享受着从湖面上吹来的徐徐凉风,马皇后一针一线地缝制着手里的衣服,几个小宫女伺候在她身边,一边穿针递线打下手,一边啧啧赞叹着皇后的手艺。

“这个福寿双全的图样真好,奴婢还是很小的时候在老家看过,前些年我姨母有孕,家里人好不容易找来的图样,就是没人会绣”!一个鹅蛋脸的小宫女啧啧赞叹着说道。

“就是,就是,除了皇后这天下无双的手艺,谁还能把这图案绣出来”,一个更小一点儿打扇子的宫女羡慕的称赞。

“就是,就是,这手艺也就皇宫里有,没福气的人哪里有机会瞧见”。几个小女孩的话语如春天的燕子般欢快。

“你们这帮小妮子别挖空心思哄我开心了,人上了年纪,活计大不如前了”,马皇后停下手中的活计,把头靠在躺椅背上,有些疲惫的闭住眼睛。今年春天开始,身子骨就特别虚,太医们看了几回,开了几付补药,均不得要领。入夏后左胸也隐隐跟着疼起来,带着腋下和脖子处发涨。当年给朱元璋藏饼之处也微微泛出暗红色。往年不舒服了挺几天能过去,今年却挺了三个多月才见轻,做起活来还是容易累。

“不老,皇后娘娘一点儿也不老,奴婢听宫里的姐妹们说,皇后这几年肤色越来越细腻,人又慈祥,就像画上观世音菩萨般让人看着亲切”。

“是啊,奴婢们私下里都说呢,娘娘莫不是观世音转世,造福苍生来的哉”。

几个宫女唧唧喳喳随声附和,在皇宫里走动,这嘴上功夫是第一要务,入得宫来她们就开始刻苦修行,马皇后对宫女素来和善,是以这几个人拍得愈发自然。

“得了,别光顾着耍嘴皮子,我知道自己,也知道你们。咱这宫里和别处不一样,你们几个有炼嘴皮子的功夫还不如去学学女红,免得将来出了宫门后找不到合适的人出嫁”。

“那奴婢们就不出宫,伺候菩萨娘娘一辈子”!打扇子的小姑娘伶牙利齿,立刻说出了对策。

“栖霞妹妹说得对,那我们就伺候您一辈子”!

马皇后莞尔一笑:“伺候我一辈子,你们不嫁人了?女人家最重要的是有个好归宿,你们是我身边的人,到年龄了就让你们出去,不能浪费了你们的大好年华,女孩子的青春很短,过了十八岁就没人肯娶,难道你们几个真的愿意当白头宫女,最后配个老兵不成”!

“要是没人要我就随军,效仿皇后娘娘,做个女花木兰。实在不成就入震北军的医护队,为国驰骋沙场”。鹅蛋脸的姑娘想了一想,边给马皇后捶背,边认认真真地说。

提起军队,打扇子的宫女眼中冒出几丝崇拜,话语也跟着如同跨上战马的将军般豪情万丈:“到军中去做个女中豪杰,就像平安公主一样在万马军中挑个好丈夫,让天下都传扬我的名字,也让皇后菩萨听着为栖霞高兴”。

“对,前两天我们听来宫里陪您解闷的春红姐姐说过,纵使嫁不得武侯爷这样有情有义的盖世英雄,也要嫁一个叱咤风云的沙场男儿,好过守着一个连书包都拎不动的窝囊废,白白在世上走一遭”。鹅蛋脸的宫女唤做碧云,和执扇子的栖霞平素最受皇后宠爱,二人说话也最放肆。

宫女们口中的春红是朱元璋远房兄弟亲戚的女儿,庶出,马皇后很喜欢这个孩子,一直想让她和刘凌做一对姐妹,可惜终没得到刘凌确切答复。见眼前这个鹅蛋脸宫女提起武安国双目流波,心念一动,笑眯眯的打趣道:“碧云,你个小妮子莫非也想入平辽侯府不成,你刘凌姐姐有孕在身,武侯身边刚好缺个铺床叠被的”。

