“正是这话！”左宗棠素来不会谦虚客套，直来直去，心里怎么想的，嘴里便怎么说，“实话对你讲，润芝、雪琴他们之所以连克长江沿线城镇，就是用我的主动出击的主意。涤生，稳扎稳打，是你的长处，不能出奇制胜则是你的短处。要想百战百胜，必须两者相结合。这次复出带兵，我希望你能更多地注意审时度势，出奇制胜。”
“你说得很对，我的失败，就在于太平实，缺乏奇策。在这方面，你今后还要多给我指点指点。”这句话，一半是为了讨得左宗棠的欢心，一半也是曾国藩的心里话。这段时期来，他检讨自己的过失，十分清楚地看到了这个问题。
“的确，你的打仗和你的为人一样。”左宗棠笑着说，“为人要稳重实在，不过兵者阴事，越诡计多端越好。”
“不错，不错！”曾国藩也爽朗地笑起来。
过一会儿，他以极其恳切的语调说：“说句实在话，我并不够格统领湘勇，你才具备着真正的统帅之才。”
这句话，说到左宗棠的心坎里去了。不过，再直爽的他，也不能说出“彼可取而代之”的话，遂微微一笑道：“湘勇的统帅是你，这是皇上钦命的，谁还能不承认？看今后战事的发展如何，如果有必要的话，我也可以自领一军，作你的辅翼。”
“若这样，那就太好了！”曾国藩兴奋地站起来，走到左宗棠身边，郑重地说，“季高，我想求你一事。”
“何事？”左宗棠见他一副严肃的模样，心里想：八成是求我给他筹一笔大饷。
“我在荷叶塘守制时，取《道德经》之义，凑了一副联语，想用篆体写出来，挂在居室中，可惜我的篆字太差。你是三湘篆字高手，求你给我书写如何？”
说左宗棠是篆字高手，这分明是出格的恭维。湖南的书法家多得很，篆字写得好的也大有人在，左宗棠自知他的字，包括篆体在内，充其量在长沙城里也只算得上二流。不过，左宗棠一向喜出格恭颂。他心里高兴，忙说：“你想的是哪几句话，讲吧！”说着便起身到大柜边去拿纸。
“这副联语的上联是：敬胜怠，义胜欲。”
“行！”没等曾国藩说完，左宗棠便插话，手里拿着一叠宣纸。
“下联是：知其雄，守其雌。”
左宗棠把纸摊开在桌面上，正要取笔，听到下联，心里一怔：这是什么意思？很快，他明白了：曾涤生这个滑头，原来是借这副联语，在我的面前进一步表明他的心迹。他将我比作雄，自己甘愿为雌。唉。也真难为了他！左宗棠想到此，停住了笔，笑着说：“涤生兄，听人说，你这一年多守丧期间，天天不离《道德经》《南华经》，俨然成了老庄的入室弟子。别人听了为你高兴，我听后为你惋惜。”
曾国藩不露声色地坐到椅子上，等待着这位怪杰发出与众不同的议论来。
“老庄之说，养心则可，办事却不行。尤其是身处今世，我辈人更不可为其所迷。”左宗棠放下笔，严肃地说，“当今天下纷乱，强寇蜂起，君父处寝食不安之际，百姓在水深火热之中，正靠的英雄豪杰以刚强果敢之手段，杀尽匪贼，速平祸乱。这里要的是拯难救苦的良知，倡导的是敢为天下先的血性，窃以为柔退只能是授人以首的自灭之计，逍遥则更是极不负责任的逃避态度。老庄之道，今日诚不可取！”
出自于左宗棠口中的这一番激昂的陈辞，曾国藩一点儿也不觉意外，这正是他自己多年来所怀抱的态度。他只能赞许，不能有任何非议。不过，今天的曾国藩，其心中的境界已升华到新的境地，不是左宗棠所能领略到的。他不想与左宗棠争辩。他知道辩亦无益。眼前这位气冲斗牛的左师爷，世上有几人辩得过？更何况他挟的是儒家以天下苍生为念的凛然正气，正可谓横扫千军如卷席一般，谁敌得了？曾国藩微微笑着，轻轻地点头，嘴里说：“有道理，有道理！”
“涤生，你的心意我已明白，这副联语不写了吧，我另送你一副，集的是武乡侯的话，可能对你的用兵打仗更有实益。”
说罢，也不管曾国藩同意不同意，立时挥笔写就。上联写的是：“集众思，广忠益。”下联是：“宽小过，总大纲。”曾国藩看了拍手称快，高兴地说：“很好，很好，我收下了。你落个款吧！”
左宗棠于是又提起笔，在后面补了几行小字：“涤生兄奉命复出，嘱余书老子‘守雌’之言以自束。余以为不可，改书古亮之言以贻之。今亮咸丰八年六月于只进不退斋。”
曾国藩双手接过这份重礼。
“这几天你下榻哪里？”左宗棠问。
“暂住在城南书院。”
“明天一早我来拜会你，与你谈谈这次浙江用兵的一些想法。”
“好！”曾国藩感激地说，“我在书院恭候大驾！”
当左宗棠亲送曾国藩出门时，只见陶公馆中门大开，十多名衣冠整齐的仆从肃立两旁。曾国藩心里暗暗得意：此行的目的已圆满达到了！