地面上的青草长到三寸深的时候，大草原完全绽放出她丰美诱人的身姿，让任何一个来到这儿的人类都会被她的风姿所迷倒。无边无际的绿茵牧草接地连天，草丛中点缀着各种各样的小花，有红的，有蓝的，有紫的，五彩缤纷的花儿将绿毯装饰的美轮美奂。集体牧养的羊群悠闲地游荡在草地上，美美的啃着草苗，母羊不时发出一阵召唤小羊羔的叫声，欢快跳跃的小羊竖起耳朵，听到呼唤后蹦跳着跑回母亲身旁撒欢，咩咩地叫个不停。

青草发芽后的第三天，让周虎赫挂念不已的速罕秃回来了，带着两个十户的儿郎安全归来。随着他们的返回，欢悦笼罩了合剌赤惕。随后，阿拉坦和答亦儿两位首领代表他们的部落，正式向周虎赫提请加入合剌赤惕部，成为忽必烈首领治下的两个氏族。八儿坦与豁邻恩人在三个月的相处中，从上到下被风气大变合剌赤惕人折服了，他们真诚地希望能够成为新部落的一员，在万字旗下生活和战斗！

阿拉坦和答亦儿的效忠请求完全在周虎赫的预料之中，甚至几位百户长也毫不感到惊奇。自从在老营里周虎赫拒绝了两部酋长不甚情愿的合并请求后，八儿坦和豁邻恩两部民众的生活就游离在军事化的合剌赤惕之外。

尽管如此，周虎赫也并非什么都没做！两部的妇孺们一直生活在合剌赤惕人中，孩子们接受了与合剌赤惕部少年完全相同的训练和教育。留守老营的两部青壮在窝儿歹的建议下模仿百户制度进行了相应的军事改革，每天跟随留守士兵开展相同的作训。他们听着牛角号声一同早起，在寒风里怒喝连连得苦练武艺，毫无差异的真诚待遇打动了两部众人的心。是故，当春天到来了，本该离去的八儿坦和豁邻恩人做出了最后的选择——放弃独立，拜伏在忽必烈的强权之下。

毫无疑问，这是一个两相有利的取舍！对两部来说，加入前途光明的合剌赤惕部，就意味着人丁稀少的他们能够更加容易的生存下来，战胜自然和灾害的力量大大加强了。对合剌赤惕而言，两百四十三名青壮战士的投附让部落军兵增加到9个百户，一千多人马！合剌赤惕不仅恢复了雪前战争的丁数，而且在质量也强过了一倍不止。

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作为部落首领，周虎赫应该是蒙兀室韦各部中生活最闲适的一位。每天早早起床，与部落兵们共同习武操练，吃晚饭后，不是缩在毡帐内忙活完善经义，便是领着一队兵士策马外出，在空气清新的草原上纵情驰骋。在家中，小妻子景兰会自觉地督促投下户们放牧牲畜，照料好那数百头属于她家的财产。挤奶、剪毛、喂养牲口，一切家务都在这位尽心尽力扮演好妻子角色的小女人打点下有条不紊地运转着。

“忽必烈首领，昨天我们在西边五十里【引入度量衡，看官莫质问】外的山麓前发现了一支迁徙来的小部落。远处打探时看到他们人数不多，营帐车马很破旧，因为当时天色已晚，大伙就没上前拜会。今天是不是一起去看看？”窝儿歹走进部落族帐，向周虎赫问询道。

一听有新鲜事儿，周虎赫的心思活泛了。这些天他也时常带领队伍出巡，只是从未看到过生人影儿，除了射只兔子、逮只山鸡之类再也没有其他让人兴奋的玩头了。慢慢地，自然会感觉草原生活很枯燥乏味。现在，窝儿歹竟然发现一个小部落，说不定会有好玩的事情。

