江南某城市，地处交通要冲，是一座四通八达的大城市。有一条街叫沉香街，询问当地人如此命名的意思。
原来有个叫金不换的富家子弟，是蜀地人，丰美绝伦，他家在当地可算得上是第一等的富有之家。
金不换二十岁了，羡慕江南风土人情之美，金钗红粉之丽，山川美景之秀，于是就带着丰厚的钱到江南来学做生意。
偶尔到沉香街去游走，从桃花门巷经过，忽然有一颗荔枝壳掉到他肩上，他抬头一看，珠帘绣阁，一个美貌的女子正靠着栏杆，看着他微笑。
金不换探访，知道是娼妓之家，在楼中排行第十三，名叫素娇。
看着她面光鲜丽，头上的发钗闪闪有光，映照着她面庞，真让人魂荡神迷，于是，金不换就走进了楼院中。
直接去找素娇，素娇也笑着出来迎接，把他请到她的房里，里面又是另一番天地，茶水在壶里冒着热气，燃烧着的香料发出阵阵让人骨酥筋软的香气，桌上还摆着一方棋盘，放着一把琴弦。
金不换被迷惑得都不知道自己是在哪里了。
接着有人来摆上筵席，酒菜都非常珍稀，有几个女子到来，相互劝金不换喝酒，有的是素娇的姐姐，有的是素娇的妹妹，以姐妹相称，是妓院中惯用的称呼。都纷纷对金不换显出各种妖媚之态。
金不换微微吟咏李商隐的诗道：“除却巫山不是云。”众女子就纷纷离去了。
酒宴终了，已是夜深人静之时，便解下衣服，进入帷帐，素娇拿出《十洲春册》，照着谱子行事，更让金不换不已。
从此，便搬来住在素娇房里，也不再去做什么生意。
渐渐地资财消耗完了，素娇显得有些担忧，金不换对她说：“你不用烦忧，我家虽然比不上邓尉石崇那般富有，然而在西蜀也是出了名的富有之家。我说来做生意，只不过是想来这里游玩罢了。让我暂且回去，取得更多的钱来，把你赎出去，另外找地方居住，好好地过我们的生活。”
素娇哭泣着说：“我已委身事奉郎君，誓死不再做章台柳，只担心你一走，就再也不来了，那可怎么办？”
金不换指天发誓，说自己绝不辜负她的情意。
素娇道：“请留下一样东西作为信物，作为凭证。”
金不换笑着说：“小生口袋里的东西，都进你家去了，我还有什么东西送给你？”
素娇道：“请留下凿下你的一颗牙齿，作为你践行诺言的凭据。”
金不换怕痛，不愿意。
素娇立即娇声地啼哭，说：“郎君不是真爱我。”
金不换怕让她伤心，就忍痛拔下了一颗牙齿。
素娇才高兴起来，藏到梳妆台的盒子中去。
随后，就置备了酒菜给金不换饯行，谆谆叮嘱金不换，一定要来赎她出去。
临别之时，又拉着金不换的衣袖啼哭不止，把他的衣袖都沾湿了，金不换看着她，也流下了眼泪。
船夫再三催促，才依依不舍地离开。
金不换回去，就拿出钱来准备了新婚之房里需要的各种东西，花费去了两万多钱，又准备买船迎接素娇。
有朋友劝说他，说：“钱树子，大多没有什么情意可言，之所以恋恋不舍，都是为了人家口袋里的钱，并不是看上了如潘安般的面貌。”
金不换也不信朋友的话，于是，就准备了行装前去了。
一路上，船经过巴峡巫峡，一个月就到了，刚走上岸，猛然想起朋友的话，也不知道素娇的诚意，是不是真心等着自己。
于是，就穿着破败的衣裳，把脸弄得脏兮兮的，携着一个箩筐，拄着一根竹竿，装做乞丐，到素娇的门前去。
素娇正坐在一个大商人的怀里，拿着酒杯娇滴滴地劝那人喝酒，看见了金不换，好像不认识一样，就对着在医院中服役的老妇骂道：“姆姆，你眼瞎了吗？还不快把他赶走，就要咬到人了。”
老妇果然拿起木杖来驱赶他。
金不换哀求着呼喊道：“姐姐不要打，我是金不换啊！”
素娇起初没有认真看是谁，见到是乞丐就叫老妇把他赶走。此时，一听到是金不换，就从那人的怀里站起来，走过去和老妇仔细一看，果然是金不换。
素娇问道：“怎么变得如此窘迫了？”
金不换道：“我来接你，在路上遇到了强盗，把所有的钱财都抢走了。”
素娇又问道：“你到这里，还想做什么？”
“来践行和你的约定。”
素娇上下打量了他一下，说：“我在金玉锦绣之中，尚且三天两头生起病来，能做乞丐的妻子吗？请你回去吧，不要有什么妄想了！”
金不换便哀伤地哭泣，说：“我知道不能与你结为夫妇了，但我不久就将离别人世了，求你可怜，赐给我一口棺材的钱吧！”
素娇冷笑着说：“什么时候见过勾栏门前，变成施舍钱财的地方。要是这样，集市上早就没有棺材卖了。”
金不换又皱着眉头说：“小生两天都没吃东西了，腹中已如雷一般轰鸣，请你让我吃一餐饱饭吧，不让我做饿死鬼，我就瞑目了。”
素娇便不再搭理他。
老妇见着可怜，把一些剩下的饭菜，倒进金不换的破碗之中，折断一根麦杆，让金不换快吃。
金不换一边吃一边说话，说：“既然你已毁约，小生的那颗牙齿，你该还给我吧！”
素娇从梳妆台上抽出盒子，递给金不换说：“好，你的牙齿在里面，你慢慢看吧，看哪一颗是你的。”
金不换一看那盒子之中，都排满了牙齿。
金不换大怒，把破碗扔在地上，拂袖而去了，准备走出门边的时候，听到素娇在里面得意地说：“叫花子好大的脾气啊！”
第二天，金不换就穿着华贵的衣服，带着自己带来准备成婚用的东西，和给素娇准备的东，叫人陆续扛到楼院门前，锦绣衣裳，翠珠鞋子，这些不算之外，还有一张用沉香木打造的床，上面雕刻着各种图案，值得上几千钱，金不换也纵火焚烧了，
火焰冲天，四处弥漫，十里之外都闻到了香气。
素娇见了，真是羞愧无比。
因此，好事的人便叫那条街为沉香街、