连府的马车从府衙驶了回来，莲香一脸疲色下了车，被媳妇丫头们扶着回了院子。她在院门口驻足，对着亦是消瘦不少的蕊儿道：“这阵儿在府衙里你也累得不轻，不用到我跟前侍候，赶紧回去休息，养好了再过来。”

蕊儿苦笑道：“这会儿已是四月十六，眼看着端午就要走，上上下下半点都有收拾，怎么还敢休息？”

莲香叹了口气， “你先别想这些，只管去休息。”蕊儿看了莲香一眼，转身去了。

半叶和籽定侍候莲香沐浴更衣，换了家常服，半叶一边替她拭去头发上的水珠，一边悄声笑道：“姨奶奶，奴婢的消息半点不假，二爷跟着咱们后头也去了府衙，听得夫人缓住了才回府。奴婢就不信，二爷他就肯离开扬州。”

籽定也小声道：“姨奶奶，咱们留在扬州吧，听说淮安那边虽有河台、漕台行衙，也是漕上的枢要，但要论风景秀丽、人物风流、衣饰新奇都远不及扬州城。咱们在扬州，府台夫人时时来，爷敬着她是四品命妇，又看着二爷，多是由我们和府台夫人随意耍玩。若是去了淮安……”

莲香半闭着眼睛，慢慢道：“论.理，这话儿咱们不该提，爷如今是江苏帮主，总坛在淮安，他没得不去的道理。只是，咱们妇人的小识见儿，淮安到底由着爷的对头经营了十来年，自是不及扬州府这边上上下下都是心腹，过得安生……再者我也不想和夫人再隔两地，这回儿还好，缓过来了。若是隔了上千里，她又一时没缓过来，怕是我得信的时候连替她上香都晚了……”

半叶和籽定对看一眼，半叶放下.湿巾，取了玉梳给莲香慢慢梳理长发，“还有一桩事儿，奴婢们一直都放在心上，今儿益发说了出来，也请姨奶奶斟酌。说到府台夫人和姨奶奶的情份，哪真是比亲姐妹还亲，当初姨奶奶嫁进来时，府台夫人就想尽了法子要让姨奶奶扶正。后来爷来了扬州，离得太远，奴婢们也就没敢多想。”

籽定取过抿镜，在莲香后头照.着，半叶继续道：“后来府台夫人也来了扬州，奴婢们看着，她那个心思半点没息，只是碍着梗枝姐姐怀了孩子，姨奶奶却……府台夫人开不得口。”半叶放下玉梳，替莲香摘去白绢围肩，抖去上头的落发，“如今不一样了，一则，姨奶奶名下已经有了海静。二则——”

籽定扶着莲香站起，坐到床边，半叶替她拖了绣鞋，.换上大红睡鞋。莲香kao着籽定扯过的的方头锦枕，倚在床头，“一时还不困，这双腿这几天站酸了，替我捶捶罢。”

半叶嘻嘻一笑，取过锦被盖住她下半身，接过籽定.递过来的美人捶，坐在床边，慢慢捶着，“二则，如今府台夫人说话的分量也更足。其一，不说爷向来不驳她的面子，便是这一回爷承办迎驾，得了皇上青眼，咱们满门里都得了体面，谁说不是承了府台夫人的情？要不是她这个皇上跟前侍候过的人提点几句，齐三爷不会想着王嫔娘娘最爱碧青色。爷多少得想想这事儿。其二，爷和二爷是生死兄弟。于私，姨奶奶扶正，二爷是小叔子，于公，姨奶奶的儿子海静是下一任的江苏帮主，二爷便是戏文里的顾命大臣。这于公于私，二爷都能说得上话——”

籽定笑着cha嘴道：“若是二爷说得上话，便是府台.夫人说得上话，府台夫人说了八个字，二爷断不会说九个字。”

莲香和半叶都.笑了起来，半叶笑道：“籽定这话虽是玩笑，却是真真儿的事。爷心里若是有事一时委决不下，他还能去问谁呢？还不是二爷？”

莲香慢慢道：“爷还会问大管事……”

半叶笑道：“姨奶奶怎的糊涂了，大管事可是聪明人，他虽是爷的腹心，却也是姨奶奶的奴才。如今府里没得和姨奶奶争的主子，他为什么不做个顺水人情？平日姨奶奶何尝薄待过他？”看了看莲香的脸色儿，“奴婢们也不瞒姨奶奶，这事儿虽在奴婢们心里放着，却一直没提，只为了这事儿一时间是办不下的，多少得看着时机慢慢来。府台夫人也是没生养，根基不稳，难说将来如何。现下看来，奴婢们都是拿得定了。夫人这一回虽是没保住孩子，府台大人却只有更宠她的。府台大人在夫人耳边上说的话，奴婢可听得真真的——”

籽定抢着道，“奴婢也听到了，府台大人说，咱们以后不生孩子了，去乡下老家领一个，你若是怕我娘见怪，我赶在你头里先死了，我去和我娘说。”

莲香笑叹着：“夫人是好福气……”

半叶亦叹道：“夫人的好福气，就是姨奶奶的好福气。姨奶奶细想想，以姨奶奶的性子断不会自个儿去和爷说这个事，姨奶奶又没个尊亲兄长，谁能替姨奶奶真心打算，只有府台夫人。若是咱们离了扬州，一则少了府台夫人替姨奶奶说话，二则，爷到淮安难说会不会再抬进来几个，便是现下外头的三个，爷虽是腻了不再去了，却没有打发掉，外头应酬叫着陪席。若是去淮安难说会不会带那个董冠儿走。府里若是多了一个主子，大管事那边就难保了。三则，万一有人又生了个儿子，海静身子不好，二爷那边也就难保了……”

