此刻，就在赶往北平的路上，冯子铭无奈地看着部下把两具女子的尸体从帐篷里抬了出来，女孩刚刚及妍，纵使失去了血色，脸上依然残留着青春的美丽。樱唇已经被死者自己咬破，为了不惊动他人，这两个女孩居然忍住了吞金后肠穿肚烂的痛苦，在黑夜里没有发出一丝声音，已经冰冷的尸体上，依然能看出求死的绝决。
这是水师从倭寇手中解救出的女子，船上带没带女子，几乎成了真假倭寇的区分标准。中国海盗钨信船上有女子会带来厄运，所以洗掠村庄时，对落到手中的女子基本是奸而后杀，很少抢女人上船。倭寇则不同，喜欢把好看一点的女子掠到船上，满足全船的兽欲。有时还出钱勾结歹徒拐带女子出海。
“我怎么这么笨呢，没想到她们会吞金，我把有楞角的东西和带子都收了，昨天临睡前还好好的嘛”，负责看护女子们起居的宋挺说话时已经带上了哭腔。周围，同病相怜的女子在面纱后面低低的噎涕。
“允之，不是你的错”冯子铭安慰地拍了拍宋挺略显单薄的肩，宋挺是从倭寇刀下拣回性命的孤儿，为报家仇，投身水军，因为年龄太小的关系，被编到冯子铭的手下，平时做些水深测量的工作，这次跟着冯子铭护送被解救出的女子到北平安顿。
“她们已经没有了活路”，冯子铭想起第一次看到女子自杀的尸体时，方明谦对自己所说的话。从那时开始算，这已经是第二十六位。“这些女子在倭寇手中还可以忍辱偷生，回到家乡，族人肯定会逼她们自杀殉节，不但没了生路，家族还会为此而蒙羞”。
当时，读了十几年圣贤书的冯子铭第一次听说礼教可以杀人，记忆中，家乡层层叠叠的贞洁牌坊轰然倒塌，压得他数日喘不过气来。平日引以自豪的满腹经纶，居然就是把这些女子置于死地的黑手。他之所以揽下护送这批女子去北平的差事，就是因为满腹的疑团需要寻找答案，因为曹子由将军说，北平是普天之下唯一可以容纳这些女子的地方。然而，他亦没有想到，自己一再承诺不会送这些女子返回家乡，不会让别人咱知道她们的姓名，还是有人在路上自杀了。在这些女子眼中，死，已经成了唯一解脱。他不知道，接下来几天，还会有多少人走上这条路，义无反顾。
“没有人性的倭寇，总有一天老子和你算总帐”，冯子铭咬咬牙，向前踏出两步，走到低声哭泣的众女子跟前。大喊了一声，“别哭了，都给我站起来”！
众女子闻声一愣，显然被这个少年军官的怒气震住，不知他要干什么，慢慢的止住悲声。站起身来，低眉顺眼地站成排。
“我冯子铭今天在这里对天发誓”，冯子铭拔出佩剑，一字一顿地喊道，声音不宏亮，但掷地有声，“只要你们活下去，我冯子铭肯定会踏上倭寇的故土，为你们讨还公道，如果你们再自杀一个，我也必自杀相谢”，说完，他把宝剑刺向自己的肩膀，在众女子的惊呼声中，用带血的剑尖指向苍穹，“若违此誓，天诛地灭”。
“还有我”，在他旁边的宋挺用刀割破肩膀，指向天空。“还有我一个”、“还有我”、“算我一个”，旁边的水师战士纷纷拔刀向天，染血的刀锋在日光下泛出红芒，分外妖艳。
二十余年后，在永乐初年的第二次中日战争中，宋挺所率领的大明水师陆战队横扫日本四岛，势如破竹。小孩闻宋挺之名，不敢夜哭。永乐八年，有御使因此役中，日本望族足利、武田、六条、赤松、宗广、伊达等数十家在人家蒸发，以屠杀平民罪向最高法院对宋挺提起公诉。开庭当天，明朝第一军医院的护士长，永乐皇帝的救命恩人，一品夫人吴娃到场为宋挺辩护，说出这段尘封已久的往事，在朝野之中引起轩然大波，关于该不该对支持入侵者的家族友善问题，学界与民间讨论旷日持久。当晚，吴娃在家中自尽。半月后，法庭以证据不足为由，宣布宋挺无罪。此案后来成为明国史家和文学家争论不休的话题，与建文失踪真伪、武安国身世疑云、永乐生母何族问题并称大明四大疑案。
这是后话，咱暂且不提，但说此时，众女子当场惊呆，顾不得男女之防，纷纷上前为战士裹伤，数日后，队伍平安到达北平。机缘巧合，这些女子成为了大明朝第一批护士。
