风沙中，人喊马嘶。
数以万计的嗓子里发出叱骂、惨叫和喊杀的声音，糅合成含混模糊的杂音，如同一团化不开的浓雾笼罩着战场，刀刃枪锋挑破皮肉的哧哧声点缀其间。强烈的血腥味道竟然盖过了扑鼻遮眼的风沙，迅速在广阔的空间中弥漫……
猛虎骑兵和海亚尔骑兵组成的生力军杀入战场，从侧后猛击。跛子别亚的这次突击打得又刁又狠，恰在对手力量最虚弱的当口，揪住其最薄弱的环节下死手。
两翼的呼兰骑兵集团突遭此劫，反应不及，尚未醒过神来，已经被敌方骑队杀了个对穿！
三天前是鬼影客索琴，今天又变成毒蛊彭萨与花枪莫林，尝到跛子骑将别亚从身后刺来致命一剑的可怕滋味……
※※※
大海深处，一支庞大的舰队在悄然集结。
这支舰队由一百余艘三桅帆舰、两百多艘辅助战舰、四百多艘征用商船组成。虽然舰队没有悬挂任何旗帜，但见到这等规模的海上力量，谁都猜得出这是蛟龙军团的主力舰队。
当然，除了策划者之外，不会有人知道这支舰队的行踪。舰队里的各艘舰船，趁着黑夜装载人马，从塞尔沿海的各个港口悄悄启航。
这些船只首先向南驶入杳无人迹的浩瀚大海，然后左转九十度，向西航行，抵达预定集结海域，随后再左转九十度，全军北上。
这是一条很不可理喻的航线，绕一个大圈，白走许多冤枉路。商船直接沿岸航行就能抵达目的地，不会走这种耗时耗财的古怪航路，故而根本无人察觉到，在大海深处竟然偷偷地聚集了一支如许庞大的军事力量。
除了航线之外，船上的装载物也很特别。尽管船舱都罩上了厚厚的帷幔，但遮得住形状，遮不住声音。时不时有灰灰的嘶鸣，透过层层帷幔传出微弱的声音……
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一个小时前还军容威然，阵形齐整，以雷霆之势发起进攻的呼兰骑兵集团、苏来尔步兵集团，在突遇背后暗袭，遭受内外夹击之下，被击碎成许多股散乱的细流，朝各个方向漫无目的地奔走逃窜。
猛虎骑兵、胡玛飞骑和暴熊战士们不依不饶地追逐截杀。
战斗在各个地方展开，茫茫荒漠里，到处都是生死格斗的人群。
沙尘暴的肆虐面积，此刻又扩大了好几倍，只不过从一个直径数平方公里的大团分解成数百上千个小团……
在这种战场条件下，呼兰人的指挥体系完全失灵，失去了组织性的将士们只能凭自己的感觉作战，靠个人勇武以求生存。
对于这种作战环境，游牧骑兵胡玛人最为适应。
一队队胡玛飞骑就如一条条沙漠里的响尾蛇，钻缝穿隙，射箭劈砍，令呼兰人和苏来尔人心惊胆战的“图拉”“图拉”的喊杀声似乎无处不在！
熊族武士也是打乱战的高手。
呼兰人和苏来尔人在迷蒙的风沙里，在纷乱的战场上，像没头苍蝇一样乱冲乱撞，甚至于自相残杀，而熊族则根本不会出现这种情况。他们以数十人的家族、数百人的部落为基本作战单位，打仗就和平日里在山林打猎一样，配合十分默契，小群小群之间的对杀根本无人可敌。
这些山林樵夫、蛮荒猎手，一边发出震耳欲聋的“吧呀”“吧呀”的战号，一边踏起沙尘稳步追杀，不时有慌不择路的呼兰骑队、苏来尔步兵队主动撞上来，一排排地成为巨斧下的肉泥。
猛虎骑兵则以小分队为单位进行分散追击。
熊族武士正面猛打，胡玛轻骑觑隙渗透，猛虎骑兵则负责两翼包抄，最大限度地兜击和杀伤敌军。
这支部队的骨干是由长期跟随别亚作战的闪特轻骑组成，他们曾与海亚尔步兵、塞尔骑兵、沙漠帝国骆驼兵等各式各样的兵种交战，经历过无数次的胜胜败败，战斗经验和战术技巧远比第一次上阵的呼兰骑兵要高。
他们早已习惯了恶劣条件下的厮杀，在这种风沙蔽日的环境里乘胜追击，组织指挥体系依然保持良好。无论是十人小队的格斗、百人中队的突击，还是千人大队的对杀，他们都得心应手，大大小小的骑阵不断地分拆、拼合、嵌接、凝聚，直令人眼花缭乱。而在这个过程中，散乱漫溢的呼兰骑手、苏来尔步卒，如同被狂风摧折的幼苗一样，被一片片地清理干净。
