刚忙完过年,徐莲还没来得及喘口气，就又开始忙着收拾唐宁上京的包裹。
吕大夫这次制了三大瓶清凉油,据说效果比上次的还要猛。唐宁从徐莲手上接过填的整整齐齐满满堂堂的考篮，背起书箱,最后亲了亲儿子,冲众人挥挥手，向着两个好友的方向走去。
三人一起上了金家的马车，这次赶考，金家下了很大本钱,年前就找关系在京城最好的悦来客栈订了三间上房。本来按照金家的关系，在京城找个相熟的人家住下更容易，并且环境清幽适宜学习。可三人考虑再三还是决定住客栈,毕竟客栈住的都是赶考的学子，尤其是悦来客栈这种有名的客栈，住的学子不一定都是学富五车，但一定都是有身家有背景的人。他们住客栈不仅可以开拓人脉，还可以得到不少信息，相比之下，考前几天的学习反倒不那么重要了，而且唐宁还要考虑到名声的经营。
唐宁刚上车，就把两瓶清凉油给了好友——两瓶清凉油也是很重的。二人接了清凉油，满脸惊喜，这可是考试利器啊。
路上赵谦和金永福依然不对盘，对此唐宁早已习惯，只当是他们相处的特殊方式，况且这几年，金永福又得了两个儿子，而赵谦也在中举后娶了一房妻子，现在妻子又怀了孕，二人都是事业顺心，家庭如意，吵架大多也是互相调侃几句，颇有损友的味道。
唐家出事时，赵谦正在忙着娶妻，后来唐宁守孝，自是不便去参加他的婚礼，也不让他上门；而金永福又结识了不少新的朋友，况且自从纳妾那件事之后，二人虽然还是朋友，可终究不如往日亲密。
赵谦和他老爹一样，就算考了举人也坚决不接受别人的投靠，好在有个举人功名在，每年又有俸禄米粮可拿，家里总算不是一贫如洗的模样，而且他娶的妻子持家有道，通情达理，赵谦受其影响，身上酸腐气少了不少，住个客栈也不磨磨唧唧的了。对于妻子，赵谦非常满意，可当初看上妻子的赵母却是看她哪里都不满意，不过这在赵谦看来都是小节，哪家婆媳不斗气，只要不扯到他身上，他就万事不理。
悦来客栈不愧是京城最大的客栈，占地颇广，有几进大宅院也有独立小院，显然，金家再怎么有钱也不可能订到这种宅院，唐宁他们住的是那种上下二层楼，一条长走廊连通五间房的排屋，好在装修配置都是上房标准，屋子也宽敞明亮，当然，价钱也不便宜。
当初订的时候，金家并没有说房钱的事，按金家的意思这点钱他们承担了就是，可赵谦是什么人，自己偷偷到柜台前付钱，可当他听到一天房钱居然要八两银时，立刻表示要换房，可临近春闱，客栈早就满了，哪有多余的房间给他，然而，赵谦要是退让那就不是赵谦了。
等唐宁收拾完行李，去大堂吃饭时，就看到赵谦和掌柜僵持的局面，上前了解情况后，对老友的固执很是无奈，悦来客栈没有大通铺，总不能让赵谦住别的客栈吧，再说别的客栈应该也满了。
就在此时，旁边刚入店的一个高个的青衣儒生突然插话道：“这位兄台，小生本打算订上房，却因订得较晚，住的是一间下房，一天只要一两银，既然兄台想住下房，不如我们各取所需如何？”
自从程姐姐走后，唐宁一直穿着素淡，衬得人越发飘逸出尘，此时他见那人一身青衣直裰，虽然他身材壮硕，肤色微黑，形容粗犷，与一身儒服格格不入，可毕竟是自己熟悉的服饰，心下便有些好感，又看那人眼神明亮，说话直爽，语气却十分诚挚，还替他们解决了难题，脸色更好了几分。
“多谢兄台及时相助，在下唐宁，字子安，这位是在下的好友，姓赵名谦，尚无表字，不知兄台贵姓？”
“原来你便是唐子安哪！久仰久仰，小生免贵姓符，名嘉言，字孟言，久仰唐兄大名，唐兄的画真是一绝啊，哦，还有赵兄，幸会幸会。”
“符兄，这事不妥，我怎可让你破费，这对你不公平。”赵谦尤有犹豫。
“哎，无甚不妥，我们只是各取所需而已，在下家境尚可，一天八两，绝对负担得起，赵兄不必介怀。”
唐宁在一旁忍俊不禁，这个符孟言说话也太直接了些，和赵谦有一拼，但看其神色坦然，很显然没意识到自己说话得罪了人，直爽得可爱，唐宁有预感，这两人肯定处得来。
果然，赵谦听了话并没有不悦，反而很高兴，他可以受穷，却受不得别人的怜悯，
“那真是多谢符兄援手了，在下的房间就在后院不远，不如在下先带你去放下行李，再请符兄吃顿便饭，以答符兄援手之恩。”
“赵兄不必着急，我们先把房钱给了，此事在下也得了实惠，恩不敢当，就当交个朋友，一起吃顿饭罢，话说，在下家住西北边的渠宁，不知赵兄和唐兄来自何地？”
“我和子安俱是……”
唐宁跟在后头，暗自摇头，这两人，这么快就把他这个“久仰之人”“亲密好友”给抛之脑后了。
京城是个古城，经过历代帝王的不断建设，很多设施功能已日趋完善，当然皇宫依然是在城市的中心，和故宫很像，整个京城的布局也是四四方方的，和渭海的格局差不多，却比渭海大一倍不止，氛围也截然不同。京城无疑是繁华热闹的，可每到夜深人静时，人们就会发现她的沧桑大气。
