在逃往热河之前，咸丰命六弟恭亲王奕?为议和钦差大臣，负责督办和局。由此，在热河和京城隐然形成了两套班子，这对后来事态的发展起到了关键的作用。
6.苦命天子终于走到了尽头
热河的来历，据说是以此地有常年温热的泉水而得名，但在咸丰刚刚安顿好之后，热河也已经进入秋风萧瑟的秋天，遍地枯草，满目苍凉，让人备感伤悲。热河虽美，但毕竟只是个孤悬塞北口外的苦寒之地。
随着天气的一天天变冷，咸丰的心情也开始变得日益烦躁，他虚弱的身体在经过一番折腾后更是每况愈下，此时的他又开始怀念起北京的皇宫了。九月初六日（10月19日），在得知六弟恭亲王奕?和洋人谈判还算顺利后，咸丰便迫不及待地指示尽快与英法画押签约，以便他能逃避热河那酷寒的季节，早日回銮。
在奕?代表清廷与英国、法国分别签订了《北京条约》后，虽然战争已经结束，英法军队也按约定撤出了北京，但令咸丰担心的是，英法等国要求亲递国书的事情仍旧没有解决。为此，咸丰特意指示奕?，必须将外国公使向清帝亲递国书一事彻底取消，不然洋人反复不定，以此要挟的话，祸患将无穷无尽。在咸丰的眼中，洋人性情无常，尽管中外已经换约，英法军队也已撤至天津，但亲递国书的问题没有解决，自己一旦回銮，难保他们在第二年春天再度进行要挟。万一这种事情发生，届时自己必然又要再次避往热河。如此一来，非但自己的身体吃不消，大清帝国的尊严与皇帝的权威也将无地可容。
正在这时，留京的大臣们一再奏请回銮，咸丰看完折子后，既恼怒又不耐烦地斥责：“你们若能保证洋人不再来北京，朕一刻也不耽搁，立刻回銮还京。”但大臣们岂敢作如此保证！由此，回銮的事情一拖再拖，热河的天气也在大臣们的争论和猜疑中渐届严寒，咸丰也只好暂时打消回銮的念头，准备在热河过年了。
塞外的冬天特别冷，北风呼啸着刮过凋敝的草木，吹断了枯枝，卷起了落叶，一片凄凉之景。咸丰看着窗外漫天飞舞的雪花，尽管烟波致爽殿内炭火通红，但他的心情却像外面的寒冬，一点都好不起来。
再过几天就是春节了，这个年可怎么过？
以往的春节，皇帝照例都要在皇宫的太和殿大排筵宴，如富足丰裕的乾隆朝，太和殿的筵席往往要排出200余桌，以示太平盛世、国力昌盛。但到了嘉庆、道光年间后，由于大清国力日渐衰落，筵席逐渐缩小至100桌左右，勉强维持朝廷的气派。可如今的热河，到处都是乱糟糟的，就更别提了。
为了让咸丰过个好年，随行的肃顺等人倒是上下奔走，百般筹划，力图将这年的春节搞得红火热闹些。但是热河毕竟是热河，它偏出塞外，人口稀少，商业凋敝，无论如何张罗奔走，终究难尽如人意。
在常年的除夕日，皇帝往往要在乾清宫里举行家宴，届时包括皇后、皇贵妃、贵妃等皇帝的嫔妃全部出席，在皇帝的带领下，一家人热热闹闹地吃个团圆饭。除夕的家宴从中午开始，一直持续到晚上，各种山珍海味、点心水果等，络绎不绝地送上宴席，供皇帝和妃子们享用。但这一年的热河，家宴虽然也开了，但明显要逊色许多。至于正月初一，筵宴当然就不排了，咸丰虽然按例升坐前殿，但随行大臣们的朝贺声较往年相比，只能用“冷清”二字来形容。
咸丰本想春节后即刻回銮，但没想到的是，他的病情突然恶化，每日咳嗽不止，并出现红痰（民间传闻是痨病，即肺结核之类）。如此一来，大臣们纷纷请求暂缓回銮，咸丰也只能在热河安心养病，不然回京途中一折腾，病情反有加剧的危险。
但是，随着天气的不断转暖，咸丰的病情却非但未见好转，反日益加重。由此，回銮的事情也一拖再拖，一直拖到了咸丰十一年六月初九日（1861年7月16日），也就是咸丰的31岁生日也没有走成。
皇帝的生日当时叫“万寿节”，是古代非常重要的日子，几乎相当于现在的国庆节。由此，肃顺等人也不敢怠慢，他们打算热热闹闹、体体面面地给咸丰搞个万寿大典，以缓解皇帝的郁闷心情。但咸丰这一天也不好受，他虽然在病中，但有太多的繁文缛节等着他亲自去做——名义上是庆贺皇帝万寿，实则是喜庆之中的苦差。比如当天早上，咸丰必须先去祭拜列祖列宗的御像，然后穿着朝服到澹泊敬诚殿去接受大臣们的朝贺；紧接着，又是赐宴、又是排戏，要折腾整整一天的时间。