转眼间，荷残菊枯，冬天来到了。

这是开宝二年（公元９６９年）的冬天。在冬天到来之前，也就是赵匡胤二度北伐失败后回到汴梁不久，赵匡胤患了一场病。这病算不上多大，就是一天到晚病恹恹的，提不起精神来。慌得那宋皇后和花蕊夫人等没日没夜地守候在赵匡胤的榻边，寸步也不敢离开。终于，当冬天蹒跚地来临的时候，赵匡胤又打起了精神。

有了精神，赵匡胤就要干正经事了。

他颁布了一道旨令：改任王彦超为右金吾卫上将军，武行德为太子太傅，郭从义为左金吾卫上将军，白从赞为左千牛卫上将军，杨廷璋为右迁牛卫上将军。

王彦超等人新任的官职，就地位而言，毫不逊色于节度使一职，只不过，这都是些虚衔，并无实权。也就是説，赵匡胤没有让王彦超等人“罢职归乡”，而是让他们一起留在京城养老了。

事后，赵匡胤对赵普言道：“朕以为，朕如此对待王彦超他们，应该算是公平的！”

赵普笑着回道：“皇上行事，岂有不公平的道理？”

于是，赵匡胤也咧嘴笑起来。不难看出，自宋军二度北伐失败后，赵匡胤与赵普之间的关系的确是融洽了许多。

因为关系融洽了，赵普就更加挖空心思地为赵匡胤出主意想办法。而无论赵普出什么主意、想什么办法，赵匡胤一律是准奏。

比如，有一天晚上，大雪纷飞的当口，赵匡胤优哉优哉地赶到赵普的宰相府嚷着要吃狗肉。那和氏一阵忙碌之后，赵匡胤与赵普二人就面对着热气腾腾又香气扑鼻的狗肉把酒叙谈了。

一开始，二人只是闲聊。聊了一会儿，赵匡胤对赵普言道：“爱卿啊，大宋的疆域日渐扩大，不久又要南征，可朕发现，现在京城里的人才太少！你説，朕如何才能寻得更多的人才以备国事和南征之需？”

赵匡胤此言，很有些求贤若渴的味道了。当时朝廷选拔人才，主要是通过科举考试（世袭、补官、捐官者，未必是真正的人才）。科举考试不仅有一定的时间限制（当时科考一般每年举行一次），且真正优秀的人才也不一定都去参加科考。这对于雄心勃勃的赵匡胤来説，自然难以满足。

“是呀，”赵普言道：“大宋疆域这么大，不久又要南征，人才的确是很缺乏啊！不瞒皇上，臣近日也在思考着这个问题……”

“那太好了！”赵匡胤高兴地道，“我等君臣真是不谋而合啊！快説，你近日的思考可否有了结果？”

赵普回道：“臣的确有了一个不成熟的想法，不知当讲不当讲……”

“哎呀爱卿，”赵匡胤急道，“此时此地，你还用得着跟朕客气？有什么话你就快説嘛！”

赵普言道：“臣的想法是，由朝廷下令，着各州官吏以五千户为一个单位，每一个单位中选举一名忠孝、德业皆突出者入京供朝廷择用。如果一个单位中确有奇才者，名额可不受一人之限。不知皇上以为如何？”

“好！”赵匡胤大叫了一声，“爱卿这主意妙！这样一来，天下人才将皆为朕之所用，朕也无遗珠之憾了！”

赵普谦逊的一笑道：“臣之想法还很粗浅，敬请皇上斟酌！”

赵匡胤还真的在斟酌了。片刻之后，他对赵普言道：“爱卿，朕对你的想法略作修改和补充。一、不由朝廷下令，而由爱卿你代朕拟一道旨意，立即晓谕各州；二、加上这么一条：若有人才不报者，以抗旨论处，若有以寻常人等滥充人才者，以欺君论处！爱卿，朕如此修补，可有道理？”

“皇上太英明了！”赵普一边説话一边殷勤地为赵匡胤斟酒。“臣先前所言，就像是从山中采来的一块石头，而经皇上这么一修补，这块石头就立刻变成美玉了！”

赵匡胤“哈哈”大笑道：“赵普，你也学会当面吹捧了！不过，你如此吹捧，朕听了很是舒服！”

