县试过后便是府试，府试由仓平县上属的溢州知府举办，时间在四月底。
溢州在仓平县东边，距离不远，走路三天就到了。溢州又由省城渭海管辖，而渭海还在溢州东边，说来，仓平县其实是渭海省最靠近京城的一个县城。
距离府试还有不到两个月，去掉路上的耽搁，其实也就只剩一个半月，唐宁考完县试便没有回家，直接在吕宅住到府试。
自从唐宁住到吕宅后，一向冷清的吕宅便多了些热闹，县里的学子时不时上门拜访唐宁这个县试第一名，他们的目的也各不相同，有好奇他这个人的，有刻意交好的，有来挑衅的，也有真正来请教学习的。
对于这些人，唐宁奉行兵来将挡，水来土掩。好奇的任你看，刻意交好的客气招呼，挑衅的不卑不亢，请教的认真提点，几番交锋下来，唐宁在县城读书人这个不大圈子里慢慢有了口碑，虽然还没到人人称赞的地步，可也没什么人故意抹黑。他在一墨斋寄卖的画，打着县试第一的口号，生意好了那么一丝丝，至少慕名来看的人多了不少。
虽然府试在即，可唐宁并没有埋头苦读，他要么吕大夫讨论各种药材怎么处理，要么关在制药室里鼓捣他的颜料，试着画些新花样，要么就是和刚认识的两个好友辩论学习或出门游玩，偶尔有推不掉的大型聚会，也会出门应酬应酬。
唐宁认识的这两个好友，一个是赵谦，一个是金永福。
和赵谦是不打不相识，自从县试合作后，两人便自然而然地亲近起来。赵谦比唐宁大六岁，家就在县里，父亲是个举人，按理说既然考上了举人，家里应该不会太穷，可赵谦的父亲十分迂腐，坚决不要出仕，一心要考进士，结果越考越穷，到他含恨而死的时候，家里连买棺材的钱都凑不齐了。赵父死的时候，赵谦十岁，孤儿寡母的，日子过得熬油似的，偏偏赵谦受父亲影响甚深，虽不像赵父那般迂腐，性子却也是刚直不屈，眼里揉不下沙子的那种。在唐宁接触过的人里，人们大多会用面具把真实的自己包裹起来，而赵谦是唐宁遇到的唯一一个真到骨子里的人，在赵谦的世界里，黑就是黑，白就是白，从没有灰色一说，他这么看待别人，也这么要求自己。
赵谦这样的人很难交到朋友，而能让赵谦承认并与之交往的朋友更是少数，唐宁大概就算一个。同时，他这样的性格也会不自觉地得罪许多人，而她的母亲秉承着丈夫遗训，自己没日没夜做针线养家，却只要求儿子一心一意读书科举，考个进士光耀门楣，要不是有闵县令明里暗里罩着，这母子俩能不能活到现在还两说呢。
至于和金永福相交，却是金永福自己贴上来的。金永福是镇上首富的嫡次子，是金首富唯一有点读书天赋的儿子。金永福今年二十一岁，儿子都能走路了，还在考童生，好在这次总算考上了。和赵谦相反，他为人精明世故，和谁都能哥俩好，但是他也十分上进，一心想做大官，为了考科举他可以说想尽一切办法，用尽一切手段。所以主动讨好唐宁这个比他小十岁的神童，对他来说没有丝毫心理压力，只要唐宁肯指点他，让他喊唐宁老师都没问题。
按理说，唐宁应该不会和金永福这样的人交好，可偏偏金永福做到了，还和唐宁相处甚欢。其实，这还得归功于程先生教育的好，让唐宁充分认识到人心是个复杂的东西，永远不能只看表面。赵谦和金永福在唐宁眼中，其实是一种人，他们都是有原则的并且待人真诚的人。金永福结交唐宁虽然目的不纯，可他向唐宁请教却是真心实意的，也打心底里感激唐宁。虽然他做梦都想考上进士做上大官，可他从不用那些不正当的手段，而是老老实实的磨练自己，靠自己的实力考试。
虽然在唐宁看来，他的两个好友都是一类人，可他的两个好友可不这么认为。一个是镇上有名的穷人，一个是有名的富人；一个是举人之子，一个是商人之子；一个刚正不阿，一个圆滑世故。这样完全相反的两人能互相看顺眼才叫奇事呢，可他们偏偏都是唐宁的好友，偏偏都喜欢往唐宁这边跑，偏偏都爱向唐宁讨论诗文，想不碰到都难，想不吵架更难。
唐宁夹在两个好友中间，左右为难，只得努力岔开两人见面的时间。金永福毕竟多吃了几年饭，很快便有了主意，他三天两头拉唐宁去他家做客，试想一下，在桃花飞舞的园林中，在精致的亭子里，和唐宁这样神仙般的人物，煮酒烹茶，吟诗作对，是何等的惬意！
