夏日苦热，用了晚点心，尔绮又从深井里取了两只西瓜，切成两半，一半给上夜的宫人晚上吃，一半用蓝冰瓷碗装着，搁在东间炕几上。皇帝盘膝坐在灯下批奏折，青橙就立在旁侧研墨。夜深人静，只有墨锭摩挲之声，微微作响。到了子时，月已西垂，皇帝却依然坐着一动未动，眼神定在纸上，仿若要看穿似的。
青橙轻轻道：“皇上。”
皇帝受了惊，端倪青橙片刻，方恍然问：“什么时辰了？”青橙看了眼铜镀金转花水法人打钟，道：“快子时末分了。”皇帝嗯了一声，伸腿下炕，道：“一下就这么晚了。”炕桌上还有半叠的奏折，青橙看着吴书来收拾了，便叫海安打了温水进来，伺候皇帝洗脸净手。
绯红纱菱帐垂垂拂落，两人相依而卧，薄薄的烛火映着青橙的脸，眉眼烁烁，溢出难以喻言的柔情。皇帝低声道：“怎么？还睡不着么？”青橙并不回话，她往皇帝怀里挤了挤，半响才道：“马上就睡了。”皇帝一笑，抚了抚她的脸颊，道：“在想什么呢？”
青橙摇摇头，道：“我什么也没想。”皇帝道：“有什么心事，说来给朕听听。”青橙踌躇半会，窘到了极处，方道：“我有些害怕。”皇帝愣了愣，侧身枕着手臂，问：“你害怕什么？”青橙望着他，眼中无限恳切，道：“按理说，皇上于我的恩宠不少，为何我肚子里却没得一点消息呢？我瞧着太后不大喜欢我，若是有了子嗣，或许...”
皇帝见她愁绪满脸，颊上飞红，心里颇为欢喜，便笑道：“朕今儿累极了，原想早些睡觉，听你这么一说，又有些...难以忍受。”说到后面几字，愈发咬唇细语，弄得她面红耳赤，一时无以应对。他勾唇调笑，倾过身，两手直往衣里去，青橙回神，半推半就，道：“我是说正经的，要不然我明儿请太医过来瞧瞧，捡两副药吃。”皇帝却不搭理她，寝衣本就轻薄，被他一折腾，裙子已然捋在了腰上，他道：“好好儿吃什么药，慢慢来，朕又不急。”
他的动作又快又急，青橙喘息不定，揽着他的背，道：“有了孩子，我也能有倚靠。”皇帝正在兴头上，吻在她的胸前，拧捏揉转，他道：“朕就是你的倚靠。”稍顿，又道：“朕是怕你没事吃药，反而亏损了身子，是药都有三分毒。不如随缘而定，该来的总要来，待过两年，实在不行了，朕再替你想法子。”
青橙嗔昵道：“再过两年，我都老了，皇帝有了新人，哪里还记得我。”皇帝一顿，又重重顶去，青橙疼得轻呼，一口咬在他肩上。皇帝道：“又说什么傻话，朕不爱听。”两人悉悉索索的浅语低喃，上夜的宫人听着声响，心下明了，忙出去候着热水被褥，待里头喊人，便鱼贯而入，小心伺候。
第二日又是晴空万里的炎热天气，地面像是升了火，烤得人都要焦熟。皇帝在养心殿召见大臣，到午时才散。西暖阁里置着几大缸子的冰砖，凉爽如春，吴书来裹着热气往里头一钻，顿时寒得浑身战栗，他缓了口气，不由叹道：还是屋里舒坦。
皇帝正在写字，他稍稍整了整衣冠，恭谨上前道：“主子，皇后娘娘来了。”皇帝嗯了一身，边写着字边道：“让她进来吧。”吴书来回道：“是。”说完，亦步亦趋般退下，至槛边方转身，出了屋，廊下虽有竹帘遮荫，却依旧被滚烫的热气扑得喘不过气来。
皇后进了暖阁，见皇帝已经坐至炕上，便上前屈膝道：“臣妾见过皇上。”
皇帝虚扶一把，道：“起来吧，大热的天，可别中暑了。”皇后温婉道：“臣妾让善柔熬了凉茶，晨起时喝了两碗。”皇帝道：“你可有事禀告？”又道：“坐吧。”
皇后往对面坐了，道：“臣妾也是万不得已，实在不敢做主——太后赐了黄酒给庆嫔，事情没查清楚，臣妾又拦不住，只好来禀告皇上。”景桃捧了茶进屋，见皇帝满脸紧绷绷的，目光玄寒，半丝笑意也无，唬了大跳，知道是气极了，忙搁了茶盏退下。吴书来在廊下候着，见景桃冒冒失失的出来，忙低声问：“里头怎么回事？”
