却说沛公刘季自举事以来，安民抚众，广纳贤士，又得文武数人扶佐。一为曹县人曹无伤，多智谋，善机变，乃齐、鲁名流，羽翼甚多。陈、蕲混乱之初，曹无伤本yu自立，又顾虑甚多，恰逢沛公举事，遂引众来附。沛公知其名望，拜为行军司马，待之甚厚。又有审食其、陈豨二位故友前来投奔，审食其乃沛县人，风姿秀俊，能言擅智；陈豨乃宛朐人，广交英豪，胆略过人，二人皆是刘季故识倚重之辈，故纳为门客，皆为军营智囊。
一ri，清阳人王吸、陈留人薛欧分率百余人至丰邑来寻沛公从军。二人武艺高强，英勇过人，皆愿随沛公反秦。沛公见之甚喜，均封为郎将；又一ri，方与人枞公引数十人来投，沛公亦封之为郎将。自此，文武百人，共同抚佐，远近闻名。
却说沛县距泗川郡甚近，其郡守王壮闻刘季势力益长，深患之，遂见郡监御贾平道：“刘季，当世豪杰，敛兵背叛朝廷，反于沛、丰，颇有势力。如今虽闻官军胜贼于戏下，将行东征。然四方贼起，五国复立，其势不容乐观。若刘季再成大势，势必危及泗川郡县，吾等难有安宁之ri也。兵法云：‘先发者制人，后发者制于人’，故当先灭此贼，以绝其患。吾闻刘季现居丰邑，兵马皆在沛中。敢请明公引雄兵讨伐，吾愿尽率部下相助一臂之力，共往丰邑袭击。若擒杀刘季，则兵不刃血，沛中之乱得平，吾等皆立大功也。”贾平道：“君言是矣，某当为前驱，足下为后应。即时出兵，早擒刘季。”王壮从之。贾平遂引兵二万先行，着王壮引兵一万接应。
沛公先时使萧何引曹无伤、周勃诸将镇守沛城，自与曹参、樊哙、夏侯婴三人居于丰邑。这ri沛公夜作一梦，梦见身陷沼泽之中，一群蛇四方来袭，沛公惊恐而醒，不能复眠。次ri一早，便唤众人过来，告之所梦之事。曹参闻毕道：“此梦乃不祥之兆！”沛公问道：“敬伯所言如何？”曹参道：“主公斩蛇而立，遂据沛、丰，故蛇类皆主公之敌也。近闻泗川郡守有犯沛之心。主公之征兆，莫非是应在此事乎否？”沛公点头道：“既有此意，防之无患。”乃令曹参引军先去城上观看动静。曹参方至城门，贾平军到，登时将丰邑团团围定。曹参急令拉起吊桥，勒兵城守，遣人报与沛公。沛公大惊，急登城头观看。遥见官兵甚众，刀枪映ri，戈戟如林，贾平立于城下，厉声高叫道：“刘季速降！”沛公忙令士卒四面防守。下城唤夏侯婴道：“今泗川官兵围城，城中兵不满千，如何迎战。汝速至沛城，叫萧何发兵来救。若迟迂数ri，丰邑必陷也。”夏侯婴欣然领命，沛公又着樊哙引数十骑护送夏侯婴出城。
当下夏侯婴披挂上马，单骑出城。官兵见有人出，齐来阻拦，秦将张牟，当先挡路。夏侯婴也不答话，挺枪直取张牟。张牟抵挡不住，拨马败走。夏侯婴大喝一声，冲入敌阵，逢人便刺，官兵无人可挡。贾平闻报，引军来助。樊哙跨马抡刀出城，一阵冲杀，贾平略退。夏侯婴趁势杀出重围，单枪匹马，往沛城而去。樊哙退入城中，贾平追赶，被乱箭shè回。
夏侯婴一路风尘，奔至沛城，来见萧何。萧何闻报大惊，急调兵相救。着周勃率兵三千为第一路，纪信、周緤为副将，多为马军，星夜兵发丰邑。曹无伤率步兵三千为第二路，王吸、薛欧为副将，随后而行。萧何自与王陵、雍齿、枞公等将留守沛城。
