大雨至傍晚时方渐渐小了，绵绵秋雨冷凄凄的随风垂落，宫里人大多还穿着夏装，皇后命绣房的人连夜赶制了一批秋夹衣，赏与各宫内侍、婢女。皇帝在长春宫坐了半会，内务府的人一桩又一桩的事直往里报，皇后忙着打点，竟顾不上皇帝。

到了亥时初分，皇后得了闲，入里殿，见皇帝坐在炕上看书，便笑道：“皇上饿不饿，要不要进晚点心？”皇帝随手翻了一页，抬头温和道：“朕竟不知道你这样忙。”

听着皇帝关切，皇后心底一暖，回道：“平日也不至如此，只是天气骤变，大大小小的琐事全涌了出来，臣妾又不敢放手让内务府去处置，非得亲自过问了，才觉妥当。”

皇帝撂了书，道：“朕记得以前顺妃做事麻利，不如将一些小事交予她做主，你也能清闲些。”皇后神色微变，旋即如常道：“她如今不住在长春宫了，折返总归不便。况且，有时很多事她又不敢做主，总要请示臣妾，奴才们传话来传话去的，倒容易出错漏。”

炕桌上置放着两盏黄纱罩灯，映在皇帝眼里，像是两簇燃烧的火苗。皇后的心思，他如何不懂，便笑道：“不如从妃位以下的嫔妾、贵人里头挑两个懂事的，放在你宫里帮衬后宫事务。”皇后心里一颤，思忖片刻，试探道：“臣妾觉得纯贵嫔聪敏，且会识字断句，要是她肯来长春宫寝居，臣妾倒觉得她是不错的人选。”

皇帝抿唇一笑，连眼底里都是笑意，道：“她是实心眼的人，哪里会运筹帷幄。她的聪慧，也用不到这上头——你再瞧瞧别人罢，无论什么位阶，你要是觉得好，晋一晋也是可以的。”皇后含了笑，道：“容臣妾慢慢琢磨琢磨，过几日再向皇上禀告。”

她往里屋换衣衫，身子一背过去，脸上陡然露出颓废之色，绞痛大于心悸，如今他对纯贵嫔的溺爱，在她面前，竟已毫不掩饰了。

天还未亮，青橙便起身穿戴，今儿是十五，当去太后宫里请安。海安挑来拣去，才寻出一件去年新做、穿过两三回的桃红偏襟的半旧秋夹袄。到了寿康门的廊房，已有高妃、嘉妃、顺妃、陆嫔、舒嫔等人候着。众人依着位阶低声行了礼，按序而坐，并不敢喧哗。

青橙往人群里扫了一眼，独不见愉贵人，心里暗自纳闷。悄悄问陆嫔，道：“陆主子，怎么不见海常在？”尔绮忙提醒道：“主子，海常在前头已经晋封为愉贵人了。”青橙恍然忆起，点了点头。陆嫔知道青橙与愉贵人素有交往，便道：“大早上她让人给我传了话，说身子不舒服，头疼得厉害，我已经跟皇后说了，御医院也遣了太医过去。”青橙听了，甚为不安，只想着呆会散了，便去钟粹宫东小院瞧一瞧。

过了小半会，有太后跟前的掌事宫女过来，笑意吟吟道：“各位主子万福，太后老佛爷有请。”众人忙起身，屏神静气的往里走。

太后坐在花厅紫檀木嵌螺繥玉石大椅上，皇后与娴妃分立于两侧，待众人行了跪拜礼，太后赐了座，嫆嬷嬷捧了茶来，大家才渐渐熟络言笑。太后道：“天气凉了，你们都要注意保养着身子，别扑了风。”又撅嘴指着舒嫔，笑道：“看你穿得薄薄儿，可别着了寒。”

高妃睨眼一笑，道：“老佛爷，您就不知道了，她年纪小，身体底子好，只要好看，哪里顾得了冷不冷。再说，能让皇上多瞧几眼，她冻一冻也觉得值。”

舒嫔撒着娇，扑到太后膝边，顺势坐在踏板上，承欢道：“老佛爷尽爱取笑我。”她脸上红扑扑的，肌肤光泽似能掐出水来，太后瞧着欢喜，拍了拍她的脸，道：“哀家哪里是取笑你，哀家是心疼你呢。”舒嫔笑逐颜开，道：“太后心疼臣妾，臣妾也记挂着太后。”她扬了扬脸，有宫婢上前，她接过蓝底牡丹纹缎面的棉手捂子，道：“今年夏天是大热，估摸着冬天必是大冷，臣妾念及太后怕冷，特意亲手缝了这个，请老佛爷不要嫌弃针脚拙劣。”

连皇后也不想她竟有此等心思，不由刮目相看，以前算是小瞧她了。太后将手伸进“棉捂子”里，觉得暖烘烘，笑道：“难为你用心，哀家怎么会嫌弃。”说得正有趣，外头有宫人一叠声的通传，道：“皇上驾到。”音落，皇帝已掀帘入内，众人忙起身，道：“臣妾见过皇上。”皇帝摆了摆手，在太后跟前跪了安，道：“老佛爷今儿可舒坦？”

