话说刘备自从徐州战事之后，随后便跟着曹操回了许昌，在觐见天子的时候，被天子正名为皇叔，拜左将军、豫州牧，但是刘备是何等人物，岂愿在许昌城老死终身，于是一直在寻找机会逃离许昌，后来得知袁术准备逃离淮南，从徐州前往青州，而后转道去冀州，刘备觉得这是个机会，便请命率兵拦击袁术，得到了曹操的同意。
随后刘备带着关羽、张飞两兄弟，同时还有曹操安排的朱灵、路招，统帅着五万兵马前往徐州拦截袁术，刘备在徐州境内截获袁术，袁术最后吐血而亡，刘备此战招降了袁术的大将纪灵，随后让朱灵、路招带着从袁术那里夺来的玉玺前往许昌报捷。继而，刘备用计夺取徐州，斩杀了徐州刺史车胄，徐州陈登、陈硅逃奔许昌，曹操欲起大军讨伐刘备，却害怕袁绍出兵袭击其后方，一时间犹豫不决。
陈登父子来到许昌十几日，却不见曹操有何举动，陈登知道曹操的心思，于是上门谏言道：“袁绍无用之人，何必踌躇不定，袁绍兵虽多却不整，手下谋士各怀心思，是不相容，内患已渐生，且袁绍碌碌之辈，好断而无谋，干大事而惜身，纵有百万之士，何足道哉。”
陈登的一番话彻底的安定了曹操的心，而后郭嘉、荀彧、程昱等人都向曹操劝谏，曹操这才下令起兵攻击刘备。曹操令手下大将刘岱为前军，王忠为后军，引军五万攻打徐州刘备，曹操自领大军十万突击刘备。在曹操准备出兵之时，得到国舅董承家奴庆童密报，董承联合王子服、吉平、吴子兰、马腾、吴硕等人准备联合起来，等曹操出征在外时造反，于是曹操先发制人，将众人全部拿下，此次牵连人数多达七百余人，曹操的血腥手段也让许昌城内的暗流平静下来。
刘备在得知曹操率兵前来讨伐徐州的时候，便下令糜芳携带着出许昌时天子秘授的衣带召前往冀州，邀请袁绍出兵，两面夹击曹操。袁绍正愁出师无名，得到天子亲手书写的衣带召，袁绍喜出望外，立即发布讨贼檄，令审配、逢纪为统军，许攸、辛评、崔浩为谋士，逢纪留守冀州，颜良、丑为先锋大将，起步军二十万、马军十五万，共精兵三十五万，兵进黎阳。
曹操收到袁绍的檄之后，连忙令乐进、夏侯渊领兵两万前往东郡迎敌，且令他们深沟高垒，分段阻敌，待自己攻破徐州之后立即前往汇合。当袁绍的讨贼檄传到各路诸侯手中的时候，张绣在谋士贾诩的劝说下拒绝了袁绍、投降了曹操，刘表虽表面附和、却按兵不动，而江东孙策正在征讨境内的山越，所以也是虚以逶迤。
曹操在陈登父子的帮助下，只用了两个月的时间便攻破了徐州，刘备带着纪灵逃往冀州袁绍处，关羽投降曹操，张飞下落不明，曹操攻破徐州之后，率兵回转许昌，准备与袁绍决战。
袁绍军三十五万，相继进驻黎阳。而身在关中的高干收到袁绍的进军令之后，也迅速召集诸将商议。
“诸位，舅父令我起兵东进，他自起冀、幽、青三州军马三十五万兵进黎阳，表兄袁谭也率三万兵马袭扰徐州，大家商议一下，我军该怎么办？”待诸人到齐之后，高干开门见山的说道，他们讨论的不是出兵与否的问题了，而是该如何进兵。
方谦率先开口道：“我军可以三路并进，一路出武关，攻击南阳、宛郡；一路从关中出兵弘农；一路从水路袭扰黄河南线以河内为根本，三路并进，至少可以牵制曹操近十万人马。”