“是啊,碧云姐姐,你是不是喜欢和平安公主做伴,若是真的喜欢,就让皇后菩萨发发善心,把你指给武侯爷做妾,天天对着个大英雄,遂了你的心思”。其他几个宫女跟着起哄,围着鹅蛋脸你一眼我一语地开起玩笑。

“武大人那么高大英俊,多几个妻子也是应该的”。小栖霞一边扇扇子一边大声叫喊。

“对,对,平安公主也是个大度的人,肯定不会给你气受,赶快求求皇后,陪着春红姐姐嫁过去,反正春红姐姐和你说得来”!

被唤做碧云的宫女红晕双颊,耳垂处几乎滴出血来。想要分辩,又不知从何说起,好一会儿才低着粉颈喃喃地说道:“奴婢能伺奉皇后,已经是几辈子修来的福分,岂敢再做他想。况且,况且,武大人那么高的身份,奴婢,奴婢虽然不争气,这点,这点自知之明还是有的”。

说到最后,不知是急是羞,眼泪都流了出来,唯恐湿了马皇后的衣服,伸出手去乱抹。

“傻孩子”!马皇后怎不知这个在伺候了自己好几年的贴身宫女在想什么,叹了口气,低声安慰道:“自古以来,女儿家喜欢英雄有什么错。你在我身边侍奉我这么多年,我一直把你当女儿一般,你打的什么心思,我能不懂么。我教导出来的孩子,赐给哪家王公做侧室,还不是他的福分。只要你喜欢并说出来,我还能不帮你这个举手之劳。可唯独这个武侯,本宫实在帮不上忙啊。我原来以为是你刘凌姐姐年青,不愿意别人分宠,持家持得严。前些日子见连公主出嫁时带去的宫女还属完壁,方知道平辽侯伉俪之情恩爱如斯,竟容不下半点空隙。你春红姐姐知道自己的心思落空,躲起来都哭了好几天了。我劝你还是看看其他少年英雄,别在把心思放到这个不通风情的呆子身上,何苦来为一个没希望的期盼误了自己”。

叫做碧云的宫女轻叹了一声,低低回道:“娘娘对奴婢恩重如山,奴婢自是听从皇后娘娘的安排,真能伺候娘娘一辈子也是奴婢之福,别人求还求不来呢”!双目中的清泪终究落下,无声的滴入脚下的泥土中。

几个宫女见冷了场,赶紧找机会把话题向别处岔,说了几句,却没听到素来嘴快的执扇宫女栖霞帮腔,心中奇怪,换做往常,这个机灵的小妮子早以把话题岔到泊泥国去了。再定睛一看,小栖霞手里的扇子一摇一晃,已经不知扇向哪边,一双明眸痴痴地盯着湖面,似水湿润,原是心碎无声。

大家没料到栖霞的心思竟然也在武安国身上,又怕惹马皇后不开心,慌乱中,一个高个子宫女笑道:“其实英雄也不止武侯一个,我觉得靖海侯曹大人相较来说更潇洒些,年少时游侠江湖,快意恩仇。这次带着水师把小日本打得屁滚尿流,沿海的百姓提起他来谁不竖上大拇指。况且听说曹大人少年丧偶后一直未娶亲,真的嫁了他,连侧室都不用做。我要是春红姐姐,就选靖海侯,和他驾着战船追风逐浪,让寻常夫妻羡慕死………”。

高个宫女越说越兴奋,到后来两眼放光,双颊微红,仿佛真的做了曹振夫人一般。

众人被她花痴一般的笑容感染,气氛登时又活跃起来,一个穿粉红色衣服小宫女一边笑着说:“要这么说,那嫁给靖海侯也不是最佳选择,我听人说水师舰长陈好和震北军近卫旅长张正心都年方弱冠,不知订没订亲,如果春红姐姐选了她们,不但是英雄美人,而且是年貌相当。特别是那张小爷,听说白白净净,就像传说中的赵子龙般,并且年青青的就封了伯,父亲又是北平商团之首,地位家世均属一流,成就将来也未必在他师父武侯之下,说不定还青出于蓝胜于蓝呢”?