北平的一切对冯子铭来说，都十分新鲜。这里不像江南的大都会，没有那么多名胜。但一座座拔地而起的新楼，给城市增添了很多生机与活力。这些楼或为商铺，或为旅店，里边可能是相同的经营，但外观上却不肯一至。高高低低，错错落落形成另类的风景。太守郭璞显然是得了老庄的嫡传，一切无为而治，顺其自然。听说有人建议他下令把建筑弄得整齐些，限制一下高度，免得无知百姓僭越。他居然懒懒地回答“人有了钱么，自然就喜欢玩些花样，由他去吧，省得他惹别的事，留出足够宽的道路来，别妨碍救火就行了”。
而震北军中的见闻更是让冯子铭大开眼界，整个数万人的军队，结构却精密得如同一个机器一般，各位将领负责各自的部门，协作得非常娴熟。催武器，交款，替太子发出军舰出海检阅的邀请，请求协助建立水师自己的武器加工修理部门，数件事不到一天的功夫全部办完，除了太子哥哥的邀请函朱棣亲自接了，其他事情燕王居然不过问。据陪同的官员说，震北军一向如此，只有傍晚十分，众将才会到燕王的议事厅中聚齐，在大圆桌旁汇报一下工作，顺便听燕王安排一下新工作或一起对疑难问题进行讨论。专门成立的参谋部会把问题的前因后果比较，提出几个可行性方案供大家选择。燕王只是在大家意见不一致时做一个仲裁。关于收复辽东，大家已经提出了数个作战方案，等燕王和武安国与太子会面时，出兵的日期就会大体确定。“反正，高丽人这次是秋后的蚂蚱，蹦达不了几天了，听说陈兵十多万在山海关外，就是不敢动弹一下，不是耗费粮食玩儿吗”。那位文职官员得意的说，他自己用薪水买了五百亩辽东土地，现在正盘算着收复辽东后，把家中的小辈安排几个去打理。即使不去，那些土地是可以随便买卖的，也会为其赚回好多。关于赚钱，很多北平的官员都不像朝中官员那么清高，“这是干干净净赚来的，又不是受贿所得，有什么不好意思说的”。
所有部门都不管，或不知如何去管的问题，那就属于需要在议事厅决定的范围，当在议事厅里，谈到如何安排来北平的众女子时，燕王朱棣把问题直接推给了武安国。人被疯狗咬了，不能算人的错，朱棣在这一点上，早就认同了武安国的观点。但人言可畏，即使在北平，恐怕怀着善意恶意的俗人，也不会让这些女孩们平安的过日子。如何安排这些女子，朱棣也想看看武安国有什么办法。半年来，除了当初给震北军筹集资金，其他的事情朱棣还没见过武安国处理不了。所以他有时候巴不得问题越难越好，自己好见识一下武兄的智谋到底有没有尽头。哪知武安国想都没想，直接就建议到：“刚好，医疗营营长镇耀不是老是抱怨营中的兵士粗手笨脚么，就让这些女子到医疗营中从军，做女大夫吧。不过徐将军，你不但得教会这些女子如何用药，还要教会这些女子用短铳，将来，如果哪个嫌自己舌头长，嘴巴不干不净，让女人们直接用火铳维护自己的尊严就是。”
“镇耀，你说过药可杀人，亦可以活人，善恶之道，寸乎一心，对否？”晚上，回到自己军营中，徐增寿找来镇耀，问道。
“是这样，不知将军何故问此”。镇耀恭敬地答到。
“喔，有人心死，可否医活”。
“医着父母心，心死之人，不可用药，只能用心来医”。镇耀心中一头雾水，今儿个徐将军怎么了，说话像参禅一样。
“听君一习话，徐某茅塞顿开”，徐增寿冲镇耀深施一礼，“如此，这医心之事，就拜托你了”，说完，把白天之事合盘托出。也不管镇耀目瞪口呆，大笑送客。
一个民族的希望，往往在年青人身上，武安国深知这一点，所以对不死读书本的冯子铭，一直比较欣赏。这个少年身上，没有常见的酸腐之气，半年前，为了解决心中关于地理的疑问，毅然投笔从戎。私下里郭璞武安国等人评论此事，都认为此举颇有古人之风。忙完了公务，当晚，武安国在自己府中摆下了酒宴，款待待冯子铭，顺便了解半年来水师的建设。对方显然已经不是半年前那个文弱书生，大明水师每一战采用战术的所得所失，及沿海的水文地理，都装在他的脑子里，过人的记忆力，让在座的王浩、李陵等人暗自佩服他不愧为有名的才子。