太后忙赐坐，笑道：“哀家很好。”见他额上满是汗珠，板了脸道：“是从乾清门赶来的罢，给哀家请安，有什么着急的，累得浑身是汗，最易扑风，以后可不许这样。”嫆嬷嬷已端了温水过来，皇后拧了毛巾，替皇帝擦脸。

皇帝恭谨道：“儿子记下了。”

嘉妃忽而起身道：“臣妾有一事要向太后、皇上禀告。”她是外朝贡女，太后待她极为客气，笑道：“嘉妃有什么话尽管说，可是宫里有什么不习惯的？”嘉妃嫣然一笑，道：“谢老佛爷关心，臣妾一切都好，皇后事事安排得妥当，给延禧宫遣了几名做朝鲜菜的厨子，臣妾吃得好，没什么不习惯的。”太后道：“皇后做事，哀家是放心的。”

皇后忽然得此夸赞，受宠若惊，屈膝道：“是太后教得好。”

嘉妃接着道：“昨日臣妾觉得胃口不适，吐了数回，臣妾的丫头略懂医术，给臣妾诊了脉，说是有孕了。”众妃听了皆是一愣，太后笑道：“如此大事，当早早禀告才是。”又朝嫆嬷嬷吩咐道：“去宣太医来，好好给嘉妃瞧瞧。”嫆嬷嬷答应着去了。

皇帝子嗣不多，闻之，龙心大悦，道：“若是真的，朕定要好好赏你。”嘉妃望了皇帝一眼，脸上潮红，道：“臣妾先谢过皇上。”

太后笑道：“今天真是高兴，舒嫔给哀家做了棉手捂子，嘉妃又有了孕，你们都很孝顺。”说着，又将“棉悟子”递与皇帝瞧，皇帝看了看，称赞道：“不错。”顿了片刻，忽而道：“皇后管摄六宫实在是越来越好了，众妃和睦，又

都孝顺太后，前头朕还瞧见纯贵嫔给太后抄金刚经呢。”青橙原本静静儿端坐，并不插嘴说话，乍然闻见皇帝说起自己，下意识的应了一声，轻声道：“是。”

皇帝眼巴巴的当着众人说起纯贵嫔抄录金刚经之事，太后瞧在眼中，虽有不悦，却不能驳他的脸面，便笑道：“纯贵嫔也是孝顺的孩子，连着几日都叫人送了金刚经来，哀家瞧着甚感欣慰。”皇帝隔着众人看向青橙，目光温润，笑容可掬。

青橙没有理会他，起身低眉垂眼道：“谢太后夸赞。”

没过多久，便有太医上前，众妃嫔往后殿暂避，待御医走了，才出来就坐。太后喜笑颜开，朝嘉妃道：“好孩子，你有两个多月的身孕了，往后晨昏定省皆免了，只管在寝殿好好养胎，有什么想吃的，想用的，尽管和皇后要。”

皇后附和道：“太后说得是。”皇帝关切道：“可是坐轿子来的？”嘉妃回道：“臣妾觉得天气凉爽，又想四处走走，便没有坐轿子。”皇帝道：“呆会回去别走路了，你头一回有孕，可要谨慎些。”嘉妃初入后宫，毫无杂念，见帝后关切，很觉受用，便笑道：“是。”

正是其乐融融，外头有人急匆匆前来禀告，道：“恭喜万岁爷！御医院遣人来报，说愉贵人有孕了！”太后一听，竟是喜不自禁，道：“今儿可真是好日子！”又道：“皇帝，你赶紧过去瞧瞧，如此大事，可别让愉贵人独自担着。”

皇帝连忙起身，福了福身，道：“儿子先告退了。”太后摆摆手，道：“快去吧。”皇帝行至门槛，却顿住步子，回头道：“青橙，你与愉贵人亲厚，跟朕一块去吧。”皇帝当着众人待她如此昵近，青橙微觉难堪，正是踌躇，皇帝却已伸出手来，她没得法子，便起身朝太后屈膝道：“臣妾告退。”太后眉头蹙了蹙，到底没有为难，只道：“去吧。”

她轻轻将手放入他的掌心，满脸埋怨的睨了他一眼。皇帝微微一笑，捏了捏她的手，低声道：“别担心。”她在想什么，他是知道的。两人在众目睽睽之下执手行至宫街，青橙责备道：“皇上何苦呢？我可不想成为别人的眼中钉。”

皇帝牵着她大步往前，长长的宫街像是走不到尽头似的。他道：“以前朕不在人前表露，是不想让她们针对你。可眼下，后宫里的人越来越多，朕反正也顾及不到，不如就将她们交予皇后管罢，朕只管着你就好了。”稍顿了顿，又道：“你尽管安心，有朕护着，看谁敢伤你一分一毫！”

这种东西就叫“棉捂子”，里的不是毛，而是锻里面夹棉花。