景桃压低了声音道：“呆会里头叫人，你得打起精神来，今儿要是失了错落，只怕你得少半条狗腿。”吴书来在别人跟前耀武扬威，在景桃面前却是唯唯诺诺，言听计从，见她如此说，哪有不信的，神情一凛，道：“我知道了，有劳您提点。”景桃不与他多话，转身回了御茶房。吴书来低眉垂眼守在门槛边，竖耳听着里头动静，却是静静的，什么也听不见。也不知过了多久，才听见“砰”了一声，吓得他几欲把自己的心眼儿给吐出来。再哆嗦着往帘缝里一看，只见里头的宫人跪了满屋子，他腿上一软，也跪了下去，
皇帝斥道：“查了好几日，也没得个结论，还让太后知道了，朕要你中宫做什么？”皇后心中大骇，慌忙跪至地上，眼泪双流，道：“臣妾并不知道太后是如何知道的，庆嫔供出的线索，臣妾也一一查了，却要么是死了，要么寻不见人影，臣妾想，若背后真是有人指使，定然是安排妥当了，臣妾...”皇帝见她哭得气咽声堵，厌弃道：“不许哭了。”
皇后一个哽咽还未下去，只得硬生生的忍住，吞回肚中。皇帝心烦不已，挥手道：“既然太后已经下了懿旨，便遵着太后的意思办吧。”停了停，又缓缓道：“另外，削去高贵妃的协理之权，降为妃。”皇后眉心一动，叩首道：“臣妾遵旨。”
皇帝抚了抚额，道：“跪安吧。”
善柔候在阶下，被太阳晒得汗流浃背，见皇后出来，忙上前搀扶。皇后勉强走出养心门，腿上一软，却是再也支撑不住，几乎要倒下。幸而轿舆就在旁侧，善柔安慰了两句，扶着皇后上了轿子。回到长春宫，又即刻请了太医过来诊脉，吃了两碗保养的汤药，皇后才渐渐缓过劲来。善柔道：“虽然没有绊倒高主子，但也不算失败，也不枉咱们谋划一场。再过十日，皇子就满了三月，主子往皇上跟前一说，定然龙心大悦。”
皇后躺
躺在藤椅上假寐，哀哀道：“前些天皇上临驾长春宫，我每回不是推他走，就是宣旁的小主过来陪侍。我是怕皇帝心里生了嫌隙，往后也不乐意来了。”善柔绕至身后，轻轻替皇后揉着太阳穴，柔声道：“待尘埃落定了，您好好向皇上解释解释，皇上是圣君，想必能懂得主子一番苦心。”皇后暗忖：也只能如此了。
到了傍晚时分，敬事房的总管李玉端了绿头牌进屋，道：“请皇上翻牌子。”皇上还在气头上，喝道：“滚！”若是平素，李玉肯定屁颠屁颠的跑了，哪里敢多嘴，可今儿有太后懿旨，他不得不说，只得道：“太后说，宫里的新人还有几个没侍寝的，都是大臣家的嫡女，皇上可别亏待了人，让臣子寒心。”皇帝怒眼一瞪，鼻息微重，凌厉的望着李玉，似要将他千刀万剐，吓得李玉浑身哆嗦，差点连盘子都端不住。
皇帝问：“还有哪几个没侍寝的？”李玉回话：“还有延禧宫的诚贵人、鄂贵人，还有永和宫的武常在。”皇帝颔首片刻，往漆盘中睨了一眼，翻了鄂贵人的牌子。李玉舒了口气，跪了安，躬身退下。
青橙怕皇帝吃粥烦厌，就让厨房里揉了面团，与海安亲自包了两屉白菜饺子。到了傍晚时分，日落西垂，渐渐有了些凉意，青橙拢了拢发髻，道：“海安，咱们去翊坤门迎一迎皇上。”
海安道：“皇上散朝向来没个准，外头瞧着太阳下山了，可还热得很哩，主子就在屋里等着罢，待有人打头来通传了，咱们再去迎也来得及。”
青橙莞尔一笑，前脚已至廊下，道：“昨儿皇上跟我说了，今天早些散朝过来...”话音未落，见远处有小太监一路奔来，不由喜上眉头，道：“看，那不是来通传了么？”
那小太监确实是御前的人，他打了个千秋，道：“苏主子，皇上让奴才过来传话，今儿事多，就不过来了，让您好好安寝，别为了做针线熬坏了眼睛。”青橙怔了怔，心底一凉，渐渐沉了下去。
皇帝用了晚酒点心，敬事房的人已将鄂贵人背至里屋。她裹在被子里，青丝铺肩，面若桃红。皇帝还在外屋看奏折，一时有小太监回禀，道：“回禀万岁爷，奴才已经跟苏主子通传了。”皇帝嗯了一声，手上微顿，道：“她说什么了？”
小太监道：“苏主子说，请万岁爷早些安寝，别累坏了身子。苏主子还说，她今天包了两屉饺子，让奴才装了两碗过来，给皇上做夜宵。”