“敲诈，这纯属敲诈。陛下，这手法和沐侯今年兵加西南如出一辙，后生可畏，后生可畏啊”。李善长喘息着一边评价一边摇头。自己真的老了，未来是年青人的天下。“陛下，朝中大臣必然会有非议吧”！
“可不是，如此紧要之事，朕没敢在朝中公议，只是捡紧要的几个大臣问了问，结果听到的几乎是一片反对之声，有人还拿元世祖伐倭失败之事来验证天命。他奶奶的，什么天命，天命就是他倭寇可以到中原打劫，我中原就不可以其人之道还治其人之身，如此天命，也太不公平”！朱元璋有些忿忿不平，大臣们见识短浅，几个阁老尸位素餐，李善长生病的日子，实在把自己累坏了。
“有些人啊，书是没少读，但也读愚了，一味纠缠于道义，看不到这里边对国家好处，嘿……”李善长把自己的后半句话吞了回去。
“嘿嘿，他们怎么会看不到，他们是心思不在这上面。这些人，如果处理国家之事时可以像他们为私人谋利时一样放弃表面文章，我大明何愁不号令天下”！朱元璋想起李祺奏折里关于河南吏治的描述，心里就觉得郁闷，脸色渐渐难看。
“万岁脸色不太好，是不是最近太劳累了”。李善长小心地把话题引开，自古黄河清易官清难，朱元璋对付贪官的唯一办法就是杀，可是贪官却越杀越多。李善长希望除了杀戮外，还有别的解决办法。
“你不在，朕每天两百多个折子要看，能不累么，你还是给朕快些好起来，什么时候有人能替你为朕分忧了，什么时候朕准你的假”！朱元璋知道今天不能太累着李善长，笑着命令。
李善长苦笑着摇摇头，“谢陛下厚爱，臣若是这次能起来，定当粉身碎骨回报陛下。可惜，唉……”。仿佛要发泄全部郁闷般长叹一声，接着说道，“陛下，有道是人之将死，其言也善，鸟之将亡，其言也哀。臣年近七十，也算高寿。此时归去，并无太多遗憾。只是臣有一事，希望陛下能斟酌，否则，臣，臣实在放心不下”。
“善长有话请讲，别这么丧气”！朱元璋知道李善长说的一定是非常重大之事，向前拉了拉椅子，危襟正坐。
“唉，此事也是微臣之过，当年江山初定之时，陛下委臣以重任，大明典章制度，皆经臣之手。臣当年自负有些才华，参阅唐、宋、元诸朝典章，本以为可以让自此陛下高枕无忧，谁知越到后来，臣发现制度疏漏越多。前些年相权太重，已经让陛下费了很多心思。如今废中书省，罢丞相，去了些弊端，但新的弊端又生，让陛下如此操劳，每天都不能睡个完整觉，臣每念及此，心中着实不安”！
“善长不必自责，善长所订制度，已是古来最佳，人非圣贤，考虑不周之处再所难免，你我君臣有的是功夫，一点点修补便是”！
李善长又长叹了口气，“陛下，臣如果身子骨还硬朗，当然愿意为陛下修补这些疏漏，怎奈老天不愿意再给臣机会。说实话，看着万岁每天披阅二百余份奏折，让臣这订制度的真的问心有愧。”！
这是句顶实在不过的实话，在没裁撤中书省和丞相之前，皇帝工作要少得多。但是，大权旁落对朝廷的危害更大，胡维庸和中书省众人勾结弄权，连禁军都有一部分给他们拉拢过去，险些闹出谋朝篡位的乱子。想到这，朱元璋也跟着叹了口气，轻轻拿起手巾，擦了擦李善长额头上因为激动而渗出的汗，解释道：“善长，当时朕的确委屈了你，朕今天好生后悔。但如果不撤中书省，朝中早晚会大乱。朕防得了一时，防不了一世。况且当年若不是太子和燕王星夜回师，改变了京城力量对比，鹿死谁手都不一定。朕现在想起来，依然心有余悸。，如今虽然朕辛苦些，但总好过被人土偶木梗般瞒着”。