呼兰、苏来尔、海亚尔三国联军溃败了……
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在千万人性命相搏的战场上，被人斩断了指挥神经后，将领再英勇、个人武艺再高，也无济于事。
乱军当中，莫林提着滴血的搠矛，带着一小队亲兵穿过分散厮杀的两军士卒，向东奔窜，试图逃出沙尘圈，到后方整饬溃兵，回头再战。
而在风沙滚滚的交战圈之外，毒蛊彭萨已经着手在做这项工作了。
他的面前站着一支千人骑队。
这些人都是彭萨的最亲信部队，也都是先帝时代的老兵。当他们纵横大陆的时候，丹西这一辈娃娃还在妈妈怀里吃奶。
时间和战斗把他们百炼成钢，磨砺得无坚不摧，然而时间和战斗也把他们消耗得所剩无几。他们大多数人都已经是鬓发霜染，有的人甚至头发全白了，几乎每个人的身上，都有刀痕箭伤。然而，他们持刀握矛的青筋暴起的手，还是那么的有力！望向沙场的眼神，还是那么的坚定！
这场荒漠大战打到这时候，久经战阵的人都知道，本军大溃败几成定局。但对于这些呼兰老兵来说，只要自己没有断气，胜负之争就殊难料定，即使胳膊被斩断，他们也要用牙齿来维护帝国的尊严、呼兰军人的荣耀！
“彭萨将军！”当彭萨刚完成整队时，满身是血的莫林带着一队亲兵杀出尘雾，奔至阵前。
“马上带人逃离战场，这里由我来断后！”彭萨凝视着前方无数团沙暴，根本不看他一眼。
“可这……”莫林犹豫道。
“这是命令！违抗者，”彭萨几乎是一个字一个字地从铲型牙齿里蹦出来，“斩！”
每一次下令，彭萨都是这么坚定。但这一回，他的心却在默默地流血。
大半辈子在军旅中度过的毒蛊知道，这次的双泉荒漠大战就是一场悬崖决斗，败者只有死亡一途。即使逃得过敌人的刀枪箭矢，也逃不过茫茫的沙漠。
当西翼的“友军”莫名其妙地突然变成了敌军时，彭萨就知道，此战已然失败，结局无可挽回。
尽管他尚不明白鬼影客为什么会失利，但他却清楚，鬼影客完蛋后对本军将带来什么样的后果。
在北部战场上损失了超过十万的家乡子弟兵，彭萨已无颜回去见家主柯库里能，更愧对呼兰的父老乡亲！
作为指挥官的自己，惟有一死！
也许是以前杀戮太重，罪孽太深，因果循环，报应不爽，精心设计的这个圈套，最后却反勒住了自己的脖子！
短时间的调整后，彭萨的心态已然恢复，暴怒和恼恨被驱散，理智也得以回归。
老一辈的人物迟早得退出历史舞台，大自然的新陈代谢规律就是这么无情。
彭萨心里只能默默地向列祖列宗祈告，让他们保佑像莫林这种年纪的孩子们能够冲出大荒漠逃生。自己能做的，是为他们争取更多的时间和逃亡机会。
与猛虎军团的这场战争，必将是一个持久而残酷的过程。呼兰帝国是胜是败，还得看他们那一代人的能耐！
麦耳斯带领的一支胡玛白骏部落骑队，已经把苏来尔步兵方阵整个杀透，出现沙尘边缘……
钩月弯刀，一排接一排地闪现，放射出灼人的亮光……
“帝国万岁！”彭萨举起了大砍刀，跃马第一个冲向敌军。
“帝国万岁！”一千名年近半百的呼兰老骑兵，紧随其后。
当莫林含泪回望的时候，他们苍老而坚挺的背影，已经消失在无边的风沙之中……
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当双泉荒漠在尽情厮杀的时候，此战的最大功臣──发觉鬼影客行踪并及时报讯的菲尔，却没有亲身参加这场大战，未能享受甜蜜的胜果。
因为在他身上，还肩负着更为重的担子——两件极其沉重，价值连城的神兵宝刃：乌龙棍与青龙剑。
这是让几乎所有武林人士都垂涎三尺的神物。任何一件都足以造成轰动，引发一场腥风血雨的争夺，何况两物齐发，由一个人带着上路？！倘若这一密讯散播开来，菲尔随时有生命之忧！