经她这么一提,众人唧唧喳喳地把能找出的少年才俊都一一列举出来,大明朝这几年奋力开疆拓土,军中涌现出一大批少年英雄。众人随口能叫出名字和官阶的就不下五十多个。到最后,有的宫女干脆给马皇后出主意,建议在下次皇帝召见有功将士时,皇后把春红郡主偷偷藏在布幔后,让郡主自己从中挑选。

中原自宋代开始重文轻武,大明立国之初为了国内稳定也采取了不少抑武扬文举措。但近几年在武安国、郭璞等有心人的刻意推动下,《北平春秋》、《北平新报》每期都花很大篇幅介绍对外战争中的英雄故事,这些故事很快就成为茶馆酒肆里一些说书先生的发挥素材。江南几家地方报纸虽然风格柔弱些,但为了讨好读者,文中也渐渐的多了些铜鼓铁瑟之意。几年下来,民间尚武之风大起,从军已经从先前的生活所迫变成年青人竞相追逐的时尚选择,女孩子的璇旎梦想里,如意郎君也不是原来的文弱书生,代之以风云叱姹的铁血男儿。

马皇后见众宫女越说越离踢,冲地上啐了一口,佯怒道:“你们哪里是帮着郡主在挑,分明是给自己选,不晓得哪个刚才还说要伺候我一辈子”。

“奴婢不敢”,几个小宫女像受惊了的麻雀般喳的一下就没了声息。用眼角偷偷看到皇后脸上还露着笑意,又慢慢吞吞地说道:“奴婢们只是替春红姐姐想主意,不忍心看着她难过,也不忍心看着皇后菩萨心疼罢了”!

马皇后扫了众宫女一眼,脸上笑意更浓,豆蔻梢头二月初,自己像她们这样大时,目光不也是追随着心中的英雄么?唉,毕竟人老了,看到她们那笑语盈盈的样子真是羡慕。轻轻出了口气,笑着骂道:“一群思春的小妮子,现在还嘴硬。你们不用着急,下个月水师凯旋回朝,万岁和我要在御花园设宴奖励有功将士。你们谁要是想嫁人了,到那天就跟在我身后留心些,拣着门当户对并且看着顺眼的悄悄记下他的坐位,我让万岁做主把你们赐给他就是。按年龄,你们也差不多该寻个归宿,早把你们这些小妮子打发出去,我也早落得耳根子清净”。

“谁在算计朕得水师啊,我说今天上朝朕都心神不宁,总想打喷嚏”。马皇后的话音刚落,一个老年男子的声音接茬在人群外响起。

“恭迎万岁”,马皇后赶紧从坐位上站起来,带着宫女们向朱元璋施礼。

朱元璋今天散朝早,回到宫中想起有好几天没见到自己的皇后,就带着太监向花园寻来。远远的听见宫女们在一起议论武将谁更英俊,心中觉得有趣,就制止了太监通报,蹑手蹑脚靠近听个仔细。正要把肚子笑破时,听见皇后要带众宫女挑夫,忍不住出言打趣。

见马皇后左势欲跪,朱元璋赶紧上前把妻子搀扶住。妻子的身体一天不如一天,做丈夫的比谁都明白。每当晚上在皇后宫中就寝时看到胸口上那暗红色的伤痕,老朱心里就涌起无限怜惜。当年要不是有马皇后藏在胸口的糕饼,估计朱先锋早就在阎罗殿里俯首帖耳,更不用说拥有这眼前的万里山河。

