北方的仲秋如同初嫁的少妇,丰腴、明媚中总是不经意地流露出令人赏心悦目的妖娆。天空显得愈发高远,起起伏伏的山峦和丘陵,也似乎变得曲线圆润起来。农人在收割过的田间地头捡拾着散落的谷穗,将秸秆捆扎堆放得老高。孩童半是玩耍,半是帮忙,嬉闹中欢快的银铃般的笑声传出很远。

正是在这样一个秋高气爽的上午,刘备策马徐行在去往南皮的道路上。在他身后数面旗帜时而展开,时而垂落。轻快的马蹄声中,一名骑兵从后方的队伍旁飞驰而过,来到刘备身旁后立即禀报道:“将军!邺城急报!”

刘备原本轻松的表情变得有些凝重,接过竹简一目十行地看过之后,将竹简递给另一侧的沮授,语气颇有些沉重的说道:“黎阳已失,恐怕曹军不日就将杀到邺城了。”

对于曹军出兵如此迅速,沮授和刘备之前都未曾料到,在他们看来荆州军正在猛攻淮阴,即便曹操不给徐州增援,也不当在此时便出兵北上。虽然现在已得知曹仁放弃淮阴,退守下邳彭城等地,但淮南之战刚刚结束,曹操便立即发兵,实在太过令人意外。

自从刘备全力进攻袁尚以来,原本驻守在黎阳等前线的将士,便不断被抽调到各处。否则以刘备之前的实力,又怎么能在如此短的时间内,迅速攻克这么多地方?特别是在张飞击败高干,刘备声势大振之后,并州的许多地方官主动投降,使得刘备不发一兵一卒,便得到了很多郡县。

然而正因为如此,刘备才担心若是曹操北上,那些见风使舵的家伙,还有几个能忠于自己?对他们来说,换个主公实在是太平常不过的事了。而刘备到河北之后虽然广揽人才,但因发展太快,招揽的那些人才远远不够使用。另一方面为了奖励那些投降官员,以为他人效法,刘备必须对其加以留任甚至宣慰。

若是能有一年时间,甚至只有半年的时间,刘备都会通过观察来决定那些人的去留升免,现在来说,却只能维持原状。

沮授也想到此处,不过他并没有因此而说些什么。毕竟能成为郡县官吏者,多是各地世家大族出身,若是处理不好,很容易使得刘备丧失这些人的支持。

“主公也不必太过忧虑,以授来看,曹军既然已经北上,那么荆州军也快要出兵了。”沮授见刘备眉头微蹙,嘴唇紧抿,便连忙出言劝慰道:“况且陈到将军追随主公已久,哪怕曹军围攻邺城,想必也能坚持上一段时间,只要此间事情一了,主公便可率兵南下驰援,未尝不能将曹军击退。”

刘备心情有些沉重的点了点头。他也知道现在即便自己率兵南下,赶赴邺城,恐怕也很难在曹操的大军围攻之下,守住邺城不失。然而若是如此,袁谭再一反目,则自己必将陷于其和曹军的夹击之中,彼时处境将更为困难。所以当务之急,还是要先解决了袁谭。

想到此处,刘备抬起头,望向南皮方向,暗自深吸了一口气,略带凉意的清爽空气,使得他精神为之一振!

“既如此,还等什么?传令全军加速!”刘备扬起马鞭,双腿一夹马腹,纵马疾驰而去,身后关羽见状,连忙率领近卫紧追上去,倒是沮授微微一笑,带偏马头,让出道路后,不疾不徐地缓缓而行。

南皮城大将军府内,袁谭听了斥候的探报,77nt/23488/对旁边辛评笑道:“刘备轻装简从而来,离此不过百十里之地了!”

辛评却不似他这么乐观,闻言皱眉道:“听说曹公已发兵北上,六万大军兵分五路往豫、并两州猛攻,刘备不回邺城亲自坐镇防守,反倒来南皮与将军相见,这其中似乎有些……”

“哈哈!先生实在太多疑了些!他若是不来,先生只怕又会说刘备已有了提防之意,现在他不过带了三五百亲随而来,先生怎地又疑神疑鬼?”袁谭一挥手,意气风发的打断了辛评的话。

他从几案后站起身,走到堂上负手踱步,这个动作他学自袁绍,不过落在辛评眼中,却只是徒有其表而已。

袁谭挺胸凸肚,在堂上踱步片刻后,停下脚步扭头望向辛评问道:“以先生看来,刘备不会真的有所防备了吧?”

