一、危机时刻，初握权柄
1.选秀改变命运，小女子走进深宫
1835年也就是道光十五年的十月初十，这一天正值深秋，虽秋高气爽且阳光高照，但已略带寒意。这一天，在京城一个普通旗人的家里，一个毫不起眼的女婴呱呱坠地。她的出生并没有引起太多人的注意，但是在20多年后，她却引起了整个世界的关注——她便是后来的慈禧太后。
令人吃惊的是，这位日后统治大清帝国近半个世纪的风云人物，她的出生在历史文献上竟然没有留下任何正式的记载，就连《清史稿》也只是轻描淡写地记录说：“孝钦显皇后，叶赫那拉氏，安徽宁池太广道惠徵女”，除此之外，并无“红光遍地、异香满屋”之类例行的异兆加以奉承。
历史往往就是这样荒诞，这段不该有的空白，在给历史学家们添了许多麻烦的同时，也让文人骚客们有了无尽的想象空间。对于慈禧入宫前的事迹，在正史付之阙如的时候，反倒是诸多的野史稗乘作了极为生动有趣的描述。
譬如《清光绪帝外传》中说，慈禧的父亲曾任湖南副将，死于任上，极为穷困。慈禧与妹妹扶柩归丧，船过清江浦的时候，正好另一位副将也去世了，丧舟正好停在慈禧的船边。清江县令吴棠派人给那位副将送丧礼300两，但差人却不慎将银子送到了慈禧的船上。差人复命的时候，吴棠发现弄错了，便让人去要回那300两银子。
这时，吴棠身边的一位幕僚说：“丧礼送出去了，再要回来恐怕不太好。何况，据说这船上的女子是前去京城参加选秀的满洲闺秀，万一她被皇上选中，以后大富大贵，说不定对大人今后的仕途会大有帮助。” 吴县令心想也是，这日后的机缘是宁可信其有、不可信其无，犯不着为了300两银子惹下麻烦，于是便将此事放下。
慈禧和妹妹两人当时正穷困潦倒，无意之中得了300两银子，自然是高兴得不得了，后来这吴县令也就得到了慈禧太后的眷顾，由此飞黄腾达，最后做到督抚大员，自然不在话下。
这段记载，固然生动且引用率很高，但并非是历史事实。事实上，慈禧的父亲惠徵乃满洲镶蓝旗人，他并没有去湖南做过官，说他死在湖南任上显系杜撰。惠徵生于嘉庆十年（1805年），监生出身，他在吏部做了十几年的笔帖式（相当于秘书的工作），是个默默无闻的一般公务员。直到道光二十九年（1849年），已经45岁的惠徵在当年的京察中被列为一等、军机处记名，这才获得了道府的任职资格并于当年外放山西归绥道。咸丰二年（1852年），惠徵调任安徽宁池太广道，但太平军在次年三月打到了安徽境内，惠徵因携带饷银和印信逃避战乱而被朝廷开除公职，在羞愤之下，当年便病死于镇江。
从惠徵的履历表来看，慈禧出生的时候，其父惠徵正在京城任职，因此慈禧出生在京城应该没有疑问。最近倒是有人称慈禧出生在山西长治县西坡村，说她是汉人之女，后来被潞安府知府买为丫头，并由此被收养为养女并参加选秀进入皇宫。持此说的人还举出慈禧喜欢吃长治县的黄小米、萝卜菜，爱唱山西民歌，甚至慈禧给的书信残片、王氏家谱上的记载、慈禧生母墓等做佐证，这显然是胡乱攀亲的无稽之谈。
最能证明慈禧出生地的，是慈禧的妹妹在咸丰五年（1855年）参加选秀的记录。这份档案现存于第一历史档案馆《宫中杂件》第一二四七包中，其中有一份用大红纸写成的“排单”（当时选秀女的名单），当时慈禧妹妹是这样记载的：“镶蓝旗满洲，恩祥佐领下，原任道员惠徵之女，年十五岁，辛丑七月二十八日戌时生，纳（那）拉氏；原任员外郎吉郎阿之曾孙女，闲散景瑞之孙女；原任副都统惠显之外孙女；住西四牌楼劈柴胡同。”
由于清朝京师八旗都居住在皇城，劈柴胡同和当时镶蓝旗满洲都统衙门的所在地阜城门内嘉寺胡同相距不远，而慈禧一家正属于镶蓝旗，住在这一带当无疑问。如此看来，上述档案文件所记录的“西四牌楼劈柴胡同”便应该是慈禧的出生地，而慈禧其实就是一个土生土长的北京丫头。