“走，召集人马，我也跟去瞧瞧！”周虎赫跃然而起，无视窝儿歹的苦笑说道。

给坐骑装上了鞍具，众人挟长弓挂大刀，策马扬长而去。草原上的春风有些微凉，力道也不小，骑马奔跑的众人撒欢了一段路程后也都慢慢降下速度，按照平时操练时的队列在十长、伍长的约束下匀速前进。

合剌赤惕人的牧养的马匹都是纯种的蒙古马，个矮毛长，色泽和外形都不怎么好看，但是胜在好养耐用。这种马，8小时能行60公里路，可持续十天之久，是名副其实的高耐力马种。百户兵们的坐骑都是特意挑选出的良马，是四千匹马群里的佼佼者。

一群人趟过一条条溪流，越过高低交错的岗洼草地，远远看见一片苍青色的山林。这时，窝儿歹指着那里高声说道：“就在小山前，有一处平场地，昨天傍晚我们赶来时发现有人烟。首领，让大家下马走过去吧！”

此时的草原很混乱，强大部落的霸权尚未确立，原有的统治者却已经灭亡。于是，万里草原上散布着无数的中小部落，他们自由自在的东游西荡，无所羁縻。但是，正如一切事情有利弊两面，自由同样如此！

毫无秩序的自由——这枚硬币的另一面是强者横行、弱者难活的丛林法则。各部落互相凌辱，疯狂劫掠人畜财产，而更为严重的是多如牛毛的马贼！他们的来源很复杂，有大部落贵人部曲假扮的，有回鹘时代溃散的兵马，有不甘被奴役的逃亡奴隶，总之五花八门。因为没有统一的强权，自然无法彻底剿灭他们，这些人如同游荡在草原上的狼群秃鹫，让人防不胜防。于是各部落形成一些共识，其中就有看到临近其他部落的驻营地应该下马慢行，不然会被误会，甚至生出嫌隙、争端。

“大家下马休息片刻，把哨子放到三里前！”就算休息，必要的警戒也不能放松。

随着周虎赫的允可，两百名战士跳下马背，忙碌着照料坐骑，饮水休息。

“首领，喝口水吧。”脱朵延谄笑着凑近周虎赫身边，双手举着一只鹿皮囊子递给他的首领道。周虎赫最早的亲兵名额只有二十五人，在脱朵延的恳请下，周虎赫接受了他的加入。并且，这家伙还有幸成为了伍长，与不突古列坚等人并列。虽然心中不太喜欢脱朵延的溜须拍马行径，但周虎赫不得不承认这家伙是个不错的狗奴才！

接过鹿皮囊子，周虎赫小饮了两口，便拧上塞子丢给脱朵延。他抬头看向正西边，脸上一片默然，心绪已经飞到这漠北草原的中心地带——三河源。不儿罕山四周的那片土地，现在应该还在辖嘎斯汗国的统治下吧，何时才能杀到那里啊！周虎赫心中琢磨着。

“报——首领！前方的山前发生了冲突，有许多人杀起来啦！”一名在前方警戒的哨兵飞速跑回来，大声喊道。

“打起来了，是我们的人吗？不对！你们才几个人。”周虎赫大感奇怪。

“不是咱们的人！貌似新来了一个部落，攻击昨天那个部落。”哨兵解释道。

“走，去看看！”

牵上马儿，士兵们在周虎赫的带领下朝那座小山走去。两百人的队伍在岗地上行进，没有任何人发生声响，就这样悄无声息的摸了上去。

站在一处视线开阔的山岗上，枝条青青的灌木林给周虎赫等人提供了天然的掩护，让岗地前人嘶马啸，正斗个不亦乐乎的人们毫无知觉竟被人窥视。

山麓前的平地上，两队人马展开了混战。防守的一方显然是窝儿歹所说的那个小部落，他们果真很穷，营帐简陋稀少，出战的男丁大约五六十个。相对而言进攻者就强悍很多，除了骑在马上没动的四五十人外，已经有六七十人投入了混战。战局再这样发展下去，恐怕防守方的覆灭就在眼前了。

就在众人和进攻方以为战斗快要结束时，一个变数出现了！

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