不管乔尼的情绪有何变化，他一直就是一名猎手。他生活在深山老林，大部分时间独自奔波，四处寻觅熊、豹、狼等潜伏的地方。有时候，分明觉得一只狡猾贩猎物就跟在身后，伺机扑上来，把猎人变成它的口中物。
最后的十五秒钟，它突然产生了那种感觉。有危险！
他四处扫了一眼，严阵以待。
他身后的小灰人说，"喂，你还不知道？"
乔尼把他的手从枪扳机上移开。
小灰人似乎没有注意乔尼这一动作，"许多情况表明，塞库洛消失了。我以前一直不太明白。当然，我们知道它消失了，只是不太清楚原因。"
安格斯说，"还有塞库洛人活下来吗？在哪儿？"
小灰人摇摇头。
另一个靠远距传物到来的小灰人刚才一直躲在阴影里。他这时走上前来："我们查了又查，结果从探测嚣上得知塞库洛在那次爆炸后几周内便消失了。我们的飞船到处都有……"
头一个小灰人瞅了他一眼。是戒备的目光？
第二个小灰人迅速打住刚才的话题，流利地说道："传载装置都在矿区中央或摄政宫中：这是帝国公司的惯例。他们的管理人员和高级军官都驻扎在平台附近，这纯粹是懒惰使然。这样，他们不必走很远就能马上发射。他们的巨形呼吸气体仓库也在附近。"
"由于他们在远距传物上的垄断，他们从不进行过多的太空旅行，因此他们得到的最新消息更来自于向塞库洛发射的时候。"
"我们当然不可能检查所有的宇宙，但是，出于对塞库洛的了解，我们断言并没有剩下任何传载装置，中心营地或管理人员。我们五个月前便放弃调查了。呼吸气体仓的气体可维持六个月，这样一来，六月前便终止了气体供应。"
乔尼仔细地观察着他们的一言一行。这些人隐瞒了一些事情，他们似乎有所求。他们的举止很从容，他们显得愉快而自然；但他们的坦诚态度却是人为地摆出来的。
"你们敢肯定，"乔尼问，"某个塞库洛技师不会造出新的传载装置？"
"噢，"第二个小灰人说，"如果他不把装置发射到塞库洛上肯定会对准我们。离我们最近的装置炸成了碎片，还搭上了半座城。恐怖纯属偶然，那天我和家人航行去了很远的地方。可是，我们的办公室还是有十五层被埋到了地下。"
头一个小灰人暗示地看了他一眼吗？不管怎么说，他不吭声了，对自己的尖指甲发生了兴趣，一个劲儿地看不够。
安格斯接口道："我没有看到同塞库洛大气层相似的星球，这里查不出来。别的星球可有同样的呼吸气体？"
两个小灰人想了想。后来的一个说，"弗比亚。我想肯定没有列出来。"他们两个不知为什么都笑了。
第一个小灰人说，"对不起，这是个笑话，塞库洛的最高国家机密在我们机构中却人人知晓。不肯把弗比亚列进书里表现了他们的一贯风格。二十六万一千年前，海克国王正是被流放到这里。除了塞库洛，该星系内就只有这一座类似的行星。它比塞库洛要远多了，非得用望远镜才能看到。那里气温特别低，大气层统统液化了，在行星表面形成大大小小的湖泊。他们在那里建了一座圆顶屋，把海克国王和他的党羽驱逐进去，又害怕他们跑掉，所以派了杀手把他们统统干掉了。这是典型的塞库洛人的做法。他们把整个事件的来龙去脉全部从教科书里抹掉。让我们看看你的航天图。"他把图拿过去，端详了一会儿，笑着递给了他的同伴，说道："图上没有！明摆着是本星系的一颗行星，却被省略掉了！"