却说沛公防御丰邑，贾平攻城数次，皆不能拔。当夜，沛公唤众将道：“夏侯婴已去多时，若能突围，量救兵明ri可到。今城中箭枝已尽，救兵来与不来，我亦不得不出城一战。至时敌众我寡，众公当力战之。”众将皆诺。次ri官军方到，尚未攻城，沛公便披挂上马，领军杀出城来。秦军让出一箭之地，两军布成阵势。沛公出马，遥指贾平道：“你我并无过节，为何兴兵来犯？”贾平怒目骂道：“汝乃区区泗上亭长，怎敢自号沛公，兴兵叛乱，犯我属县，分明是一介反贼也。今奉诏讨贼，汝等早降！”身后秦将张牟，出马搦战，沛公令樊哙出战。樊哙纵马舞刀，来战张牟。数合之间，樊哙大喊一声，一刀将张牟砍为两段。官兵见之，无不失sè。沛公将剑一挥，曹参引军冲杀，贾平急率众来战。正战间，官兵后军大乱，原来是周勃引纪信、周緤二将杀到。一时间官军抵不住前后夹击，登时混乱，四散而走。贾平喝止不住，只得拨马往泗川郡败去。沛公乘胜追赶四十余里，方才收兵。官军正败退间，山坳里涌出数百人，一阵截杀，又掳去不少人马。幸亏王壮引军接应，杀退追兵，回军屯回薛县。
截杀官兵者，乃泗水人周苛也。本在泗川郡一带聚众起义，兵败后为官军捕杀，立足不住，便与从弟周昌逃至山中躲避。今见官兵败至，乃引山中之众混杀一阵，擒得官兵无数，便来投奔沛公。沛公此战获胜，又得二位豪杰，甚是欢喜。乃封周苛为幕僚，周昌为职志，收兵回至丰邑。此时曹无伤第二路救兵亦到，来见沛公，沛公遂会众将商议后事。曹无伤道：“泗川郡守兵败于此，必不肯罢休，迟早将兴兵报仇。俗云：‘不入虎穴，焉得虎子’。主公何不尽起沛中人马，扫平泗川郡。一来可养成势力，二来可免去大患。泗川郡之官军助秦为虐，罪冠东南，若为主公灭，天下当对主公刮目相视。”此言正应沛公之意，当下起兵。令曹参、樊哙引三千军为第一路；曹无伤与王吸、薛欧引二千军为第二路；自与夏侯婴、周勃引三千军为第三路，发兵往伐泗川。仍留萧何守沛城，令调将守丰邑。萧何得令，着雍齿引千人居守。
却说泗川郡守王壮引军接着贾平，退兵至郡邑薛县。贾平责道：“吾为汝举兵袭丰，为何迟迟不到？”王壮道：“粮草不济，故而迟来。”贾平遂与其合兵一处，正思复进。忽闻沛公尽起沛中之兵，反客为主，竟来犯泗川。王壮谓贾平道：“刘季有虎狼之心，yu趁我军初败之势，尽夺你我之疆土。我二人宜分兵扼守薛县，阻其行凶。”贾平然之。遂令王壮守于薛县之西，自守于薛县之东，只待沛军来战。
曹参军先到，见薛县官军众多，依险陈兵。曹参乃谨慎之人，不敢轻动，遂先扎下人马，使人去打探敌兵虚实，探者回来报道：“泗川郡守屯兵县西，郡监兵屯于县东，二人皆是各引本部人马，自守其地。”曹参乃与樊哙道：“贾平军jing于王壮，当避实就虚，独攻西面。擒贼者，必先擒其首领。若得其郡守，则可出奇致胜。公可先出兵诱敌，如此如此，可擒王壮。贾平若来救时，主公在后，自会分兵敌之。”樊哙道：“谨听曹公之计。”曹参遂与樊哙各引一千五百人，依计而行。樊哙当先出兵，齐声呐喊，往西而杀。王壮在高处望见沛军来势凶猛，急令身边将佐尽出迎战。樊哙挥刀略略战数合，便引军败走。官军将卒皆不舍，纷纷从后追赶。王壮见了，笑谓左右道：“刘季如此之军，怎敢来伐我郡。”言未毕，刺斜里一军突至，马上一员战将，举刀高喊道：“泗川郡守休走，曹参在此！”声如洪钟，闻者皆惊。王壮身边无将，见其凶猛，慌忙拨马而逃。曹参提刀yu追杀，却被乱军所阻。王壮见曹参挥刀乱砍，官兵无人能挡，慌忙弃了人马，单人独骑，往戚县投亲去了。官军不见郡守，登时大乱。樊哙翻身回战，两下接应，官兵不敢迎战，纷纷来降。