以宴会之名请刘备到南皮,设以伏兵将其杀害之计,乃是袁谭和辛评、桓阶三人商议之后决定的。这件事知道的人不多,所用的伏兵也都是袁谭的部曲亲信,似乎并无风声走漏的可能。然而听了辛评方才的话,袁谭还是忍不住有些狐疑。

之所以要用计对付刘备,而不是出兵攻击,是因为袁谭和辛评都认为,己方的实力现在比之刘备要稍逊一筹,能够用计将刘备除掉是最好不过的。

辛评其实也只是猜测而已,因此时进行的颇为隐秘,他又万万想不到袁谭身边的近卫会被刘备所收买,所以在得知刘备应邀前来之时,辛评并未有所怀疑。但是在听说了曹操发兵北上的消息之后,辛评就感觉有些不对劲了。

“以属下看来,曹公亲领大军北上,刘备不应该如此掉以轻心。毕竟邺城乃是重镇,若是失去了邺城,刘备又将退向何处?”辛评捋着胡须微微摇头,有些想不通的说道。

袁谭思忖片刻,迟疑说道:“莫非是刘备见不能与曹公相抗,便准备放弃邺城等地,收拢兵力以待决战?”

辛评缓缓道:“似乎也不是不可能。”

见他说的模棱两可,袁谭忍不住有些焦躁,顿足说道:“无论如何,只要刘备进了这南皮城,就别想活着出去!”

这话虽然说的杀气腾腾,但无论是袁谭还是辛评,却都有些底气不足的感觉。

“确实探查清楚,刘备只带领了三五百骑兵?”辛评思虑再三,还是忍不住对袁谭问道。

袁谭点头道:“这个是不会错的,想来这三五百亲随,也翻不了天!”

就在他们二人忐忑不安的等待之时,探马不断地回来报告刘备一行人的位置和距离,使得袁谭和辛评,终于渐渐放下疑惑,开始幻想着如何杀死刘备,如何收编其部下,如何占据那些地盘。

对于刘备带领三五百随从之事,袁谭和辛评反倒不以为意。这年头出门实在太不安全,尤其是现在又正和袁尚、袁熙打仗。加之盗匪横行,就算是普通士卒,没有两三百人都不敢轻易上路。在袁谭想来,这三五百人也好对付,只要刘备等人进城,还怕他们飞出去不成?

按照刘备等人行进的速度,当在晌午左右赶到。随着时间一点点过去,袁谭又是紧张,又是激动,几乎在堂上没有一刻安生。

“大将军!刘备已到了城外数十里之地!”一名斥候快步走到堂下,高声禀报道。

袁谭握了握拳,扭头对辛评说道:“那便有劳先生了!”

倘若按照一般的礼仪,袁谭身为主人即便不用远迎至十里之地,至少也应当在城门附近迎候。不过袁谭可没打算以身试险,哪怕现在他已经很确定,刘备并未对此行产生任何怀疑。而袁谭不出面的话,怎么也得有个相当分量的人前往迎接,于是乎按照之前的计划,便只能由辛评走这一趟了。

对此辛评虽然有些不大情愿,但因早就说定此事,现在也只能硬着头皮去了。

待辛评和其他一些将军府的属官出城之后,袁谭便又将统领近卫的校尉召唤而来,对其问道:“如何?都安排妥当了吗?”

这问题一上午校尉已经回答过数次,不过他却不敢露出丝毫不耐烦的神色,躬身回道:“一切都已安排妥当!”

“可曾走漏风声?”袁谭不自觉的握着腰间悬挂的长剑剑柄,对这名校尉问道。

那校尉听了连忙说道:“自昨夜起所有人都在府中,绝不会走漏任何风声。”

袁谭这才稍感安心,盯着这名校尉低声说道:“待会宴席一开,便以掷杯为号,你可要小心在意,且勿错漏过了!”

如此大事,校尉岂敢掉以轻心?当下郑重应诺,这才被袁谭挥手打发离开。

按照袁谭等人之前商议好的计划,不管刘备带了多少人来,只请刘备等数人入席,这也是礼仪应当之事,想来刘备也不会因此起疑。只要宴席开始之后,袁谭掷出酒杯,那校尉便率领伏兵杀出,还怕刘备不乖乖束手就擒?若是刘备等人反抗,当场格杀了便是,不过在辛评看来,最好先将其活捉,以逼迫其部下投降。

就在袁谭在将军府正堂之上,焦躁不安的来回踱步时,辛评等人已在城外迎接到了刘备一行人。

见刘备毫无戒备,笑容满面的样子,辛评一直紧绷着的心情总算稍有舒缓,他轻咳两声,拍马迎至刘备面前,翻身下马之后对早已立在道上的刘备拱手道:“将军远来,一路辛苦,这便进城吧!”

不过当他举目环视,看到刘备身边一个身材高壮、脸色赤红的大汉之后,心中忍不住“咯噔”一下,暗道:怎么关羽也来了?之前却未曾听说啊?