“你们也都起来吧”,朱元璋抓住眼前已经不再细嫩的双手把妻子拉起来,然后对宫女们吩咐。

几个宫女忙不急迭地站起,先找来块粗布将马皇后身边的石凳擦干净了,放上绸垫,请朱元璋落座,然后知趣地闪到一边,不妨碍他们夫妻说话。

扶着老妻坐下,朱元璋一边欣赏妻子地手艺一边嗔怪道:“你明知自己身体不好,还这般劳累干什么,这些东西让宫女们做就行了,实在看不上她们地手艺,外边还有绣女啊。一旦累病了怎么办,难道那苦药汤子喝着上瘾不成”。

马皇后从未完工的衣服堆里挑出一件缝了一半的汗衫来,对着朱元璋略微发福的身躯比了比,复用拇指与食指量了几下,笑笑说道:“别人做的,能有我给你做的合体么?这块松江府贡来的棉布是余家特制,用来帖肉穿最是舒服。今晚你先试试大小,明天我把它过一下水,好好捶几下。这布不比别的,非但洗不坏,而且越穿越软”。

朱元璋心内一暖,抬手撩开马皇后落在额前的黑发,笑道:“也就是你心思密,我是马上皇帝,穿着铠甲都照样睡觉,用不着照顾得这般仔细”。

“臣妾能干得动时,自然会替陛下尽尽心,我也知道你不缺这几件衣服,外边机器做的比人缝的针脚细密,只是妾身闲不下来,况且即使做,亦不知还有为陛下做上几件的福气”。

“你本不是什么大病,何必要说这丧气话”。朱元璋握着妻子的手瞬间一紧,“陈士泰已经奉旨进京,下月初就能到。朕已经在科学院开了国医科,专门琢磨这些疑难杂症。咱夫妻不似当年,现在咱内库里有的是银子,朕就是用金子堆,也要把你治好”。

“陛下,你握疼我了”。马皇后轻轻的叹了一声,不再说话。

“朕,反正朕不准你弃我而去,这是圣旨,你不能拂逆,阎罗王敢违背,朕就发兵把他的丰都鬼城给拆了”。朱元璋的手松开一点,依旧牢牢握住,仿佛一松手妻子就会从眼前消失一般。

马皇后给了丈夫一个甜甜的笑脸,那一瞬间容光焕发,仿佛逝去的青春又重新回到了身上。“都老夫老妻了,还说这些肉麻的话,也不怕传出去让人笑话。我不会弃你,从嫁入你朱家那一天起,已经决定跟着你生生世世永不分离”。

“朕亦不弃你,无论你到多大年龄,你都是朕唯一的皇后”,朱元璋又用力把妻子的手握了握,转过头对太监和宫女们喝道:“都给朕滚远远的伺候着,没见这天热地方小么”。

“是”,太监和宫女们四散走开,几个调皮的彼此相对吐了吐舌头,躲到听不见二人说话的距离。

把篮子里的几件衣服挨个欣赏了一遍,朱元璋的目光落到已经接近完工的童装上。这俏生生的虎头鞋,柔细细的肚兜兜,无一不勾起他当年初次得子的回忆。轻轻地把几件童装摆好,朱元璋欢喜地问:“是哪个妃子又怀了朕的龙种了,朕怎么不知道?还是咱们的哪个公主有喜,难道,难道是皇后,怪不得你几个月来一直不舒服,这帮天杀的庸医”?