泗川郡监御贾平守于县东，闻西面兵败，大惊道：“郡守兵败，某独力难持也。”急提兵来救。行至半道，忽一将飞马而至。贾平措手不及，被来将挑开兵器，抓住勒甲绦，脱离鞍桥，横于马上。生擒贾平者，乃夏侯婴也。当下杀散秦兵，解贾平见沛公。沛公问贾平道：“汝已被擒，有何话说？”贾平叩首道：“败军之将，不敢多言，唯请乞命勿杀也。”沛公道：“你若献上一城来降，饶你之命。”贾平复叩首道：“胡陵乃败将之食邑，礼当献之。”沛公遂允其降，即时收兵。既得胡陵，仍叫贾平驻守，以安其心。
却说泗川郡守王壮，兵败薛西，匹马奔戚县。正行间，一军摆开，乃曹无伤也：左有王吸，右有薛欧。原来曹无伤见曹参、樊哙先行，有心抢功，遂抄小路来袭薛县。不意遇见王壮单骑逃至，擒来全不费力。王壮乃是文官，不会厮杀，只得伏地请降。曹无伤与王壮素有过节，便下令就在军中处斩，取其首级献予沛公，不废一兵一卒，亦取得大功一件。
沛公胜此役后，得了十余座城池。陈豨道：“当今天下大乱，群雄无不大略其地，以壮其势，主公亦不容落后。”刘季道：“我正有此意也。”遂引军往北攻取城邑，大略诸县。此乃秦二世二年十一月之事。
一行方至巨野地界，忽有快马报急，言魏相周市时下亦引兵四方取地，正攻打方与，形情甚危。沛公大惊，遂止兵亢父，令曹参、周勃二将率五千人马去救。待曹、周二将兵至时，吕直已降魏，周市亦已退兵。吕直得了魏相之封，据城不纳曹参。曹参大怒，引军来攻。吕直本yu坚守，不料城中人心未附，早已有人暗开城门，接应沛军进了城。吕直走避不及，被周勃拿住，曹参令立斩示威。一面出榜安民，一面使人报与沛公。
败兵走回魏地，见魏相周市，尽说方与之事。周市大怒，闻沛公今在亢父，yu发兵来攻，左右献计道：“丰邑乃刘季家乡，若得此地，彼已失却根据，必谋求别投他处。泗川诸地将尽将属公。何须与其争斗！”周市从之，遂趁虚引兵来夺沛、丰之地。闻丰邑由雍齿为守，遂先使人谓雍齿道：“丰邑乃是故梁惠王孙假迁徙之地也，今魏地已定者数十城。雍齿若献丰邑降魏，魏将以公为侯而守丰。若不降，必以兵屠城。”雍齿自思昔ri与沛公同县为官，虽位高于沛公，常为狎侮，素来不睦，因见沛公举义，恐为其害，不得已而附之，而心实不甘于沛公之下。今见魏相遣使来招，正中其意，遂有投魏之心。适王陵有事来丰，雍齿与王陵素善，遂与其议之，yu与其同献丰邑而降。王陵为人梗直，遂道：“吾随刘季，虽是不得已而为之。但既已相从，当与之共就大事。若举丰邑而降魏，不义也，非丈夫所为。”雍齿道：“刘季轻而傲士，常出言相辱，吾久yu去之。今虽公不相从，吾亦必反也。”王陵与刘季、雍齿皆是故交，两处不好权衡，毅然道：“我若从公，乃有负刘氏；我若从刘，必与公绝。今公既意决，吾只得与二公皆别，自投别处，不失丈夫之为。”遂引亲随数十人去讫。雍齿挽留不住，遂自开城往魏营降之。周市大喜，遂依言赐爵，仍留之守丰邑。又恐刘季回军来夺，令部将王景、李胜共守丰邑，以助雍齿。
