中宝虽然瘦高，但他很注重体育锻炼，自从他看了电影《少林寺》后，就特别希望自己有一副强壮的体魂。他坚持每天晚上做三十个府卧撑和二十个仰卧起坐，因此他的力气在同龄人中并不算小。中宝加强体育锻炼有两个目的，一个是为了强身健体，二个是为了防身。学校有几个坏学生，人称“痞子”，他们好找别人的茬，有时动不动就打人。中宝为了不被人欺负，所以经常强迫自己进行体育锻炼。
有一次，在学校举行的足球比赛上，中宝超常发挥，带球一路过关斩将，踢进了关键性的一球，也是制胜的一球，为班里争得了全校第一名的好成绩。令他没想到的是，他这一踢倒踢出了锅，对方球队的几个“小痞子”对他怀恨在心，暗下心来要报复他。
中午吃政治饭时，一个小痞子学生故意将腿伸到中宝脚下，中宝端着自己的饭盒只顾走路，全然没注意脚下的“阴谋”，他脚下被什么东西一卡，一跟头栽倒在地，饭盒也摔出老远。中宝从地上爬起来，他捡起饭盒，幸运的是饭盒连饭都完好无损，只是摔掉了一些米粒。中宝看了小痞子一眼，并没理会，而是悄悄走开了。他知道学校里的这些小痞子不好惹，他也不想得罪他们，尽量避免与他们发生冲突。小痞子可得意了，他打了一声响亮的口哨，然后大摇大摆地走开了。
这一幕，被中宝的同班同学王雪看见了。王雪是中宝班里最漂亮的女生，人长得白白净净，头发也梳得光亮整洁，说话做事干脆利落。王雪好打抱不平，遇上不公平的事总爱主持公道。中宝这个年纪的男生对漂亮女生都有好感，说心里话，他从内心深处喜欢王雪，不光是王雪的外表吸引人，她的为人处事也与众不同，敢做敢为非常有气魄，令中宝刮目相看。中宝每次见了王雪总显得很羞涩，他从不敢正眼看王雪，只是低个头或瞟上几眼，就赶忙将视线转移到别处，好象王雪的眼睛有钩子，稍不留神就会把人的思想勾走。因此，中宝与王雪并不熟悉，也谈不上了解和深交，只是蒙蒙脓脓对她有好感。
中宝自尊心很强，他不太爱与班里的同学交往。因为家里穷，他的穿着比别的同学要破旧些，总有种想逃避的感觉。平时，中宝穿的流行的黄色军上衣，皱巴巴的蓝裤子，加上一双洗得发黄的白球鞋，这一身打扮尽管看上去还算体面，但他始终有种低人一头的感觉。尤其在漂亮女生面前，他从来都是低调的态度，始终保持戒备的心理，不与她们来往。对于班里的男生，他也是敬而远之，采取井水不犯河水的原则。
王雪见中宝受了小痞子的气，跑过来对中宝说：“刚才那个小痞子也太不象话了，分明是欺负人，你别害怕他，他要是再敢欺负你，我们就告老师，实在不行告校长。我就不信没人管不了他，由他猖狂。”
中宝瞟了王雪一眼，他很快低下了头说：“谢谢！我的事不用你管，我自己会处理。”说完，悄悄走了。
其实，中宝挺感激王雪的，他不想欠别人人情，尤其是女同学的情。他也不想被别人同情，因为他不想成为人们眼中的弱者，干什么事都要别人的帮助，他是男子汉，男子汉就得顶天立地，不能被人家瞧不起。
在中宝的记忆中，他已经欠王雪一个人情了。班里搞了个互借书籍的活动，就是同学们把书从家拿到班里来，然后供大家互相借阅。中宝家里没什么好书，他只拿了两本小人书。通常，拿书的同学都会在扉页上注上自己的大名，以免弄丢。中宝在自己的小人书上并没有标自己的名字，他想，不就两本小人书吗？丢了就丢了，反正也不值钱，再说，小人书看上去也够寒碜的，属上自己的名字会被人笑话。
很快，互借书籍的活动得到全班同学的响应，几乎每个同学都从家拿了书。当然，拿来的书有大有小，有新有旧，有好有坏。有的拿了《三国》《红楼梦》，也有的拿了诸如《茶花女》等外国名著，还有的拿了诗集散文等等。最不起眼的算是中宝拿的两本小人书了，所以中宝不敢在自己的书上署名。不过，令中宝欣慰的是，有一本书比他的小人书还要难过。只见那本书旧得发黄，黄得发黑，书的封面已不翼而飞，里面内容也残缺不全，有半截还不见踪影，好象被狗啃过的一样。
同学们拿来的书都放在讲台上，厚厚的两摞子，它凝结了全班四十多位同学的一片诚意。借书活动开始，人们都争先恐后地挑选自己喜爱的书，最新最厚的那本《红楼梦》被一个同学抢走，接着外国名著成了大家的首选猎物，同学们都纷纷抢着挑选。总之，书越新越厚越抢手，越旧越薄越没人理睬。中宝好不容易从众多书籍中挑了一本《钢铁是怎样炼成的》，书还是新的。他小心地翻开扉页，只见上面写着“王雪”两个字，字迹清秀惹眼，好象王雪本人一样漂亮，他知道书的主人是班上最漂亮的女生——王雪。