刚开始唐宁还觉得这样很不错，可后来他就避之唯恐不及了。金家的宅子确实很美，而且他每次去，金家的下人对他十分恭敬有礼，着实让他享受了番古代小少爷的滋味。就是金首富太能娶太能生了，嫡出庶出的小姐一大推，他知道他的画在内宅很出名，可她们自己围观他也就罢了，要个几幅画，看在金兄的面子上，他也可以接受，可她们也不能把闺蜜都带上吧？这些也就算了，可金首富的母亲老婆各种小妾什么的一会召见一会送东西，有时仗着年纪大还掐一把，他实在吃不消啊。
唐宁想大吼，不是说古代女人都是矜持害羞的吗，不是说不能见外男的吗，这到底是不是古代啊。
其实唐宁不知道，古代小姐确实大门不出二门不迈，可那说的都是大家闺秀，在仓平县这个小地方，还是商贾之家，对女眷其实没那么多规矩，加上他才十一岁，长得又俊俏，这样的小正太，上至老封君，下至小孙女，简直是全年龄通杀啊。
不过总的来说，唐宁这段日子过得算是逍遥无比，没有老父继母，没有弟弟妹妹，没有那些生活的负担，只有至交好友，风花雪月，这才是古代读书人该有的潇洒不羁吧。
可惜时间总是过得飞快，府试之期渐渐逼近，唐宁三人也收拾好，提早五天相伴上路。
两天后，祁县，两个青年书生和一个少年走在小镇的大街上。
“我知道你穷，坐不起马车，可这次是我付钱，不用你掏一个钱。”金永福无比后悔当初和这酸人赌气没带书童没坐马车，受了几天苦的他，耐心告罄，话里火药味越发的浓。
“不愧是商户出身，满身铜臭，我步行是为了欣赏一路的秀丽风景。”
“祁县的桃花林倒是名满溢州，可现在你有时间欣赏么？若是坐车，现在还可以在这里呆上一天，唐弟说不定还能画上一副桃花图，上次唐弟画的那幅桃花真是绝了，跟真的一样。”
“哼，唐兄弟，不是我说，你画的西洋画再好看，终是流于俗套没有风骨，不如你上次画的水墨的桃花图，浓淡相宜。”
“亏你还是读书人，读书人就是要海纳百川，你这样排斥他物，真真是心胸狭隘…”
唐宁背着包袱，远望天边，今天天气真是好啊。
然而他们三人却没有发现，他们刚刚路过的祁县的牢房大门正缓缓打开一条缝，一个胡子拉碴，头发花白，看不清面目的人挤了出来。他伸手挡住刺眼的阳光，也没注意到从他身旁掠过的三个书生。
同一片蓝天下，京城，某国公府别院。
谢白筠穿着一身大红的常服，靠在一株桃树下，花瓣落了满身，他远望天边，今天天气真是好啊。
不远处的假山下，一群纨绔子弟和一群环肥燕瘦的侍女捉来捉去，放浪形骸，好好一副美景顿时被破坏的半点不剩。
谢白筠听着那些□，心里涌上一股浓浓的厌倦。
他霍然站起身，长长的袖子一甩，满身的花瓣打着卷儿，却终是落不回那个远去身影上了。
谢白筠知道他这样离开十分不智，他应该大笑着加入，可他知道，哪怕他再多看一眼，多听一会，都会忍不住吐出来。管他呢，反正他谢白筠就是京城最任性，最风流，最恣意张扬的纨绔子弟，中途离席又怎样？
他一路冲回自己的府邸，冲进自己的卧房，猛地甩上门，才沿着门板慢慢滑落，这是他的卧房，是他的禁地，除了墨一，就是他的妻子都不能踏入。
他坐在地上，长长舒了口气，疲惫感再次袭来，他闭上眼，感觉自己再也撑不住了。
十几年了，从稚龄开始，他就要过这种日子，表面恣意妄为，实际战战兢兢，日复一日，生不如死。
除了墨一，他谁都不能相信，谁都不能依靠，他只是一个人，谢白筠睁开眼，看着空旷的卧室，寂寞跗骨而来。
然而，当他扫过床头那幅桃花图时，眼神里终于有些柔和，那段日子，大概是他最轻松快乐的日子了。
他看着那幅桃花图，眼前浮现出去年那个桃花树下，认真作画的背影，看着看着，他的心渐渐平静下来。
一年来，每次他心情暴躁时，看到这幅桃花图，他都会再次平和下来，他努力忽略那个背影，努力告诉自己，这只是因为这幅画的色彩太明亮，太有生机，才会给他希望和快乐的感觉。他很清楚，当初他主动靠近那个孩子，除了惊艳于他的相貌外，更多的是想投机，利用他靠近那个大人。
那个大人看似是大皇子一边的，其实是个不折不扣的中间派，如今他和宁弟交好，等将来宁弟和他相认了，自然也会对他这个在外甥落魄时给予帮助的人另眼相待。
谢白筠目光闪烁不定，那些脆弱的情绪重新压回心底，脑子里充斥着各种权谋算计，心也跟着冷硬起来。
看来是得找机会多往仓平县走走了。