周市分拨已定，yu引兵攻沛县。谋士蔡寅献计道：“沛城有萧何引军坚守，取之不易也。今刘季驻兵于亢父，若闻丰邑已降魏，必会引兵来夺。待其人马离去之后，亢父、方与、胡陵诸城必然空虚，相国走马取之，全不费力，可定十余城。此乃趁火打劫之计也。”周市大喜道：“此言绝妙！”乃令雍齿与王、李二将半路伏击沛公。自引人马离了丰邑，先扎于平乐之北，静待沛公去救丰邑，自好去取亢父诸城。
却说沛公屯兵亢父，闻丰邑已失，大惊道：“丰邑乃吾家也，不可不急图之。”慌忙引兵回夺丰邑。行至半路，遇卢绾保着家小而来，沛公着人安定已毕，急急引军而回。方近丰邑，已际傍晚，天sè昏暗。忽闻杀声震天，伏兵四起：雍齿于左，李胜于右，各引魏军杀来。沛军猝不及防，登时大乱。沛公心惊，急忙拨马奔往沛城，手下散失，无人相护，魏将王景，引军当先挡住去路，大叫道：“刘季早降！”沛公大惊，无路可走。正在危急之间，夏侯婴拍马挺枪而至，与王景交锋。约斗十余合，王景不敌，拍马走了。夏侯婴杀散魏兵，保沛公而退。至沛城，萧何迎入城中。检点军卒，三停人马，折去两停。幸萧何力保沛城不失，方不致失了立足之地。
不多时，众将陆续寻回。沛公急使人打探消息。探马回报道：“周市之兵已夺薛县诸邑。主公昔时所得之地，除方与由曹、周二将军力保不失之外，余城尽已降之。今军心大变，弃公从魏者，不可数计。望主公早定对应之策。”沛公闻报，大叫一声，昏绝于地。众将急救醒时，目光呆滞，口不能言。萧何急寻医治之，医者看过，与众人道：“沛公鞍马劳顿，偶感风寒，加之连ri焦躁，已病入心肺。须得静养百ri，以猛药补之，方可复原。”萧何道：“事至此，当死守沛城与方与，待沛公病愈，再作后图。”遂与夏侯婴、樊哙分兵城守，以拒周市。周市略定泗川诸县，方yu定计来取二城，忽接魏王魏咎急报，言秦将章邯引兵四十万，已出关来伐诸侯，请相国速归临济议计。周市闻报，吃惊不小，当下顾不得再攻沛公，急忙引军回魏，以定迎敌之策。
却说秦二世二年腊月初，秦关内侯、平虏大将军、少府章邯见关中渐安，关外ri乱，yu举兵东伐张楚。乃引王离、涉间、杨熊、苏角四位将军一同上朝，上奏秦二世道:“先时陈贼谋反，举兵犯都。臣匆匆率军，背水一战，虽历经磨难，却赖吾皇陛下洪福齐天，大胜贼兵于戏下，驱其余众至关外，一时不敢复来。今虽都中人心安定，万事复兴，重现先皇之盛世。然关外贼众四起，各据一方，竟有旧ri五国复立，僭称王号，与天子为敌。臣为秦臣，ri食国之俸禄，惊慌诚恐，不敢居安。臣子之心，只求忠贞报国，除死方休。今臣已汇齐各方人马，共计四十二万大军，已然势气高涨，整装以待。若可得陛下圣允，当率人马东出，尽剿乱党，以此报效国恩！”秦二世闻奏大喜道：“章卿赤胆忠心，国之栋梁也。朕加卿为泾阳侯，举关中甲士，奋兵讨贼。愿将军再现神威，早传捷报而归！皇室幸甚！天下幸甚！”章邯叩谢已罢，又奏道：“臣有一言，愿陛下谨记：臣引军外讨，不干国政。陛下宜重修政治，再立国威。切莫听信小人之言，置国于危然之中！”言毕，目视赵高，威不可慑。赵高战栗，不敢多言。秦二世已知其意，遂默然不语。
章邯遂告退，点齐大军，择ri东进。令张灵为先锋，引五千铁骑先行；杨熊领五千步兵为接应使。自与王离、苏角为中军，统领大军居中。涉间领五千后军，都管粮草重辎。分拨已毕，大军离了咸阳，往东而来。一路旌旗敝野，扬尘遮天。大军至函谷关，章邯部下赵贲、吕齮接着，仍从章邯，共同出关，往曹阳关杀来。
