刘备完全没有想到，一个乡间小牧童竟然能知道自己名姓。这事如果发生在新野，刘备并不会奇怪，可是发生在襄阳城外就奇怪了。刘备自问知名度还没达到人尽皆知的地步。
心中大惊的刘备问牧童道：“你一乡村小童，如何知我姓名？”
牧童答道：“我本不知，只因服侍师父常听客人谈论，说有一刘皇叔，身长七尺五寸，双手过膝，目能自顾其耳，乃当世之英雌。今日观将军如此模样，想必是也。”
刘备心中正想着自己大难不死必有后福，此时见眼前牧童见识广博，不免心中一动，断定牧童的师父定非常人，自己的后福该当应验在牧童师父身上，于是追问道：“你师父又是何人？与谁为友谈论起我？”
牧童道：“我师父复姓司马，名徽，字德操，道号水镜先生。与襄阳庞德公为友。”
刘备与刘表谈论之时隐约听过二人名号，知道二人是世外高人，不想失之交臂，便问牧童道：“你师尊居于何处？”
牧童遥指前方道：“前面林中之中便是庄院。”
刘备道：“我正是刘玄德，你可否引我去拜见你家师尊？”
牧童既然知道刘备自然不敢违抗，便领着刘备到了水镜庄外。刘备在庄前下马，忽闻院中琴声甚美，便让牧童先不要通报，免得扰了主人雅兴。刘备可不想给院子里的大才留下一个不好的第一印象。
刘备虽未进门，可庄内之人岂能不知门外有客？琴声忽然止住，一人笑而出迎道：“琴韵清幽之时音中忽起高抗之调。必有英雄在外窃听。”只这见面第一句话就捧的刘备心中欢喜，对庄主的好感增加了三分。
牧童见了此人便恭敬行礼对刘备道：“这便是我师父水镜先生。”
刘备见司马徽松形鹤骨器宇不凡，急忙施礼道：“新野刘备贸然来访，叨扰先生。今日得拜尊颜，不胜万幸！”
司马徽见刘备衣襟尚湿便道：“刘皇叔今日幸免大难与我相遇也是我之幸也！”
刘备闻言惊讶不已，司马徽也不说如何看出刘备落难，只将刘备请入草堂，分宾主落座。而后司马徽便问起刘备来意，刘备一五一十将襄阳遇险之事说了一遍。
司马徽听罢问道：“我久闻皇叔大名，当年与皇叔同讨黄巾者，如今只要未死，皆是一方霸主，为何皇叔至今依然落魄？”
刘备知道司马徽所指是曹操、南烨，不由叹息道：“命途多蹇，以至于此。”
司马徽听刘备怪命运不好，忍不住笑道：“不然！依我之见皆因皇叔左右不得其人。”
刘备还以为司马徽想要出仕故意贬低自己麾下文武，他爱才不假，可是并不喜欢自大之人，于是便道：“备虽不才，文有孙乾、荀谌、简雍之辈，武有关羽、张飞、陈到之流，皆是忠心之人，先生怎说无人？”
司马徽道：“关张二将皆万人敌，可惜无善用之人。孙乾、简雍乃白面书生，非经纶济世之才。”
刘备闻言更是以为司马徽想要出仕，便试探道：“备亦欲求山谷之遗贤，怎奈未遇其人。”
司马徽道：“孔子云：十室之邑必有忠信。皇叔有心求贤，岂会无人？”
刘备道：“备愚昧不识，愿先生指教。”
司马徽笑道：“皇叔岂不闻卧龙、凤雏，两人得一，可安天下。当今天下奇才尽在于此，皇叔当亲往求之。”
刘备没想到司马徽说了半天是举荐别人，不由奇道：“卧龙、凤雏何人也？”
司马徽笑而不答，只说道：“好！好！”
刘备再三追问，司马徽只是不答，反而转移话题道：“今日天色已晚，皇叔可于此暂宿一夜，明日当细言。”
听司马徽如此一说，刘备也不好再问。小童给刘备准备了饮食款待，又牵马到后院喂养。夜间刘备宿于水镜庄上辗转反侧不能成眠，脑中想的都是卧龙、凤雏之事。仔细思量一夜，刘备觉得司马徽所言确实有理。想想当年南烨还曾在自己麾下任职，如今官位地盘却都在自己之上，不就是因为南烨有识人之术，而自己没能留住南烨这个人才嘛！看来自己确实需要能人相助。
次日天刚放亮，刘备便追问司马徽卧龙、凤雏究竟是何许人也。这回司马徽倒是没再隐瞒，而是笑道：“卧龙名为诸葛亮，字孔明。凤雏名为庞统，字士元。这二人与博陵崔州平、颍川石广元、汝南孟公威和徐元直四人为密友。凤雏庞统已然离了此处去寻明主，单说孔明自比管仲、乐毅，其才不可限量。”