然则丹西却似乎不怎么在意，任由瘦弱矮小的菲尔猴子带着两件圣物上路，按照他自己的意志去搜寻那传说中的虚无飘渺的“秘密”。
当然，这倒也反映了丹西的特殊心机。若是搞出个大排场，反而引入注目，招来高手的窥探。猛虎军团正与呼兰巨敌交手，精锐高手、著名战将皆要为即将到来的大战服务，不可能跟着菲尔出外碰运气，而没有这些高手参加，一群普通战士不一定难得倒江湖巨盗或者超级高手。毕竟，保镖和打仗，江湖争斗与战场交锋，属于完全不同的两件事情。
由貌不惊人，没什么名气的菲尔独自出外，全身便装，破旧寒酸，如没有内线通风报信，根本不会引来什么注意。菲尔的武功足以应付一般剪径的劫匪，而江洋剧盗、武林枭雄，又不屑于拿这个衣衫褴褛，没什么油水可捞的小矮个下手。
菲尔单人只马，孑孓萦行，带着两件价值连城，足以轰动武林的神兵宝刃，在广袤的大高原上孤独地跋涉。到目前为止，没有遇到任何麻烦……
一抹苍绿，在黄色高原的地平线处闪现，似乎触手可及。但正所谓望山跑死马，看似近在眼前，实则有很远的距离，即使加快速度，也需要一两天工夫才能抵达。
干斥候工作多年的菲尔，按说是老江湖了，不会不明白这个道理，但他依然不自觉地加快了马步，想尽快进入那片迷人的绿色之中。
猴族人对于森林有一种天然的亲近。绿幽幽黑沉沉的原始森林，是一个与世隔绝的封闭世界，对外来的闯入者是不折不扣的迷宫，抑或是冷酷狞恶的陷阱，但对猴族人来说，这里却有一种家的感觉。
当菲尔在地图上看到绿色飘带森林的碧绿长条，就仿佛看到了森林在向他亲切地招手，在向他深情地呼唤。这再加上乌龙棍、青龙剑上的条纹图案，融合成一个奇特的心理暗示，令他迷蒙地认定，秘密就在这个地方！
菲尔的思路已经够古怪了，而丹西竟然批准了这一荒唐的计划。这似乎与丹西一贯的理性思维习惯不符。不过，仔细考虑，却又在情理之中。
丹西对于可控之事，以极度理性的态度对待之，丝毫不抱侥幸心理，但对于这类可遇不可求的事情，却非常看得开，一切随缘，允许部下大胆创新，甚至仅仅是凭想像行事。
或许，他对于寻获至今也没人说得清的“圣物中隐藏着的秘密”根本不抱什么过高期望，放手让菲尔去处理。在他心中，菲尔和猴族盟友，比两件沉重的武器重要；不打击下属创新的精神和勇气，比霸占两件自己没时间琢磨的武器重要；击败眼前柯库里能的呼兰大军，更远远超过其他事务……
※※※
靛河西岸，猛虎军团总部。
对于即将到来的大战，丹西可谓是筹划详尽，殚精竭虑。
谋臣战将云集军议室，围绕在巨型沙盘旁。
几张大桌子上摆满了文牍卷宗。这里面，除了敌我军事、政治情报之外，还有大量的关于水文、地理、土质、天气和海洋风浪等各方面资料。
参谋人员手持活页，进进出出，来自四面八方的各式信息，皆在此汇总。
“盟友狄龙大将军发来战报，马赫迪部已被尽歼，但贼首马赫迪、史吞拿、赛义德等人被神秘人物自海边救走，未能捕获！”
“休伦出手，救个把人还是没问题。”丹西脸色难看，“但圣火国，异教徒遍地，也够狄龙头痛一阵子的了。”
“查玛大祭司发来急报！红衣派伊森主持万火寺，开坛论经，重定教义！”
“什么？！”丹西讶得站起来。
“伊森老妖现身走廊，狄龙以毒攻毒，请红衣派替他稳定圣火国。”安多里尔道：“这一招，确实出奇。够狠，够劲！”
“看起来，狄龙急不可耐地要趁我们与柯库里能对峙的时候，平定整个走廊西部。”贝叶点头，“但那属于东教会的传统势力范围，是斯甘特民族的重要缓冲地带，费文再昏庸，也不会让狄龙由着性子胡来吧！”
“不可小视啊！”丹西缓缓坐回椅子，“狄龙既然准备跟东教会叫板，肯定已经想好了对策，才敢这么磨刀霍霍。”