却说周文戏下兵败，退至关外，驻兵于曹阳关，已有月余时ri。重整残兵，虽会数万之众，但与挥军入关时比，已不可同ri而语。周文每念戏下之战，忿而吐血，几yu兴兵血耻，怎奈元气大伤，无力再行。而陈王旧部，多背而自立，自顾无暇，哪里有空增兵西进？周文壮志未酬，成ri忧郁。闻得章邯举兵而来，当下义愤填膺，遂生拼死之心，yu率军迎战。公孙玄谏道：“秦兵气盛，越关而来，不可力战，宜以守待之。”周文道：“某受陈王知遇，当马革裹尸，以死相报。”遂出关往迎。秦先军到，各自布阵。周文持枪出阵，厉声喝道：“残暴顽卒，安敢出关寻死。”张灵出马骂道：“老匹夫，还不授首！”周文大怒，绰枪来战，战不十合，张灵大败。周文领兵追赶二十余里，幸杨熊军到，敌住周文，救了张灵一军。两军混战，杨熊军卒伤亡亦多。天sè渐晚，双方收兵。
张灵失了头阵，奔见章邯，告诉败情。章邯大怒道：“叫你为先锋，却大败而归，军威丧尽。有何脸面见我？”喝令刀斧手斩以示威。众将皆跪告。章邯乃免其死罪，令责五十脊杖。打至二十余杖，章邯唤停，喝道：“权且记下余数，若再有过，二罪并罚！”张灵叩头谢罪而去。章邯急于建功，便yu进兵。王离阻道：“周文乃贼军名将，张灵本非周文之对手，当有此败也。今周文已有前时教训，即便不能敌我，据关为守，想必亦是防范周全。若将军举兵力战，彼既不能敌，退而守之，我不得进，两相疆持，难免白白耽误许多时ri。兵法云：‘能而示之不能。’今我兵多力强，可伪示怛弱而诱之轻进，出奇兵而击之，其军必败。”章邯问道：“以将军之意，如何速破曹阳关？”王离献计道：“戏下一战，多有降卒相投。今可纵归贼营，许以重赏，约为内应，诱周文来劫我营寨，而使伏兵击之。我料周文非庸才，自不会轻易中计，若立空营，料是不能瞒过他。可使降军万余人分散而居，营间不误更点，多布寻哨，方可使其求险进兵。此计若成，可在数ri之内攻下曹阳关，生擒周文而归。”章邯闻之大喜道：“王将军智勇双全，实乃当世名将也。”
章邯乃下令三军各驻营寨，不许厮杀。周文自胜头阵，急yu复仇，每ri不断搦战。见章邯不出，亦觉纳闷。入到夜里，秦营有数名小兵奔至营前，呼营中守兵道：“我等皆周将军旧部也。戏下兵败，我等被俘，不得已而降之。今秦兵防卫甚隙，我等趁机偷出秦寨，重投周将军来也。”营中有识者，认得是旧时同伴，便报告周文。周文令开门纳之，询问秦营情况。答道：“章邯戏下侥幸胜了将军，知天下大乱，秦朝势已见衰，本不敢出关寻事。奈何秦二世催促甚急，不得已而出兵。今见将军胜了一阵，军心大变，章邯震恐，已有退兵之意，只是惧怕秦二世责罪，不敢轻动。军中戏下被俘之旧军，皆有归心，yu借机逃匿。”周文大喜，暗道：“秦军军心不定，若趁机劫寨，可再挫其志，敌兵可退也。”便传令二更造饭，三更出营，劫秦军大寨。
至夜里，周文带领军马，开了寨门，悄然行至秦营之外。又恐中计，乃先令人望哨。不多时，探子回报道：“营中有更点，有岗哨，非空营也。”周文大喜道：“此天助我成也！”乃驱兵杀入营中。秦军大乱，将卒四窜。周文挺枪跃马，直入中军寻章邯。人报章邯已向东败去。周文乃令大军猛赶。约行十数里，忽听一声炮响，火光四起，早见章邯纵马持戟，迎面杀来。未及交战，身后大乱。原来是ri间相投之兵，已在本寨放起火来。陈军士兵见寨中火起，已是无心拒敌，再听到平虏大将军名讳，早已魂飞魄散了，哪里还敢交战。周文见之胆裂，拨马便走，章邯乘趁挥军掩杀。
