所谓“土木堡之变”，是指明朝正统十四年（1449年）的时候，蒙古瓦剌部大举南下攻扰宣府(今河北宣化)、大同等地，明英宗朱祁镇在宦官王振的鼓动挟持下，不顾朝臣反对，仓促率军50余万亲征。明军受挫之后退至土木堡（今河北省怀来县以东），被瓦剌军队包围，明英宗被俘并掳往北方。留守北京的明廷大臣得讯后，遂拥立明英宗之弟朱祁钰继位，史称“土木堡之变”。
除了周祖培之外，其他的大臣们如大学士祁寯藻、潘祖荫、户部侍郎文祥等也都纷纷上奏反对咸丰出走北京。咸丰的弟弟们，惇亲王奕誴、恭亲王奕?和醇郡王奕譞等人也不同意咸丰逃往热河，他们甚至抱着咸丰的腿进行哭谏。特别是那位憨直的老五惇亲王奕誴，他得知咸丰要逃出北京后，急忙从清西陵赶回来，一把鼻涕一把眼泪地苦苦劝谏咸丰绝不可丢下祖宗宗庙北走热河。咸丰被缠得没办法，便问他：“我不走避热河，这万一洋人进京，你当如何？”奕誴说：“如有不测，奴才死于慕陵。”在大臣们的压力下，咸丰只好下令将已征集的车马遣散。这一次，因为王公大臣们的谏阻，咸丰没有走成。
[ 书客网 ShuKe.Com ]不过话说回来，大臣们的忠心耿耿往往是建立在对事实真相的无知上，因为他们当时仍旧陶醉于天朝上国的迷梦当中。咸丰作为皇帝，他非常清楚清军和洋兵作战的结果，倘若北京真的守得住，他又何必要走呢？正如他质问那些强烈反对出走的大臣们的，一旦“夷人入城，将朕置于何地”？
当时受到咸丰宠信的一些大臣如肃顺、端华等人是清楚当时情况的，他们特意将负责北京城防的团防大臣召来问话：“你们有何准备？” 团防大臣嗫嚅答道：“无甚准备。”端华又问：“京城兵力，能守得住吗？” 团防大臣面红耳赤，不敢回答。众多大臣见后，也就哑口无言，唯有相向而泣了。这时，端华说话了：“京城既然无法防守，我们怎么能贸然奏请皇上留在京中，置于危险之地呢？”于是兵部尚书陈孚恩乘机顺水推舟：“总应为皇上筹一条路才是。”
既然没有人敢保证皇帝留在北京的安全，咸丰“巡幸热河”也就理所当然了。咸丰十年（1860年）八月初八，这本是一个吉利的好日子，不过对于咸丰来说，却是极为无奈的一日。这一天，咸丰带领王公大臣及嫔妃们从圆明园后门出逃，5岁的小朋友载淳经过开满荷花的园中湖泊时，不懂事的他模仿起从前宫女们在咸丰泛舟游玩靠岸时的轻歌：“安乐渡！安乐渡！”咸丰听后，伤感地摸着儿子的头说：“这样的日子不会再有了！”
按正常行程的话，从北京到热河只需三四天的时间。但由于事前没有做好安排，咸丰出逃的队伍走走停停，两天才走80里路，一路上极其狼狈。尽管随行的王公大臣们都带有不少金银财宝，但这些东西在逃亡途中毫无用处。更为糟糕的是，沿途的地方官吏在“洋兵即将进攻北京”的传闻下，竟然一逃而空，咸丰这支逃亡大军的吃饭和休息都成了大问题。
由于无人安排饮食，那些执行护卫任务的两千禁军士兵饥饿难耐，几乎就要溃散。逃往途中的咸丰也不好过，他第一天只吃了两个鸡蛋，第二天也不过喝了几碗小米粥。更夸张的是，那些饿疯了的士兵们还未等“御膳”做熟，就将锅内的“御膳”吃了个精光，咸丰也不敢责怪。晚上睡觉的时候，咸丰和嫔妃们发现仓促之间竟然没有携带被褥，着实是苦不堪言。直到第三天，受命筹措粮食的官员返回京城买回几千斤肉脯果脯，这才缓解了一路上的粮食危机。在经过8天的艰苦跋涉后，咸丰一行才算安全抵达热河行宫，这比正常的行程足足多出一倍的时间。
咸丰帝这次北走热河，并没有将北京的主要官员全部带上，而是分成两个部分：随行的王公大臣主要有怡亲王载垣、郑亲王端华、户部尚书肃顺、军机大臣穆荫、匡源、杜翰，还有惠亲王绵愉、惇亲王奕誴等人，这些人是他比较宠信的；除了这些人之外，清廷的大部分官员都留守北京，包括豫亲王义道、大学士桂良、大学士贾桢、协办大学士周祖培、吏部尚书全庆、刑部尚书赵光、兵部尚书陈孚恩等人。