酒过三巡，当冯子铭试探着地把邵云飞的问题托出时，不出他的预料，满桌子的人全部木然。近海的倭寇居然有很多都是本国人，这消息让谁都觉得难过。沉默了半晌，武安国轻声告诉冯子铭，有些事情自己也不懂，只能随着时间的流失，慢慢地悟。每个人都有自己思考和选择的权力，如果真的想把这个问题上说清楚，可能要几百年。一国国家内部的争斗，很难说清楚谁对谁错，发生这种事，只能说是一个民族的悲哀。
“其实，按伯某浅见，问题没那么难”，一个四十余岁的读书人冲大家拱了拱手，插言道。冯子铭早就注意到了他，这面目清瘦，青衣小帽，望去有出尘之感的中年人是跟着郭璞来赴宴的，和大家很是熟络。他的名字冯子铭也不陌生，叫伯文渊，是北平儒学界的泰斗，有几篇评价古今儒者作为的经典之作皆出自此人之手，几乎在北平等地引发了小小的一场儒学复古之风潮。
众人听得此言，把目光都转向了他，倾听他见解。
“自秦汉以降，儒者口中只有朝廷，没有国家。此乃舍本逐末之大谬也，圣人口中之社稷，言指国家而非朝廷。所以有民为贵，社稷次之，君为轻之语。朝廷与国家，犹如毛之与皮，春脱而秋生，毛损而皮不伤。是以朝廷更替，如草木枯荣，秦去汉兴，唐灭宋长，此乃天道。而国家乃为百姓千年之认同，是以或秦或汉，我辈祖先皆为中华百姓。蒙古人虽入主中原百年，百姓只认经历一朝，终不以为与其同国，此乃不认同之故耳。何也？元朝分人为四类，视我百姓如猪狗，故百姓亦不认其可以享国。为此，伯某以为，国者，百姓之安居之所也，朝廷，执国权柄者也。爱民，则可得国。残民，则必倾其朝。是以古人云：载舟覆舟，……”伯文渊危襟正坐，堪堪而谈。武安国听着，心思却飞向了远方。他虽然不很通文言，但这几句话说得再明白不过，按这种说法，朱元璋和方伯珍旧部的争斗，不过是两个朝廷，或一个取胜的朝廷和另一群不甘放弃权力者的争斗，如果要评价谁正义，谁不正义，只能看哪个朝廷对百姓更好，或统一和分裂到底哪个对百姓更有利。从目前来看，肯定是朱元璋站到了正义的一方，可谁又能保证，朱家王朝能对百姓一直如建国初始这样小心呢？朝廷只是国家的代理者，而不能等同于国家，这话说得真精彩，那自己目前所作所为，是为了国家，还是为了朝廷，两者到底如何划分呢？也许在这个时代，只能用“民为贵，社稷次之”这句话来衡量，如果自己所做让百姓切实得到好处，如果朱家王朝能让治下百姓都安居乐业，但这可能吗？可能吗？
“嗐，你说得真够麻烦，我都听晕了，能不能简单点儿，我是粗人”王浩听了半天，越绕越糊涂，大声抗议道。
伯文渊笑了一笑，可能是为了照顾他们几个武将，尽量通俗地总结道：“也就是说秦朝换成了汉朝，只是朝代变了，国家却没有灭亡。朝廷和国家不是一回事，汉代竖儒为了拍刘家马屁，故意混淆了概念，把国家和朝廷混为一谈，以期待无论怎么倒行逆施，都能有千秋万代的统治。蒙古人灭了宋，那时我们才是真正的亡了国，因为蒙古人是异族，把我们都当了奴隶。所以汉人朝廷之间的争斗，比如说宋和后唐的争斗，只是朝廷之间的争斗，或者说国家之间的内战。内战的双方道义上谁优谁劣，关键是看谁代表了百姓利益”。
“我看都一样，你们书生就喜欢讲什么道义不道义的，哥俩打架么，还不是谁胳膊头硬谁有理，赢了的把坏事都推到输了的头上不就结了”。詹春见王浩插言，自己也憋不住说道。他兄弟二人自从怀柔之战后，一直是武安国家中的常客，自称跟紧武安国，不当官也能发财。
“是啊，是啊，所以我们无论什么时候，拳头一定要大”。弟弟詹毅随声附和，伯文渊的话在众人的哄笑中被这两个北平有名的奸商绞了个稀粑烂。