却说章邯这支秦军，多是戏下之战旧部，当初弃役从军，仓促上阵，皆衣裳褴褛，铠甲不全，甚为狼狈。如今出关再战，军容一新，旗械鲜明，已是八面威风。于是乎个个飞扬跋扈，不可一世。当下漫山遍野，铺天盖地而来。周文兵马被冲得七零八落，溃不成军。哭爹喊娘，寻兄觅弟之声，不绝入耳。
周文被围在阵中，左冲右突，不得脱身。幸部将公孙玄引一军杀至，二人并力冲开一条血路，杀出重围，往曹阳关奔来。到了关下，却见关门紧闭，关上遍插秦军旗帜旗。原来是王离、苏角二将，趁周文追赶秦军之机，假冒陈军，夺了城池。周文大惊，急抄小路而走。一路上地势艰险，马不堪行，后面章邯追赶又急。只得与公孙玄一道，弃马上山，寻径而逃。章邯追不到周文，遂引军进了曹阳关。
周文离了险境，只有十余人跟随，步行奔入渑池。渑池由周文部下吕并把守，只有守军三千人。周文入城坐定，公孙玄道：“渑池城废旧，城郭不坚，守兵又不多，必不能阻章邯进兵。将军宜发书陈都，求陈王速速发兵来救。”吕并亦道：“吴王屯兵攻打荥阳，距此不甚远，亦可差人往乞救兵。”周文只得修书两封，分投陈都与荥阳二处。使者方去，秦兵已到，将城四面围住。
周文令守军戒备，四面防守。秦军使者至，投章邯之书，书略云：“秦平虏大将军章邯致张楚征西将军周文足下：陈胜举反军，行逆事，置忠孝于不顾，天下人得而诛之，故其势必不能长久也。今章邯身负圣旨，兴兵问罪。所过之处，贼兵无不望风而降。古人云：‘识时务者为俊杰。’将军年近七旬，天下奇才，当世无双也。何不弃暗投明，归附圣上。上可保富贵，下可全家室，亦忠亦孝，岂不美哉？望将军熟虑。”
周文阅毕，怒而毁之，厉声道：“秦廷走狗，早晚必亡。吾受陈王知遇，无以可报。虽兵败身捐，怎肯降贼！”令斩来使，以立军威。
章邯闻从者来报，勃然大怒。令杨熊引军攻打，务必早下渑池。杨熊至城下，指城上大骂道：“周文老贼，还不早降，城破之ri，片甲不留！”周文大怒，整兵下城迎战，左右劝之不住。方出城门，尚未布阵，周文便挺枪直取杨熊，二马相交，战约二十回合，杨熊败走。周文骤马举枪，当先奋勇冲杀。秦阵坚固，冲突三番，竟不能入。章邯复引大军至，周文纵马便来交战，斗五十余合，周文心悸章邯，不能力敌。急回马入城，闭门紧守。章邯引兵围住城池，四面攻打。城上奋力坚守，章邯见一时难拔，遂先令收兵。
章邯回到营中，王离献计道：“周文兵卒散尽，其势已孤矣，我料他早晚必弃此城而去。将军若四周紧围，他寻不着退路，拼死相斗，我军少不了要伤亡些士卒。不如围其东、南、西三门，留北门任其逃之，而使军伏于半路击之，可以擒到周文。”章邯乃使人往北探之，回报道：“北面有小路，可通至荥阳大道，其路甚险。”章邯道：“我量其兵必由此道而去。”乃分令王离、涉间、苏角、杨熊、张灵五将引兵，各自伏于要路，而遣赵贲、司马橺、吕齮引兵分攻东、南、西三门。正是：赤胆忠心护孤秦，独臂yu擎青天起。yu知章邯胜负如何，且看下文分解。