“看来，只有先搞定东部，才能腾出手来对付狄龙。”贝叶进言道：“当前的大敌，还是柯库里能。”
“嗯，”丹西一点头，对身后的参谋招手道：“有什么情报，继续说。”
“阿尔古副军团长汇报，我神勇海军攻占白塔公国首府象牙港，白塔大公孤骑出逃！据悉，库姆奇王国举国震惊，国王急令大将军德尔玛引兵回国。”
“嗯，”丹西的脸色好一些了，顺手从大沙盘上拈走五枚插着黑松旗帜，标识库姆奇军队的兵棋，“阿尔古的一万水兵，吸引走了五万库姆奇人，这还算值价的买卖。”
“阿尔古兵力不足，凭借突然袭击才出其不意地拿下象牙港，”贝叶道：“时间久了，只怕对方会看穿他的虚张声势。”
“先不要急，等德尔玛无法回头再说。”丹西点头，“告诉阿尔古，主力谨守象牙港，派少数人马骚扰腹地。情况不对时，马上从海路撤离。”
“威达、孔狄发来密信，”安多里尔汇报，“大军已经秘密地集结完毕。安德鲁外长也不负使命，交涉，达成协议。”
“嗯，”丹西神色转好，“告诉威达，稍安毋躁，等待我的指示。一旦时机成熟，他们立刻动手，绞死柯库里能！”
“据河港水文人员分析，再过十天左右，靛河春汛将临。”查理道：“届时，大军横渡将遭遇困难。”
“浮桥和水运体系完成得如何了？”丹西皱眉。
“一切就绪，”查理信心很足，“领主如果有令，可以随时行动！”
“唔，”丹西满意地颔首，“河面乃是这次战役的关键……”
“好消息！席尔瓦回报，于双泉荒漠大破呼兰苏来尔联军，斩毒蛊彭萨、鬼影客索琴！”肩负飞天大将军的巴尔博，飞奔着闯进军议密室，打断了丹西的话，“敌军败溃，逃亡大沙漠，估计只有九死一生，十不存一。通往黄金之都的大道被打通，苏来尔王室震撼，急忙从前线抽调五万将士回防首都！”
一石激起千层浪，听闻北线大捷的消息，军议室里欢声雷动。
这个突然到来的胜利消息，彻底扭转了讨论的气氛。会议室的基调和轨道，也完全改变。
猛虎军团一直把呼兰人视作头号假想敌，慑于柯库里能及其部下们的可怕名声，众将一直战战兢兢小心对待敌方兵马。但两方的第一次大规模交手，却是毒蛊和鬼影客被斩，北线十数万敌军被歼！
猛虎军团一直遵循实战是检验能力的试金石这一原则，经第一次交锋后，呼兰人的战斗力水平，在众将内心的天平上，迅速贬值！
他们心里都不免开始嘀咕，红发魔鬼可以把十几万呼兰人杀得大败而逃，自己肯定也能够做到！
这种观念、这种气氛，连丹西也不免受到影响。
“好极了！”听完介绍，丹西兴奋地一拍巴掌，又从沙盘上拈走五颗插着苏来尔苍鹭旗帜的兵棋，“终于等到了这个久违的胜利！”
“鬼影客索琴带五万呼兰骑兵奔袭北线战场，苏来尔和库姆奇又各自抽走五万人马。连续调离之后，靛河东岸兵力大减，仅剩五十五万呼兰人和五万苏来尔边防军。”贝叶红光满面地分析道：“虽然仍旧是敌众我寡的局面，但差距已经缩小到可以承受的范围，可以用质量优势加以弥补。”
“不错，贝叶先生分析得很透彻。现在可以说，万事具备，一切作战条件都已成熟，”丹西一把将沙盘东岸的几十颗青色啸狼兵棋攥入大掌，将它们揉成粉末，“我军明日做好一切准备，后天即渡河与柯库里能决战！”
“我方还有数万水师配合，再加上一支他们绝对意想不到奇兵的协助，”贝叶也是信心满满，喜悦之色溢于言表，“柯库里能的战神之名，将在后天终结！”
筹划了几个月时间的战役即将开始，自治领所有的军政要员尽皆鼓掌拍手，军议室沸腾起来。众将既为红发魔鬼的胜利所激励，又被友军的捷报所刺激，都摩拳擦掌，准备跟呼兰人大干一场！
丹西、贝叶，都是自治领最高决策层的核心人物，以足智多谋著称，还有着煌煌战绩做资本，说话份量极重。连他们都这么有信心，大家对于胜利即将到来一事，再无任何怀疑！
喧闹的军议室里，惟有安多里尔保持着冷静。