何面对部落的先烈和民众的质问！篾儿乞并不可怕，我们也非必败！”
众人的勇气仿佛被激发了出来，大家群情汹汹，在热情洋溢的鼓动声里慢慢变得呼吸沉重，面色潮红。恐惧，仿佛在瞬间被驱散了！
看着眼前一张张熟悉的脸庞，周虎赫的眼神越过众人头顶，投向东北方的虚空，心中默默思索着。铁木真兀格，你就来吧！篾儿乞人，折翼的终将会是你们！胜利，必然会教合剌赤惕和忽必烈成为蒙兀人的英雄与希望，而垫脚石就是你们！
“传令，各千户百户以及念唐寨旅、团自今日起进入战时预备状态，所有在编军丁一律入营，武器按照战斗标准发放。同时，后备军开始征集，实施半军事管制。远拦探马放到五百里外，密切关注篾儿乞人动向。立即对城墙堡垒及其他相关设施进行检查验收，不符合要求的立即整顿。”
“对外方面，即刻派遣军马传使前往乞颜部，让他们加快行进步伐，早日到来。同时派遣全权使者出使大室韦，向帖木儿陈述利害，请大室韦人发兵援助！”
“诸位，生死存亡之际，请大家紧张有序的开展工作，鼓舞部民和士兵们英勇作战。胜利必将属于我们！”
周虎赫话音刚落，帐外传来一阵争吵声。俄而，脱朵延惶恐地走进来，跪下向周虎赫说外边来了一个乞颜人。
当那个浑身是血的乞颜人被带进了帐内，周虎赫目光一凝，心脏迅速沉到谷底，一种不详的预感笼盖心头。
果然，那人沙哑的嗓音说出了一个让众人眼前一黑的消息。
“达怛人突袭了乞颜部，苏赫巴托首领突围南下，乞颜的部众畜群悉数沦于达怛人之手！”