“关于国家和朝廷的区别我不懂，但我认为‘水能载舟，亦能覆舟’这句话最有道理，如果百姓总是有覆舟的实力，架舟者自然要小心，对舟和水都有好处。如果能不死人的话，百姓有能力造反也不是坏事”，李陵跟着起哄道。
“李兄，你是武将，喝多了酒别跟着瞎说”，郭璞见大家兴致越来越高，低声提醒道。众人这才想起有些话逾越了，笑了笑，把话题扯到了别处。
“武侯，学生有一个疑问，已经很久了，不知当不当讲”。酒宴结束，找个由头拖着未走的冯子铭小心翼翼地把自己思索很久的疑问提了出来。
“说吧，有什么应不应该的，我知道的也未必就比你多”。
见武安国应允，冯子铭高兴地从怀中拿出自己的宝贝，铺在武安国面前的案子上，依旧是那幅地图，只是中国的沿海，被他详细地用纤细的鹅毛笔密密麻麻标满了字。“武侯，学生在海上远望，海面似乎是个球面状，而武侯所画地图，两边似乎也是可以相连的，古人说，天圆地方，似乎不对。”冯子铭把地图两端对折，叠成桶型，“学生以为，我等脚下的大地可能是个球型，但如果真是这样，为什么海水不会流出去，在这一侧的人兽，不会掉下？如果以我中华为上，则此处人必横卧，此处人为倒行，这又如何解释”！
好个冯子铭，武安国心头一阵欣慰，大明朝终于有人用自己的眼睛观察自然，而不是一味从古书中寻找答案了。但如何解释呢，告诉冯子铭万有引力，现代宇宙学说？武安国沉吟着，他不想越俎代庖。“子铭，你的问题，我也难回答，但西方的确有人说过大地为圆的。我觉得你先不必管为什么没人会从圆上掉下去，有机会先证实一下大地是否为圆再说。如果事实真的如你所推断，再寻找为什么为圆的理论依据不迟。做学问嘛，关键是要大胆假设，小心求证。”
冯子铭愣住了，他惊讶的不仅是武安国承认自己不懂的谦虚，更惊讶于武安国所说做学问的方法，“大胆假设，小心求证，不必先考虑是否合理，先证实自然现象是否存在，再考虑存在的理由”。他的眼前霍然开朗，窗外的夜色中，一个完整的而真实的世界，正逐渐向他走来。
八月，九乳螺洲，老刀把子叹着气，命令属下将船上的帆落下。落了帆的战船和船上的水手一样，垂头丧气地等待着对手决定自己的命运。从大礁石逃到这，整整一天一夜，掩护他的属下不是被对手击沉，就是见大势已去，落帆当了俘虏。对方显然是在拿他们做靶子演练阵型，一直没有舍得将他的座舰击沉。这让老刀把子更感到是一种羞辱。海上行走这么多年，不是没打过败仗，只是没有败得这么窝囊。对方不过七艘战舰，却趁自己打劫商船的时候，从侧面冲了过来，不按常规船头对船头角力，而是排成一队，把侧翼对着自己，当时二当家的还笑人家是活得不耐烦了，以七对四十，以侧对正。结果还没等大伙笑够，只见对方船舷火光一闪，这边四艘倒霉的大船就报了销，最惨的是前边的长鲸号，整个船被打烂了，水手们连跳船逃生都来不及。在那一刻，老刀把子不知自己是否招惹了龙王，对方画着太阳和月亮的船上是人还是鬼，怎么一炮至少能打五六里。自己手下的弟兄总在风浪里打滚，也算见多识广，还是当即被吓破了胆，连整队对攻的勇气都没有，一齐扯帆逃命。可对方的船居然比自己快上一倍，不停地围着自己侧翼兜圈子，每一个圈切下来，都有几艘船被切下。
逃到半夜时，老刀把子终于弄清楚了和自己玩猫捉老鼠游戏的是大明水师。一个和自己往日无怨，近日无仇的仗势欺人者。趁着夜色，凭借对水流的熟悉，老刀把子终于把对方甩开，结果天一亮，对方又咬了上来，看看手下仅剩的几艘伤痕累累的船，老刀把子不得不承认自己的海盗生涯彻底结束了。虽然对方只追过来五艘船，其他两艘显然是收容俘虏去了。
“我从未打劫过中国商船，和尔等无怨无仇，为何这样苦苦相逼”。老刀把子被押上对方的旗舰，不服地用娴熟的汉语向一个身着红披风，看上去像头领的人辩解道。
“哦，你说得也有道理”，徐辉祖笑眯眯地回答，“可是，这里叫南中国海”！