注意到乔尼的目光，第二个小灰人说："不仅没有塞库洛人居住，什么也没有，只有呼吸气体凝结的冰层，面积也很小。两三周前，据仪器显示，上面一片荒凉。当然，也不能就说塞库洛人被斩草除根了。我从扫描器上看到过，你们这里还有几名活塞库洛人，可你们并没让他们造这个！"他拍了拍控制台上那条龙的体侧，"塞库洛人自己才能说得清呢，他们先得把自己杀掉！"他摇摇头，又说："还有几个活塞库洛人，他们是支矿区的工程师。肯定有人劝说过他们，现在都死了。"
第一个小灰人想把话题引开？可第二个小灰人穿戴更齐整，比第一个小灰人更有权似的。
"我觉得我们真该举行一次正式会议，"第一个小灰人说，"有些事该处理一下了。"
哈，乔尼想，差不多了吧。"我不能代表政府。"他推诿说。
后到的小灰人说，"我们知道。可你肯定觉得这提议不错。我们想最好我们三个先商谈一下，然后，可否请你协助我们同你的政府展开正式协商。"
第二个说，"我们三个先谈一下正式会谈的事。"
乔尼想，他就能弄明白这二位的底细了。这可不是凭空臆想，这确是两名危险分子。
第一个小灰人讲话了，"你看，对敌对力量，你们的困难就在于防御。废物，好在对付的是塞库洛人，他们也从不把钱花在巩固防御上。廉价的人员配备；几块破铜烂铁。他们宁可花钱买几个女奴。"
他看着乔尼，仿佛要说的是不可挽回的大悲痛，"你知道你们的高射炮值多少吗？不到五千汇券。废物！连二十万英尺也达不到。简陋的基地，破烂武器。他们可能是从武器废品站买来的二手货，然后在记录上标上新武器的价格，把差价塞进自己的腰包。"
"一只良好的高射炮多少钱？"乔尼没话找话。
第二个小灰人深思了一会儿，从背心口袋里掏出一个灰本本。打开它后，用阅读放大镜查阅起来，"嘿，这里提到一种：‘复合计算机式发射防御大炮：最大射程599英里，每分钟发射次数为15000，同时可跟踪130艘宇航器和2300枚炸弹，杀伤力为A－13级，折合123475元汇券。‘你方阵地要是用这种大炮连续炮击差不多能牵制联合部队的袭击。"
第一个小灰人表示同意，"是的，牵制它们不成问题。塞库洛人既小气又不会打算，他们的装备连你们也不如。"
乔尼也这样看。既然已经开了头，不妨顺藤摸瓜吧。"这么说，这个星球的正常防御开支多少才合适呢？"他问。
这个话题不会没用！
两个小灰人把头凑到一起；头一个小灰人从口袋里掏出许多小物件，一会儿查查这个，一会儿又翻翻那个。后来的小灰人左手上戴了一枚大戒指，开始乔尼还以为他纯粹是瞎弄呢，可事实并非如此。他把戒指拧了拧，急急地拍了几下，一根细得几乎看不清的长线从戒指里吐出来。
他们紧张地忙碌着，嘴里叨叨个不停，也分不清谁说的，只听得："……30只宇宙探测器……15只航天飞船……2000只大气层灯标……256只五十型战斗机……400只可飞型狙击坦克……7000处狙击路障……100座城市电缆防御工事……50架热侦察机或彩色侦察机……50架自动目标摧毁机……"
总算结束了。后来的小灰人掐断了长线，在尾部弹了一下，只听"砰"一声，细线扩成了色带般宽的一张长纸条。他轻轻一弹，纸条就落在第一个小灰人面前。第一个小灰人拿起来，浏览了上面的数字，目光停留在纸箱末端。
"外加零件和货物，"小灰人说，"总值500,962,878,431元汇券；每年的军方和维修人员的薪水、生活费和装备费合计为285,000,006元汇券。"
他把纸条递过桌面，又总结道，"基本如此。这一套行星防御系统既经济又有效，全部使用精良产品，可抵百年。你们应当配备一套，现在还不晚。"