每到春闱前夕，无数举子从全国各地涌入京城，为这个京城带来一种新的，别样的热闹。而每逢此时，各大客栈也趁机大笔捞钱，他们提供所有学子想要的服务，衣食住行是最基本的，他们还贩卖京城的地图，地图上详细标着哪家饭馆的什么菜最好吃等，当然，最受举子们欢迎的是考官的详细资料，历届科举试卷，只要你付得起钱，什么都能买到，除了会试考题。而且，每家客栈还都有自己独有的消息，越是大的客栈，消息越新越详细，甚至可以买到周围举子的身份资料。
此外，各家客栈还会在大堂开赌局，赌今年哪些举子会中，任何人都可以押注。
若是在三年前，有于阁老压着，这些活动还在偷偷摸摸进行，可自从于阁老死后，这些人就越发张扬，要知道，凡是能在京城开店的，哪家背后没人撑着。而贪财又贪权的高首辅也不知道背地里有多少店铺，反正他很鼓励各家客栈使劲折腾。
唐宁也图新鲜在大堂押了自己和赵谦——他不觉得金永福会中，旁边押注的小二对自家客栈的顾客了如指掌，看唐宁押自己，便笑道：“看来今年的举人老爷们都对自己信心十足啊，押自己的比去年多了好多。”
唐宁听了觉得有些别扭，随即就不以为意的笑笑，他自从来了京城后就有些心浮气躁，总觉得周围的气氛虽然热闹可也太浮，有些不真实，很快他就把这些归于高莆身上。
高莆虽然是内阁首辅，可他并不是个有能力的人，耍些阴谋诡计还行，可处理政务就一塌糊涂，上台这三年，他忙于党争，排除异己，以雷霆之势压的朝堂之上再没有反对之声，皇上又对他言听计从，十分信任，那些人看实在扳不倒他，也只能忍气吞声，就这样也被他赶走一大堆。
现在的高莆可谓权倾朝野，春风得意，内阁成了他的一言堂，皇帝要干什么还得经过他的批准，所有人都捧着他，仰慕他，金银珠宝，丝绸美人被源源不断地送进高府。而今科的考官也是他亲自选定的，都是自家人，只要过了这次会试，他就有自己的一班子亲信，而过个十几年，这些人将会成为朝廷的中流砥柱，那时，他的地位就会稳如泰山，就是皇帝也奈何他不得。
这样的高莆当然让唐宁心绪不宁，只要高莆想整他，他就得任人宰割。因此，他更加迫不及待地表现自己，经常和符嘉言、金永福他们在客栈花园里的凉亭里，煮酒烹茶，以文会友。
举子们参加这种茶会，一是为了多交些朋友，拓展人脉，打听消息；二就是为了表现自己，提高名誉，这种名声将是以后官声的基石；三是为了刺探别人的虚实，看哪些人有真材实料，哪些人是自己会试排名的劲敌。当然也有赵谦那种闷头读书万事不理的书呆子，可显然，今年善于交友的举子似乎更多些。
唐宁显然更偏向于第二种，当然，他也不会傻乎乎的上来就写文章，针砭时弊什么的，他更着重于从书画上表现自己，别人吟诗时，他就在一旁默默记录，除了画，他拿得出手的也就一手字了，作画时间太长，于是他就主动承担了最不讨巧的记录工作。
然而，一手好字恰恰更能反映出一个人的文学素养，所以尽管唐宁很少发言，偶尔写几首不错的诗应景，别人也从未怀疑过他的学问水平，而且当他把别人不经意间说出的精彩语句记录下来送给那人时，通常更能得到那人的好感。
唐宁他们到达京城时距离二月初久本就没几天，时间一晃就过去了，就在考试前两天的晚上，金永福突然敲他的门。
唐宁打开门一看，居然是金永福，有些意外，这些天除了偶尔一起参加文会，他们几乎见不着面，大概是因为两人的圈子不一样，金永福经常出去应酬。
“子安，我这里有两道题不会，特来求教。”金永福在门外嬉皮笑脸的拱手。
“原来金兄也有用功的时候啊。”唐宁拉开门，调侃道。
等金永福进屋坐下，唐宁倒了杯茶递过去，这才接过他手上的纸。
“学者于前贤之所造诣，非问之审、辨之明，则无所据以得师而归宿之地矣。……”唐宁看完题目，眉头微皱道：“这题目出得好，有难度。”
唐宁难得来了兴致，起身来回走了几步，有了思路，正打算拿笔写下，就在这瞬间，他脑子里突然有一种触电的感觉，不自觉定住身形，看向金永福。
“怎，怎么了？有答案了？”金永福被看得十分不自在。
“没有，我再想想。”唐宁笑着又回身背对着金永福，似在思考，好一会儿方回身道：“此题出自程敏政的《会试策问》，可从圣贤所思开始破题也可从归宿之地……”
金永福如往日一样，听得非常仔细认真，有一点不理解的地方都详加追问，唐宁看他没什么异样，暗自嘲笑自己多心，年龄越大，心眼越多，反倒不如以往潇洒自在了。
二月初九，天气依然寒冷，唐宁裹着好几层单衣，拎着考篮排着长队，等着进考场。
作者有话要说：又卡文了。
最后唐宁读的题目其实是一大段话，不过为了避免凑字数的嫌疑，我省略了。唐宁的解说是我胡诌的。