“臣知道，臣亦觉得中书省非撤不可，问题是，臣却再没有找到一个可以更好为陛下分忧的方法。陛下休要嫌臣多嘴，臣自知时日不多，有些话不说，今后恐怕再没机会。”李善长平生第一次不看朱元璋脸色，认真地说出自己想说的话：“一天二百多份奏折，以陛下天纵英才，当然没有问题。但陛下可曾想过，我大明二百年后的君主，是否能和陛下一样尽职尽责。倘若一旦老天不佑，遣一个懒散的下来，把这二百份奏折分为一个月来批，则国家会如何，百姓会如何”？
“这”？朱元璋脑门子呼地窜起一股火来，李善长说的话，他从来没想过。这几年，一心想的是如何保证大权不旁落，想的是如何让朱家做大明甚至整个世界的君王，却没考虑自己的后人是否和自己一样尽职。答案非常明显，除非是自己打下来的江山，否则古往今来没有一个皇帝像自己一样辛苦。李善长所说把一天的奏折分为一个月来批还算给自己留了颜面，参照前朝几个帝王的作为，不把这二百份奏折分做半年来批的，已经是少有的勤苦。
“陛下，目前这个制度，古来历朝制度，都太依赖于明君和清官，太依赖于官员的品行。陛下心里也清楚，那些所谓的君子，大多做的是嘴巴功夫，实际上做事，圣人教诲不过是他们吸完了百姓血的擦嘴布。更有脸皮厚的，干脆连擦嘴布都不要了，明火执仗到百姓家里去抢。这些贪官，光杀是杀不完的，杀了这个，明天上任那个说不定贪得更狠，手段更隐蔽。到头来朝廷把心思都放到了防家贼上边，还奢谈什么争雄天下啊！”
“这”！朱元璋知道李善长是担心驸马李祺巡视河南等地的奏折上来后，自己杀戮太重，希望自己能从制度上治本，而不是凭杀戮治标。但是，善长啊善长，你虽然好心，朕如果不杀上一批，能镇住这些越来越胆大的贪官吗？
“陛下，臣这些日子一直在想，武侯所说官员和国家的责任之事。上次庭议，武侯站出来要承担责任，陛下斥退了他。后来让他巡视北方，也是变相承担责任的一种方式。武侯走后，臣一直在想，历朝历代，除了英明之主外，有几人记得君王对百姓的责任。士大夫千里为官，只为吃穿，有几个是真心考虑过为百姓分忧的！自古以来，我华夏子孙都被教诲，国家兴亡，匹夫有责，但百姓生死安危，国家是否也该负一点儿责任！碰上万岁这样心怀天下的帝王，算是百姓的福分，若碰到商纣夏桀这般货色，百姓去找谁诉苦！儒生们说，皇帝不好好干，老天会改元厥子，但哪次改朝换代，亡得是一家一姓之江山，哪次不是白骨堆成塔，鲜血流成了河方才罢手”！
李善长说得满头大汗，朱元璋听着听着，额头上也冒出汗来，从坐位上站起，来回踱了好几圈，心头郁闷终是无处发泄，勉强坐回来，满怀希望地问：“善长，关于此事，你可有良策教我”。
“陛下，臣如果有良策，就不至于心中不安了”！李善长终于把话说完，心中担子一轻，再也支撑不住，缓缓地闭上了眼睛。
“善长，善长”，纵使见惯了生死，朱元璋依然大惊失色，对着外边喊到“来人，传太医，把太医院所有的太医都给朕叫来”。
公主暗中叫来的太医就候在外边，听到皇帝呼喊赶紧进来，匆匆给朱元璋见了个礼，上前抱住李善长，一边捋胸口给他顺气，一边把熬好的参汤灌了下去。折腾了半晌，李善长脸上又返回些生机，叹了口气，把头转向了墙壁。
太医轻轻走到外间，来到在那里小憩的朱元璋面前跪下，启奏道：“陛下，小臣已经尽力了”！
朱元璋疲惫地摆了摆手，让他平身，压低声音问：“还能坚持多久，能坚持十来天等陈士泰赶到京城吗”？
太医的喉咙咕噜滚了一下，把一口气硬生生吞回肚子里。做医生的最气不过患者家属在自己面前提及其他高手，无奈问话的是皇帝，发做不得，如受了气的小媳妇般委屈地回答：“万岁，臣力及此，太师目前生机已绝，这几天都是靠千年人参在吊命，恐怕大罗神仙来了也难让其熬过后天。趁现在太师还醒着，万岁还是宣其家人进来，每人见上一面让他走得安心吧”！
