8.肃顺也是个强人
所谓的辅政“八大臣”，指的是怡亲王载垣、郑亲王端华、户部尚书肃顺，还有额驸（驸马）景寿、军机大臣穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛这八个主要大臣。就当时情形而言，载垣、端华、景寿、肃顺四人为皇室远支宗亲；载垣、端华是两朝老臣，两人既是道光临终时的顾命大臣，又有辅弼咸丰之功；景寿为道光帝的六额驸；穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛四人本为军机大臣，这个安排倒也还算正常。
在八大臣中，载垣的地位最高，其祖上是康熙的十三阿哥胤祥。胤祥在雍正朝最得信任，因而被命为世袭罔替的铁帽子王，载垣便是胤祥的五世孙。道光五年（1825年）载垣世袭怡亲王后，受到道光的重视并在其去世的时候被任命为顾命大臣；在咸丰朝的时候，载垣同样是位高权重，并继续得到咸丰的重用。不过，咸丰在热河龙驭过天的时候，载垣已经年老，八大臣虽然以他为尊，但具体的筹划反以当时年富力强的肃顺为核心。
说到肃顺，历史上关于他的传闻不可谓不多，不过大都是污蔑中伤之辞。有野史说，肃顺本是宗室出身，但他这辈已经家世中落。年轻时的肃顺倒长得身材魁梧，相貌堂堂，但成天无所事事，经常在街上遛狗斗鸡，一副无赖相。有一天，肃顺的宗室郎中墨裕在街上遇到肃顺，见他盘辫反披羊皮褂（没钱买好衣服，只好反穿羊皮褂暖和点），牵着狗在街头闲逛。因为宗室关系，墨裕有时候还会接济接济他，看了肃顺这个样子就问：“你这个样子，自视为何等人啊？” 肃顺大咧咧地说：“亡赖耳。”墨裕很生气，问：“做亡赖光荣吗？”肃顺答道：“因亡所赖，斯亡赖耳。”（既然无所依赖，就只好做无赖了！）墨裕听了，后来想办法以闲散宗室的名义，给肃顺弄了小官做做，谁知肃顺在官场里如鱼得水，一发而不可收拾，远胜于墨裕。
也有野史编故事中伤肃顺的出身来路不正，说肃顺的父亲乌尔棍布做九门提督的时候，在自家府前不远处看到一个极妖艳的美女，后来他让手下探明情况。当得知此女是回人并已订婚后，乌尔棍布仍不死心，又设计让手下唆使流氓去调戏此女，随后又派人跑到人家的未婚夫家中造谣，说此女招蜂引蝶，作风不正，搞得人家最后以退婚了事。后来，乌尔棍布利用自己衙门审理盗案的机会，让盗贼诬陷此女父亲是窝主，将人家捕来刑讯；而另一边，又让人预藏赃物于此女家中的砖坑之下，随后告诉盗贼让其揭发，结果一搜即得，人“赃”俱获。通过如此卑劣的手段，乌尔棍布终于逼迫这户人家就范，纳得此女为妾后生下了肃顺。
野史归野史，历史上的肃顺绝非如此。事实上，肃顺是满洲镶蓝旗人（和慈禧同属一旗），他出生于1816年，乃郑亲王乌尔棍恭阿的第六子，家族一直是宗室贵族，世袭罔替的八大“铁帽子王”之一，郑亲王端华便是其兄长。肃顺这个人能力强，个性也张扬，他历任过御前大臣、总管内务府大臣、户部尚书、协办大学士等职，深为咸丰所信用。在朝廷中，肃顺与其兄郑亲王端华相互倚重，煊赫一时。
有意思的是，肃顺的得势正好与恭亲王奕?的失势是相对应的，奕?失意之日，也是肃顺得势之时。应该说，奕?和肃顺都是那种有能力的人，但两人的矛盾也是很深的。比如在对外事务中，肃顺是强硬派，奕?是主和派，两人的政见正好相左。1857年英法联军入侵广州时，肃顺和奕?在咸丰面前相争，奕?主和，肃顺主战，两人哄于御前而不能决。1859年，肃顺在与俄使北京谈判中，将未经批准互换的《瑷珲条约》文本掷于桌上，斥之为“一纸空文，毫无意义”。