不过片刻功夫，小娘子便搀扶着一位满头银发的老妪从屋里转出，直往后门奔去。却有七八个大汉迎了上来，与前门进的四五个人拢合，将小娘子二人围在院中。老妪年老病重，腿上一软，瘫坐如泥，哭道：“我上辈子做了什么孽啊，老来丧子，端午节做了粽子没人吃，中秋节做了月饼也没人尝，年年清明倒要给一家子人扫墓，我的命怎么这样苦…”

她声音嘶哑，边哭边唱，没有音调，却令人闻之垂泪。小娘子倒是身板儿挺得直直，道：“你抓我回去也没用，逼我也没用，总归家里没钱，你一个子都拿不到。但你若肯饶我在外头唱曲赚钱，年底时倒能还上一二。”

领头的是个精矮瘦子，他颚骨高凸，牙龈外露，龇牙道：“乖女儿哎，爹爹给你找了门好亲事，管你嫁过去穿金戴银，不受半点子苦，你就跟爹爹回去罢！”

原有许多围观之人，见十几个壮汉围着弱女子，磨拳赫赫想要帮衬一把，既听那瘦子说是爹爹，以为小娘子是逃婚，管不着别人家事，便都要散去。小娘子见人群要散，越发没得庇护，忙道：“他并不是我亲爹，是我的继父。他日日遣我娘去田地里干活，当牛做马，生了病也不许休息一日，活活累死在地里了。娘死后，他嫌我费口粮，就不许我进家门。我只得回黄河东镇亲爹爹家，亲爹爹家里只剩奶奶一人。我与奶奶相依为命，去年打饥荒，实在没得吃了，便去继父家借了两斗谷子。才半年的功夫，他既然要我还十两银子，这也罢了，他还要把我嫁给北镇的老头子，那老头子的孙女都比我大…”

说着，已掩面而泣。

精矮瘦子喝道：“休听她胡说！北镇的胡员外年纪虽大，但家世颇丰，儿子高中了进士，在府衙里当差，是吃官饷的。胡员外的老娘子死了，想寻个偏房，前头有媒人来说亲，给了四十两银子的见面礼，这死丫头把银子拿走了，人也跑了，他们当官的人家，我如何能得罪得起，自然要抓回去交差！”

两人各说各理，拉拉扯扯的，在院子里闹了起来。

张廷玉早就看不下去，聚集的人越来越多，谁知道哪里会捅出什么篓子，便硬着头皮上前劝道：“老爷，夜深了，回房罢。”

青橙从不知世上竟还有此等糊涂事，道：“几个大汉子欺负两个妇孺，实在荒唐！张大人不去主持公道么？”张廷玉老谋深算，不敢小看青橙，恭谨道：“孰是孰非，咱们外人并不好公断，且说咱们明儿就要启程，还是少沾是非的好，老爷的安全比什么都紧要。”

皇帝道：“都是朕的天下，都是朕的百姓，既撞见了，岂能不管？”说着，已大步流星走了过去，斥道：“都住手了！”他眉目清朗，威严肃穆，自有王者风范。众人看呆了，不觉都停了手，瘦矮老头道：“你是什么人？！”

小娘子如遇救星，噗通就跪到皇帝面前，哭得梨花带雨，道：“求求老爷救我，我要是跟他们回去，必会打得半死不活，还要嫁给糟老头子…”正说着，人群里突然“哇”的一声呼喝，举目望去，只见老妪口吐白沫，昏倒在地上，人事不知。

有人喊道：“要闹出人命了！”

大汉们一瞧，相互嘀咕两句，不顾瘦矮老头喊人，撒腿就跑。瘦矮老头势单力薄，也怕惹官司，生了胆怯，趁着人多手杂的间隙，也偷偷儿跑了。

皇帝大声喝开围观的客人，道：“都散开些，别挡着她透气。”小娘子早已吓懵了，瘫坐在旁边，不知所措。皇帝吩咐张廷玉去叫随扈的御医，又朝青橙道：“把人放平，再解开脖颈下的衣扣，用力掐人中。”青橙依言做了，院中诸位见两人举止不凡，皆好奇的默默观望。不时御医来了，先朝皇帝抱拳作了揖，方伸手诊脉。

御医往老妪人中上扎了银针，不过多时，果见老妪悠悠转醒。院中陡然发出“嘘”的一声叹，众人提着的心才算落下。不知谁起头鼓掌，顿时满院掌声，小娘子跪下给皇帝、青橙磕头，道：“谢谢老爷，谢谢夫人。”两人相视一笑，颇感欣慰。

翌日午时启程，走的是官道，黄土飞扬，青橙非要与皇帝同骑，皇帝笑道：“哪有你这样骄横的丫头？我是怕你脸上被风刮燥了。”出宫在外，他有时会称自己为“我”。青橙脸上裹着巾帕，倚在皇帝怀里，四处荒野无边，西落的太阳低低悬挂，仿佛触手可及。

她道：“躲在马车里，就看不见这样美的景色。”