“那不是老蚌生珠了吗,皇上尽说玩笑话”,马皇后笑着说道:“是你的义女刘凌公主,那个光头傻小子要当爹了”。

“原来是武安国这臭小子,他们家的孩子让你这么累,这小子要再不知感激,朕就在满朝文武面前当众打他的屁股”,朱元璋嘿嘿一乐:“不过刘凌这小妮子舞刀弄棒可以,做起女红来未必上得了台面,也亏得皇后替他们夫妻想得周到”。

“他们家亲戚少,下人也就那么几个,武安国又不愿意纳妾,刘凌怀了孕,自然没人替他准备这些。有机会万岁劝劝武安国那小子,怎么着也得给刘凌找个姐妹,省得他一出京,家里面冷冷清清”。马皇后看了远处的几个宫女一眼,复又低声说道:“不但咱们家春红,我身边这栖霞和碧云好像都把心思放到了傻小子身上,真不知看上了他哪一点”。

朱元璋点点头,马皇后不知这些女儿家看上了傻小子哪一点,自己也不知自己看重了傻小子哪一点,委其以重任则放心不下,弃之不用则于心不甘。“朕且说说看,秀英,你是不是觉得朕待傻小子台苛刻了些,所以才一心想补偿他”。

听到朱元璋唤起自己的名字,马皇后知道此刻丈夫想听一句实话。叹了口气,幽幽地说道:“当初咱们一块定计把刘凌嫁给他,用驸马不得领兵的借口夺了他的兵权,见他逆来顺受的样子,我心里本来就不安。现在见连他起家之根本北平诸商人也把他抛到一边,更是为他难过。平辽侯爵位虽然不小,却是个空架子,无依无凭,若论手中权势恐怕连个知府都不如。朝中对新政不满的大臣矛头却依然对着他,每天挖空心思寻他错处。他们夫妻的日子看着美满,其实步步怀着小心。所以臣妾想咱们给他多安排几个女子,让他留名不得凌烟阁,至少也做个妻妾环绕的田舍翁,否则咱朱家怎对得住他三番四次对棣儿舍命相救的高义”。

朱元璋也跟着马皇后叹了口气,把目光投向远处。湖上起风了,碧波荡漾,田田的荷叶如同棋子般摆满水面。做为一个执掌天下君王,看似随意落子,哪一步不是经过深思熟虑。“这样也好,他无所凭依,才会更尽心为皇家卖命。等朕传位给太子时,自然会把权力交给他。现在可不行,这小子棱角还没磨平,有了权柄不定又生出什么事端。其实朕也没亏待他,虽然没请他入阁,但留他在御书房问对的次数比几个内阁大学士都多,并且几乎出言必从。仅凭这一点,那些想弹劾他的大臣就得掂量掂量”。

“陛下到现在还怀疑他的忠心么?放眼朝中,最无私的臣子恐怕就是他”。

“朕若是能发觉他有私心就好了,正是这样,朕才越放心不下。不光如此,这满朝文武没一个看事情有他那么长远的,总是没等事情发生预料到结局。想当年一开海禁,就建议朕换库银为库金的也正是他。

马皇后不做声了,聪明的她能听出丈夫话语中的忌妒之意。如果后宫中有一个料事如神,处处都做在自己前头的妃子,自己也未必能从容面对。可这样下去,怎对得起刘凌平日对自己的孝顺。一旦自己哪天看不到了,丈夫是不是会还记得留武安国做太子辅臣的初衷?

正犹豫如何为武安国说好话时,又听见丈夫说道:“朕不是忌妒他,朕只是担心他现在是把真正目的隐藏起来。古来大奸大恶,最初看上去哪个不是大贤。目前朕对他的信任只能到此了,徐志尘他们建议朕铸币,朕丝毫没有犹豫就委托给了平辽侯。今天早朝,这小子又建议朕把天下县学、府学增加一倍,在县学恢复古代的御数二科,并着官府出钱支付童生们的米粮,朕都一一照准了。他和邵质争论时大放厥词,说让穷人家的孩子念不起书是国家的耻辱,朝廷的失职,朕亦没怪他失礼。想当年朕用胡维庸时,也没到这种每策必依的地步。不过这小子也挺怪,从来没利用朕的信任安排过私人,奇怪,他真的好像没有阻挠过朕用启用或弃置任何大臣”。

连北平的人都逐渐远离,他还有私党么?夫妻二人疑惑地四目相对,这武安国,他到底想要什么?