此地球现有的防御系统整整超出了498,960,878,431元汇券！如此悬殊，乔尼不由得想到地球多么破败。现在可以搞清他们的身份了，他问，"非常感谢你们提供的信息。那么，请问二位绅士以何为业？军火商？"
乔尼的话不亚于一枚炸弹，吓了他们一大跳。尔后他们俩互相看看，大笑起来。
"啊，真对不起，"头一个小灰人说，"我们太莽撞了。你看，我们对各自地区非常熟悉，对你们这里也了如指掌，从未想过自我介绍！"
"我是德来斯·格劳顿大使。很高兴认识你，乔尼·泰勒勋爵。"
乔尼握了他的手，手很干，很粗糙。
他接着介绍，"这位是劳若兹爵士。劳若兹爵士，这是乔尼·泰勒勋爵。"
乔尼同他握了手，他的手也是又干又粗。乔尼说："两位阁下，我是乔尼·泰勒，没有头衔。"
"我们对此表示怀疑。"劳若兹爵士说。
大使说，"劳若兹爵士是星系银行的核心理事，最高长官和总经理。"
乔尼吃惊地眨眨眼，但还是鞠了躬。
劳若兹爵士说："德来斯是星系银行负责本地区的部门经理。你可能注意到有两次我踩他的脚趾头。部门经理对所辖区域负有全权，因而谨小慎微，非常注意保护自己的权利。"他打趣着自己的部下，"你们的星球划归他的辖区，一切事宜由他全权负责。"
"我之所以来这里，是因为各星球代表在此聚齐。这都是些很棘手的——"
德来斯·格劳顿猛地打断了他的话，"爵士阁下无权掌握部门事务的详情，他擅长协调各个宇宙的关系。"
劳若兹爵士又笑了，"噢，亲爱的，非常抱歉，我们替你担忧。这不，我们一直在找……"
德来斯又打断了他，"我们来此星球的目的是帮助你们，乔尼爵爷。顺便提一下，你愿意立个帐户吗？私人帐户？"他伸手在摸索，"我们向你提供一切优惠，并替你保密。"
乔尼突然想想他没有钱，还不只是手头没钱，他从来就没有钱，他把那只金币也让出去了。他想或许会拿到给克瑞茜的飞行员费，可压根儿就没见到这笔钱。他赶快驱开想到克瑞茜时的忧虑感，尽可能把心思集中在谈话上，可他的确一分钱也没有。
"对不起，"他说，"也许日后我会考虑。"
他们俩飞快地对视了一下。可德来斯说："记住，我们不是你的敌人。"
"你们如果是敌人就更糟了，"乔尼说着，还在试探情况，"你那次不同斯诺尔讲话，舰队是不肯撤离的。"
"噢，你说这个！"德来斯·格劳顿说，"星系银行为客户提供多种服务。你那次看到的是公证服务项目。他们需要对那些命令是否属于合法的会议决定做出公证。他们不相信任何人，只相信银行。"
"召集代表们在此开会也是银行的项目吗？"乔尼问。
"不，不算。"劳若兹爵士说。
"要是你愿意，这么说也未尝不可。"德来斯说，"因为有时候会议确被安排为服务项目。星系银行有意促进各和平星球的正常商业往来。"
乔尼对他的回答一点儿也不满意，脸上却不表现出来，"这些代表们看来都听你们的。可万一他们不听怎么办？比方说，不来开会或对你们的命令置若罔闻？"
劳若兹爵士闻听此言，大惊失色。没等德来斯制止他，便冲口说道："不堪设想！看，银行会收回贷款，冻结他们的存款，他们的经济将发生混乱，很快就会垮掉。整座星球立刻作为债务抵押售出。哼！他们最好三思……"
德来斯到底引开他的话，"好了，爵士阁下，"他柔声说道，"我知道你对此类做法深感不当，但必须记住，现在在我的辖区，有关此星球的诸事宜由我负责。原谅我，我想乔尼先生对我们星系银行所知不多。我们已经多年未发行信息手册了。你愿意更多地了解其中的详情吗？乔尼爵爷？"
乔尼当然愿意。但他私下里还是对"整座星球立刻作为债务抵押出售"一语提高了警惕。