莲香先还是默默听着，只听到最后一句，顿时挺身坐起，皱眉道：“我只怕和夫人不能长久在一处做姐妹，又担心淮安那边不安生。倒没想别的。只是海静是我的儿子，将来也是我的依kao，他是爷的长子，我断不能委屈了他。”

半叶点头道：“夫人说得是。女人的依kao除了夫君就是儿子。便是府台夫人那样利害的女子，当初因着没生养，也受了苏高三的气。不说姨奶奶，奴婢在那楼子上，看着苏高三身上的衣料、首饰、还有那些大红凤底蝴蝶穿花高底鞋，奴婢都替府台夫人咬牙。”

籽定却是一脸迷惑，“姨奶奶，奴婢不太明白，府台大人既是心里有她，怎的又没把苏高三抬进府？”

莲香叹了口气，“未必一定是中意苏高三，只是多少起了念头要抬进府里做妾，只要男人这心思儿一动，难免将她另眼相看，不知不觉便各处留心。夫人赌气回了娘家，府台大人心疼夫人，也就息了这个心。”苦笑道：“只要看看我就能明白，爷未必是中意我，只是抬了我进府，又是正儿八经的偏房，一月里同床共枕十来日，平日里多多少少要宠我几分，便是我偶尔有些小错，小性子，也能容得下。”又笑道：“你再看看蕊儿和桂姐儿，平日里虽是不显，和爷私下一处时，哪里又能不撒撒娇?爷也是要怜惜一些的。”

籽定听到此处，卟哧一声笑了出来，莲香和半叶都是奇怪，半叶笑道：“小蹄子，笑什么呢？”

籽定笑道：“我在笑苏高三那日在船上说的话，也未必没有道理。难怪府台夫人开先一脸杀气，听她一叫，反倒笑了出来。”

莲香听了，半晌无语，“她是个明白人……”

半叶看着她道：“府台大人这样男子是世上少见的，咱们爷和他自不一样。姨奶奶如若不留在扬州，趁着爷对姨奶奶还有几分宠爱，又有府台夫人替姨奶奶打算，把这扶正的事提到明面上来，以海静的弱身子，将来难保如何……”

莲香半晌不言，良久方道：“留扬州未必不能试，其余事儿却是难了……”

五月初五，连府里大管事连大河因着左肩处的伤口酸痛，一宵未睡好，还未亮，便起了身。侍妾九儿侍候他洗了个澡，从箱底取了收藏的药膏，小心翼翼替他抹在断臂上，连大河感觉那要人命的酸痛慢慢消了下去，轻轻吐了口气。

连大河亲了亲九儿的脸，“你再睡会，我去府里巡查，差不多到爷起身的时辰了，今儿是端午，事儿多。”说罢，整了整衣裳，出了他单独的院子。

天已微明，前宅上夜的小厮们将各处的灯笼、火烛吹灭，一丝丝白烟在半白的天空中袅绕着。小厮们见得连大河走了过来，纷纷陪笑请安问好，：“大管事早。”

连大河笑着点了点头，抬头看了看天色，天际边滚着一片阴云，果然是要下雨的样子。他一路走了过去，过了前宅里两进屋舍，沿着青石大道，走到了府门口。漕连府的灯笼已是熄灭，门头指挥着七八个门子，在前几日新漆的黑漆三山大门上cha着青青的菖蒿、艾草。

连大河微微一笑，扫了一眼门前的小秦淮河，几条小乌蓬船里的船户走了出来，开始生火做饭。连大河见得没有生船，便也回身，慢慢向内宅走去。

海静一大早用艾草水洗了澡，穿着新衣，脖子上的五毒避邪包上绣着蜈蚣、蜘蛛、蝎子、蛇、五种辟邪毒物，缀满五彩缨络。乳娘喂他吃过早饭，将他抱到正房，笑着送到莲香的怀中。

“爷起身了没？”莲香一边摸着海静的脸，一边问半叶，“早饭打发过去了没？”

“回姨奶奶的话，爷方起身，早饭已经打发到蕊姐姐院子里去了。”

莲香点了点头，“叫厨房好生预备粽席，爷和二爷今日必是不出门的。把雄黄酒备好……”又道：“备好食盒，把最新出笼的粽子送到府衙里去，问夫人安，说我明日便去看她。”

半叶正应声间，外头媳妇声起，“爷来了，蕊姑娘来了，桂姑娘来了。”

莲香急忙抱着海静站起，还未等到走到房门口，帘子一揭，连震云走了进来。海静眼睛突地一亮，伸出手去，“爹……”

连震云微笑着抱过海静，坐到座榻上陪他说话、玩耍。蕊儿和桂姐儿给莲香请了安，陪着她说闲话。蕊儿看了看座榻上的两人，面上微带不安，悄声道：“姨奶奶，咱们什么都没收拾，只当忘了那回事，今儿都到端午了……”

桂姐儿嘴角带笑，“扬州多繁华，谁要去淮安？只要爷不提，咱们就当不知道。反正府台夫人还在休养，爷要真问起来，姨奶奶就说舍不得夫人。姨奶奶只管放心，爷为了——”轻轻用帕子擦了擦嘴角，“———为了二爷，也没得个大恼的道理……”

蕊儿看了桂姐儿一眼，没有出声。莲香笑道：“桂姐姐倒是半点不怕，我这儿还七上八下落不着底呢——”