刘备闻言惊道：“管仲、乐毅乃春秋战国奇才，功盖寰宇。孔明自比此二人，岂不太过？”
司马徽笑道：“以我观之，孔明比此二人确实不当，可比另外二人。”
刘备问道：“先生所言何人？”
司马徽道：“可比兴周八百年之姜子牙，旺汉四百年之张子房。”
刘备一听此二人竟然比管仲、乐毅还要厉害，心中对诸葛亮更加向往，忙问司马徽道：“不知这位卧龙先生居于何处？还请先生赐教。”
司马徽闻言并不说诸葛亮具体住处，只让刘备往隆中寻访。刘备又请司马徽出山相助，同扶汉室。司马徽却道：“山野闲散之人不堪重用。孔明胜我十倍，皇叔当亲往访之。”
二人正在谈论，便听庄外人喊马嘶，小童来报：“庄外有一将军，引数百人来访。”
刘备闻言大惊还以为是蔡瑁追到，往窗外偷眼一看，才知是陈到寻来，当时大喜。陈到寻找一夜才见刘备更是欢喜非常，对刘备道：“昨日不见主公急煞我也。请主公速回新野，以防蔡瑁来攻。”
新野有关羽、张飞坐镇，刘备倒不怕蔡瑁来攻，反而是怕关羽、张飞不见自己回去引兵攻打襄阳，于是拜别司马徽与陈到一起往新野赶去。二人沿路而行，果然在半路碰到一彪人马，正是关羽、张飞领兵来寻刘备。
众人相见大喜，刘备将跃马檀溪，偶遇司马徽之事说了一遍，关、张二将皆叹吉人自有天相。待回到新野，刘备与众谋士诉说襄阳遇害之事。孙乾道：“依我之见，蔡瑁所为刘景升并不知情，否则不会令二位公子作陪。主公可先致书刘景升告知此事，看其答复再做定夺。”
刘备依言命孙乾下书刘表。刘表唤入问道：“我请玄德襄阳赴会本是好意，因何不顾礼仪逃席而去？”
孙乾呈上书信将蔡瑁设计陷害，刘备跃马檀溪之事说了一遍。刘表闻言大怒，叫来蒯越对证。蒯越此时方知是蔡瑁自作主张，自然实言相告。
刘表听说蔡瑁竟敢假传自己旨意更是气愤非常，唤来蔡瑁责骂道：“你这鼠辈，竟敢瞒我害人。来人，推出去斩了。”
蔡瑁见刘表发怒当时跪地求饶，蔡夫人早在刘表传唤蔡瑁之时便得到了消息，一直在屏风后窃听，此时也与蔡瑁一同下跪哭求免死。
孙乾也是伶俐人，见刘表面现不忍之色，便求情道：“皇叔平安无事，蔡将军罪不至死。今日若杀蔡将军，皇叔心中定然不安，无法安居于此矣。”
刘表闻言这才免了蔡瑁死罪，狠狠责骂蔡瑁一番之后，又遣长子刘琦同孙乾一起去刘备处请罪。刘备见了刘琦，知道蔡瑁加害并非刘表指使，这才安下心来。
刘备得知刘表并无加害之意便放心将新野交给孙乾、简雍等文臣治理，自己领着关羽、张飞前往隆中要请诸葛亮出山。
三人一路前往隆中，只见此处山青水绿景色宜人，遥望山边平地有农人耕作田间，乐而作歌唱道：“苍天如圆盖，陆地似棋局。世人黑白分，往来争荣辱。荣者自安安，辱者定碌碌。南阳有隐居，高眠卧不足！”
刘备前次遇牧童谈吐不俗而访到司马徽，此时听农人歌词之中竟然将天地做棋盘，世人做棋子，便知此歌是心怀天地之人所做，于是上前问道：“此歌是何人所作？”
农夫见刘关张三人气宇不凡不敢怠慢，小心答道：“回禀三位将军，此歌乃卧龙先生所作。”
刘备闻言大喜问道：“卧龙先生居于何处？”
农夫以手指南道：“自此向南有一高岗，乃卧龙岗也。岗前树林之内茅庐之中，即诸葛先生高卧之地。”
刘备谢过农夫策马前行数里，便见一处高岗，景色秀美宜人。有诗赞此处道：高岗屈曲压云根，流水潺潺飞石髓。势若困龙石上蟠，形如单凤松阴里。修竹交加列翠屏，四时篱落野花馨。叩户苍猿时献果，守门老鹤夜听经。
刘备三人一边观赏美景，一边行到岗上庄院。刘备亲自下马叩门，柴扉轻开，一个小书童探出头来，用稚嫩的嗓音问道：“你等是何人？”
刘备躬身笑道：“汉左将军宜城亭侯领豫州牧皇叔刘备，特来拜见诸葛先生。”
小书童眨眨眼睛道：“你等三人的名字好长，我记不得许多。”
刘备见小书童将自己官爵当成了三人姓名顿时哭笑不得，只好道：“你只说刘备来访便是。”