马蹄声声，身后数骑飞尘，官道两侧亦有来往的百姓，皆包头裹面，垂首躬行。皇帝想起昨晚之事，笑道：“你明明扮的是丫头，为何人人都称你为“夫人”？可见你演得不够好。”青橙道：“我本来就不是丫头，当然演得不像。”又偏头睨眼道：“怎么，你想要个小丫头？”话犹未落，身后隐隐传来呼喊之声，道：“老爷，夫人，等一等。”

皇帝勒住缰绳，兜转马头一看，竟是昨晚在院里唱戏的小娘子和她奶奶。张廷玉一个头两个大，正要上前阻拦，却见皇帝摆了摆手，只得无奈退在旁侧。

小娘子道：“求求老爷，我和奶奶要回老家，实在走不动了，可否梢我们一程。你们都是好心人，到了前头有了镇子，我们就离开。”皇帝沉默不语，连弘昼也不敢吱声，倒是青橙实在觉得可怜，遂道：“不如就梢她们一程罢，反正马车也空着。”

张廷玉顾不得君臣礼仪，急急道：“不行！呆会万...老爷要是累了，岂非无处可落脚？”小娘子忙道：“我们不用坐马车，只要在板车上蹲着就成。”她说得板车，上面堆满了行李物件。青橙瞧了一眼，道：“那怎么成？”

小娘子道：“没事没事，总比走路要强。”她满脸恳请的望着皇帝，她早就知道，眼前这个男人，非富即贵，他说得话，任何人都会遵命。皇帝低声在青橙耳侧道：“你倒会做主，那是朕坐的马车，你随随便便就要许

许人。”

青橙道：“昨儿是谁说的，天下是皇上的天下，百姓是皇上的百姓，既撞见了，岂能不管？”又调皮道：“正好来个小丫头！”

皇帝又好笑又好气，真是没得法子。

张廷玉听见两人嘀嘀咕咕，一颗心眼儿抖到了嗓门口。半响，皇帝才吩咐，道：“就将她俩安置在板车上罢。”百姓是他的百姓，但也没得身份坐他的马车。再说，万一胸前的小东西累了，往哪儿躺去？

行至半夜，才到临近的壶口镇。四处天黑地暗，张廷玉怕被那小娘子缠住，偷偷儿给了她五十两银子，又在旁侧寻了家客栈让她住，叮嘱道：“有这些银子，也够你还债了，你自己租辆马车回去罢，别跟着我们了。”

小娘子一辈子都没见过这么多钱，遂感恩戴德的扶着奶奶走了。

青橙在马车里睡着了，皇帝抱着她一路到客房。两个随侍的太监伺候皇帝洗漱过，又重新打了水要伺候青橙。皇帝却摆手道：“算了，别闹她，让她歇着罢。”太监低声应了“是”，悄无声息的退出门外。皇帝轻手轻脚的给青橙取了鬓上的发簪，脱了鞋和外衫，腋了棉被，自己则挑了油灯看折子。

青橙一觉睡到大天亮，推开窗望去，只见四处松林环绕，晨阳像缀着金子似的洒落在树梢，鸡鸣狗吠，空气湿润而清新，天地渐渐苏醒。他们住的客栈是镇上唯一的一家客栈，除了有一座两层的木楼，旁的都是低矮的木板房子。镇上的客人本就少，傅恒给的银两又多，老板想也没想，就答应出让整家客栈。

皇帝早已起床，和傅恒在院子里对练布库。青橙下楼时，两人满身大汗回来，傅恒恭谨行了礼，道：“夫人万福。”皇帝往他胸前一锤，道：“说了是丫头，你行什么礼。”傅恒忙陪笑道：“虽是在外头，也不能全然没得尊卑。”皇帝笑了笑，朝青橙扬了扬脸，道：“我渴了，去端两碗茶来，温凉温凉的正好。”

青橙却问：“你用过早膳了么？”

皇帝道：“呆会咱们一起用。”青橙会意，上楼给两人沏茶。他们一时论起朝事，青橙不敢探听，便退到厨房瞧着厨子做早膳。厨子是宫里随出来的，想得多，做得也多，还有各色从宫里早些预备的点心果子，青橙随意瞧了瞧，就有数十种。

青橙道：“不必做那么多，煮一锅稠稠的白粥，配几碟酸爽的酱菜，再炸几根金黄的油条，便万足了。”厨子从没做过如此简单的早膳，生怕惹出祸端，为难道：“奴才是怕，太清淡了，老爷不喜欢。”青橙双眼一瞪，道：“你是老爷身边得力的厨子，怎可只顾着老爷喜欢不喜欢？舟车劳顿，在路上吃的东西本就杂乱不新鲜，再大鱼大肉的荤腥，胃里怎么受得住？好奴才，不仅要守着本分，还得时刻劝诫着主子！”

厨子平素觉得青橙性子温柔沉静，极好说话，便不大放在眼里，忽见她立威，顿时吓破了胆，忙诺诺道：“夫人说得是，奴才遵命。”