法正听完方谦的计划，也附议道：“天佑所言正是，南阳之地平坦开阔，利于骑兵袭击，可由远将军统帅一万骑兵，也可以训练一下他的风龙铁骑；主公率一万水军、两万步兵进击，以野王为据点，袭扰黄河南岸；天佑率四万兵马攻击汜水关、荥阳等地。”
陈宫说道：“孝直所言甚善，曹操南阳一线只有两万兵马，荥阳一线也只有三万兵马，千里黄河沿线，曹操无水军，我军可以任意驰骋。同时主公还可以搂草打兔子，将陇西、天水一线的无主之地纳入势力范围之内，以待将来收复西凉做准备。”
高干觉得计策不错，询问道：“依先生之见，何人可当此任？”
陈宫想笑了笑，回答道：“非法孝直莫属，孝直乃是关陇名士，由孝直担任主帅，事半功倍。”
众人也笑了起来，随即高干宣布命令：“传令下去，武关一线由远任主帅，沮鹄为监军，率一万骑兵袭扰南阳等地；天佑率兵四万东出函谷，黄忠、庞德、姜叙为将协助天佑；我自率一万水军、两万步军进驻河内，甘宁为先锋，子龙为大将，陈宫为军师；另外任命孝直为怀集将军、武都太守，率军一万，尹奉为参军、姜炯为先锋，收复陇西各县；子翼与高顺留守关中。”
各人领命整兵而去。随着一系列命令的发出，整个北方大地战火纷飞，再次陷入你争我夺之中。就在曹操率军与袁绍相抗与黎阳之际，高干这边也开始出兵了。
公元二百年，建安五年三月，袁绍遣大将颜良作先锋进攻白马，先锋颜良率兵五万攻击白马，防守东郡的夏侯渊、乐进兵力不足，连忙向曹操求援，曹操于是亲率八万军马分三路驰援东郡，颜良与曹操交战数日，斩杀曹操手下大将数人，连先前投靠曹操的吕布降将宋宪、魏续都被斩杀，后曹操听从程昱的建议，用降将关羽出战颜良，颜良不敌，被关羽斩落马下，袁绍又遣大将丑进攻，又被关羽斩杀，袁绍气急败坏，亲提大军与曹操交战，曹操兵力不济，被袁绍逼在官渡，官渡乃是许昌咽喉要塞，如果官渡一失，许昌再无险可守，曹操于是据险而守，与袁绍相持与官渡。
袁绍与曹操相战与黎阳之时，高干也抵达河内野王，但是因为水军筹建的时间较短，还无法参加大战，却高干水军的船只过小，也只能起到运输、袭扰的作用。方谦也在此时进抵汜水关西面的巩县，巩县相聚汜水关不过五十里，方谦欲以巩县为跳板，攻打汜水关，汜水关守将现在是李典和曹休，有一万人马还有张范协助，攻打不容易，方谦已经做好长期准备。最顺利的就是法正这一路军马，所过之处大都投降，这些城池大都是被董卓死后的残军占据着，也就几百人马，最多的也就千把人，根本无法与一万大军相抗，有些冥顽不灵的，也在法正的强攻之下迅速占领，出兵三个月的时间就收复陇西、天水一线。而从武关出击的张辽袭击南阳、宛郡诸县，让驻守南阳的满宠、曹仁头疼不已，可是张辽率领的是骑兵，曹操在南阳一线虽有三四万兵马，但是骑兵不过五千，根本无法与张辽纠缠。
官渡一线曹操八万大军对抗袁绍三十万大军，曹操已经很是烦恼，收到各地的战报，曹操的头更疼了，这些年曹操连番征战，粮草不足，根本无法与袁绍长期相持，袁绍的优势在于兵多将广、粮草充足，曹操的优势在于将士上下一心，斗志不衰，曹操无奈之下，只好写信回许昌，看看许昌的荀彧有什么建议，荀彧的回信让曹操继续坚持，曹操听从荀彧的建议，告示全军，绝不退兵，誓与袁绍决一死战。
而身在野王的高干收到方谦的密信，连夜率军两万前往官渡驰援，留下甘宁的水军继续袭扰，从东面策应方谦的进攻。