李善长一直叮嘱公主将其病情瞒着李祺，此时驸马李祺出巡未归，李善长的弟弟全家在辽东受苦，李家近亲，如今也只有朱元璋的女儿和她的两个儿子而已。朱元璋心里愈发感到愧疚，打发人去叫女儿和外孙过来，自己又走进了里间，站在李善长床边轻声呼唤：“善长——，善长——”。
李善长没再回头，脸冲着墙，瘦削的脊背挑着绒毯，凄凉地在烛光下抖动。
“爹”！
“姥爷”，李善长的儿媳和孙子跪在床头低声抽噎。
看看李善长的刀削般的后背，朱元璋泪眼婆娑，恍然大悟般吩咐：“来人，拟旨”！
躲在窗外的大学士邵质一把鼻涕一把泪地爬了进来，把头伏在地上。双肩不住耸动。
“传旨给宗人府，赐李家金牌两块，只要我大明朝存在一天，李家子孙世袭俸禄，任何人不得加罪夺之。凡善长子孙，我朝永不得加其死罪……”。
呜咽的哭声从李府传出，划破凄凉长夜。
几天后，就在长江尽头的一所残破的小屋中，原大明海事卿沈斌也走完了人生最后一程，号称铁嘴钢牙的姑苏朱二和几个昔日同僚守在他的床边，无半句话可说，只是用手轻轻的抚上他不肯闭合的双眼。
海关管理不利，导致大量粮食被走私出口，朝廷罢沈斌以谢天下。随后气势汹汹前来抄家的官员，在这个大明第一任海关总使，天下第一肥缺家中，仅仅抄出了三十八两银子。沈家被发往云南前已经倾家荡产，前年沈斌升官时太子赐给他的府邸至今还未曾装修过，除了接待客人必经之处，不露在表面给人看的廊柱上都有大块的漆剥落。
朱二走马上任，发现沈斌所订海关策略，皆经过仔细斟酌，连自己这个谈判场中能抓住对手稍纵即逝漏洞的人，每天下了心思千挑万选都难寻出破绽。大明的海岸线太长了，二十几个海关怎么可能堵住全国的窟窿，天下皆曰沈氏可杀，有谁明白沈斌这几年，是以一个人的力量，对抗着整个大明皇朝的走私犯，对抗着数千年来的无序和混乱。用一个书生的肩膀拉住一架狂奔的马车，试图让它改变方向，真的可能吗？
每想到沈斌的结局，朱二总是不寒而栗。是以有了闲暇他总跑到沈斌赋闲后居住的地方，向他请教海关管理的意见。每当此时，沈斌也是倾己所能，坦诚相告。只有全力思考问题时，人们才能在沈斌身上看到生命的影子。谁都预料到，终究会有一天这个影子要随生命归去。可是，有谁能安慰他，有谁能替他诉说心中的委屈。
“咱们出钱让沈兄入土为安吧，我家境好，在这松江府的西边，我已经让人看好了一块风景秀丽之所”。朱二擦了擦眼睛，看看沈斌床头那补满了补丁的帐子，心中无限悲伤。
“葬了吧，沈家亲属还都在云南，通知他们也来不及，沈兄妻子早丧，又没再娶”！一个同僚答应着。
“我替老爷谢谢大家了”，帐子旁边，一个荆钗布裙的妇人敛衽施礼，他是沈斌的妾室，昔日秦淮河上的红粉知己。
正商议间，一个汉子大叫着闯进院子，“老爷，大喜，大喜，皇上要复老爷的职了，皇上下旨，老爷复职，朱老爷去水师另有公干了”！
推开门，看着低垂的帐子，汉子手中的报纸无力地飘落到地上。上面有圣旨的全文，是故旧用快船沿江送过来的，沾满了汗渍。
“……查沈斌署理海关，鞠躬尽粹，虽有小过，难掩大功，故官复原职，特赐宁海子爵位，赐锦缎十匹，纹银千两……望奉公体国，勿负朕意……”！
“老爷……。”妇人扑在沈斌尚温的遗体上，放声大哭。
伴着乍起的秋风，远处传来凄凉的琴音，依稀是沈斌当年在秦淮上所做的挽歌、
“你看它，西子湖畔，武穆志未死，你看它，姑苏城头，子胥恨难平，休道是，国之干城，到头来，一缕英魂秋风冷，江海掩悲声……”。