书挑完后，就剩下紧有的那么几本了，其中就有中宝的两本小人书。剩下的书放在讲台上很显眼，也很可怜。中宝有种做贼心虚的感觉，两本小人书让他到羞愧，他好象做错什么事情似的。不过，在中宝的小人书旁边还躺着那本发黄的、残缺不全的、面目全非的、在中宝眼中是最恶的那本破书。有了这本破书的垫底，他的心里感觉会好受些。
同学们都用异样的目光盯着讲台上那几本书，中宝略微低个头，眼睛却不敢正视讲台。有个男同学指着讲台“咯咯”直笑说：“那本破书也太恶心了，没准是从厕所旁的垃圾堆拾的！”旁边一个同学随声附和道：“也太不象话了，完全没把这次活动当回事！”还有个女同学说：“没准那本书是古代人用过的，说不定有考古价值，很值钱呢？”这时，王雪突然站起来说：“同学们，我看大家不要七嘴八舌地乱议论，每个人的家庭条件不同，有的同学家里有书，有的家也许拿不出书，我们不能笑话人家，只要人家参与了就是好事，都应该得到表扬。”
大家被说得哑口无言。老师在讲台上略微点了点头说：“王雪说得很对，每个人的条件各有差异，我们不要取笑别人的贫富，凡事重在参与，只要参与了都是好事，都应该得到表扬。同时，我们要给讲台上这几本书的主人以鼓励，谢谢他们的积极参与。”老师话音刚落，教室里立即响起雪鸣般的掌声。
中宝把借来的这本《钢铁是怎样炼成的》书当成爱物。他拿着书首先在扉页上亲了一口王雪的名字，然后兴奋地说：“宝贝！”接着把书藏在了枕头下。
每天晚上，中宝做完功课后，便会从枕头下取出那本可爱的《钢铁是怎样炼成的》书，爬在桌上仔细阅。中宝读书细心，他通常是一字一句地读，有时一句话要重复读好几遍，把整个意思吃透了才罢休。他对这本书的感觉是既新鲜又异样，既神秘又好奇，他要从中索取精神财富。中宝有时读着这本书，感觉王雪好象就站在自己身旁一样，王雪清秀的脸庞，两排洁白的牙齿，一双水汪汪的大眼，闪现脑海。很快，中宝发现这一切都是假的，是一种错觉和幻想，他回过神来继续读书。
中宝快把《钢铁是怎样炼成的》阅读完的时候，弟弟中仁发现了枕头下面的这个秘密。他把书从枕头下面拿出来，只见封面上写着“钢铁是怎样炼成的”几个字，他好奇地翻了翻，发觉里面的内容还挺有意思，于是也偷偷地阅读。每当哥哥不在时，中仁就会偷偷从枕头下取出那本书来阅读。当中仁看到时，也就入了迷，他偷偷把书拿到了学校，趁课余时间阅读。放学时，中仁大意地把书落在了课桌里。第二天，课桌里没了书的踪影，中仁四处打听询问书的下落，却依然没有书的消息。这下可把中仁急坏了，他难过极了，怎么向哥哥交代？这个小小的失误造成了大错，他后悔莫及。
很快，中宝发现枕头下面的书不见了，他问爹见过枕头下面的书吗？爹摇摇脑袋说从来没见过。中宝很快明白过来，一定是中仁动了自己的书。中宝找到中仁问：“你是不是拿了枕头下面的那本书。”
中仁吱吱唔唔装糊涂说：“什么书？”
“钢铁是怎样炼成的。”中宝干脆地回答。
中仁摇摇头委屈地说：“好象没，没见过。”
“好象？好象是什么意思，你再别装了，快把书交出来。”中宝说。
中仁只好说：“都怪我大意，那本书我拿到学校给弄丢了，你打我吧！”
中宝气得举起拳头，然后又落下来说：“简直混蛋，你让我怎么向人家交代，那书是我借人家的。”说完，他气得咬着牙走了。只有中仁可怜巴巴地低着头站在原地。
白天，中宝见了王雪总有种愧疚感，他不好意思见到王雪，也不知道该怎样向王雪交代。他想，再等等，等有机会了一定弄本新的还给王雪。王雪好象知道丢书的事一样，她见到中宝就问：“刘中宝，怎么样，我的书好看吗？”中宝吞吞吐吐地说：“还，还可以，里面的故事挺感人的。”
王雪说：“希望你认真学习书里主人公顽强的精神意志，做一个坚强的男人。”
中宝说：“谢谢！我一定仔细阅读。”
王雪说：“那好，希望你以后大方些，别老是和同学躲躲闪闪的，见了人好象老鼠见了猫一样。”
中宝说：“谢谢！我一定会的。”
王雪刚转身走了两步，中宝就把王雪叫住说：“哎！王雪，实在对不起，我把你的书弄丢了，希望你愿谅。不过，我会赔你本新的。”
王雪并没为此事感到惊讶和责怪他，而是笑着说：“没关系！丢了就丢了，我家里书多的是，你还想看什么书，我借给你。”
中宝愧疚地说：“谢谢！我再也不借了，我会想办法赔你的，你不要担心。”
王雪生气地说：“看你这人，我说不让你赔就不让你赔，一本破书算什么，比得上我们同学间的感情吗？你要是再提赔书的事，以后就别把我当同学看待。”
中宝对王雪充满了感激，他始终有种愧对王雪的感觉，总觉得欠她一个人情。因此，他更不敢与王雪接近，有时还躲着她，尽量避开与她的正面相遇。