赵普连忙道：“皇上冤枉微臣了！微臣并非吹捧，微臣説的是实话！”

“那好吧，”赵匡胤笑吟吟地道：“这事就这么定了！待各州所举人才聚京之后，由爱卿统一去安排，然后朕亲自去选拔！”

赵普应喏道：“微臣遵旨！”

赵匡胤走后，那和氏谓赵普道：“老爷，妾身看得出，你与皇上现在的关系好像很亲密呢！”

“一点不错！”赵普不无得意地道，“皇上不顾老爷我的劝阻，两年时间内两次北伐，均无功而返，所以皇上就不得不承认：老爷我的话，总是有道理的！”

和氏又问：“老爷，你与皇上现在的这种关系，能一直保持下去吗？”

赵普停顿了一下，然后道：“当然不能！”

和氏接着问：“那依老爷之见，这种关系究竟能保持多久？”

赵普沉默了，脸上的那种得意早已荡然无存，露出了痛苦的表情。和氏忙道：“妾身多嘴了……请老爷恕罪！”

赵普摇头道：“夫人何罪之有？只是老爷我实在説不准啊……我与皇上的这种关系究竟能维持多久？一年？两年？还是一月两月？”

和氏不再説话。其实和氏的心里很清楚：只要老爷事事都依着皇上，不要与皇上作对，那老爷与皇上的关系就会永远亲密。只是，她心中虽这么想，但并未説出口。因为她知道，老爷是不可能事事都依着皇上的。

第二年（开宝三年，公元９７０年）的正月，大宋各州依旨选出的人才陆续抵达汴梁。人才数以千计。一时间，大宋都城之内，真可谓是人才济济了。

赵普奉旨将数以千计的人才大致分为文武两类。文才集中在东城，武才集中在西城。然后，赵普入宫恭请赵匡胤面试。没成想，就是这次面试，使得赵匡胤和赵普之间又闹了一点不愉快。而正是这次的不愉快，为赵匡胤和赵普后来的反目成仇埋下了伏笔。

赵匡胤是先去西城对那些武才子们进行面试的。他对赵普言道：“不久即要南征。如果能从中选出一些将才来，岂不是朕的莫大惊喜？”

听得出，北代失利之后，赵匡胤便对南征之事念念不忘了。不然，他就很有可能先去东城而不是先去西城。

赵普言道：“皇上所言极是。大军南征之时，自然是将才越多越好。不过臣以为，皇上此次面试，肯定不会失望！”

还真的让赵普説中了。由各州选出的数百名武才子，果然个个优秀。这也难怪，每个州官都是抱着“宁缺勿滥”的态度来推举人才的，谁也不敢把一个稀松平常的人送到京城来让皇上选拔。据説有一个州，按五千户一个单位，应该向朝廷推举三名人才，可那刺史跑折了双腿、绞尽了脑汁，最终也只找到两名颇有才干的人。刺史无奈，只得提前进京向皇上请罪。谁知，赵匡胤不仅没有降罪于他，反而对他大加赞扬，还赏赐了他许多财物。

赵匡胤的面试内容只有两项：骑射功夫和格斗本领。数百名武才子先进行骑射功夫的比赛，然后再进行格斗本领的较量。骑射功夫主要指的是骑在马上射箭，格斗本领则主要指的是徒手散打。赵匡胤规定：无论是骑射还是格斗，只要能进入前三十名者，一律拨入禁军为官，而进入前三名者，则直接由皇上授予将军衔。赵匡胤还规定：未能进入前三十名的，全部充入禁军为卒。旨令一下，那数百名武才子便个个使出浑身解数，力争打入前三十名甚或前三名。要知道，这些才子在自己所在的州都是武艺佼佼者，这么多武艺佼佼者聚在一起比试，那场面自然非同小可。更何况，他们还是当着皇上的面进行比试，那场面就更加非同凡响了。

骑射功夫的比赛相对来説比较文明。十人一组骑在马上射靶，谁射中靶心的次数多谁就是胜出者。而格斗本领的较量就多少有些残忍了：两人一组进行厮杀，胜出者再与另一组胜利者进行厮杀，直到厮杀出一个最终胜利者。而待最终胜利者产生的时候，选手们大半都已鼻青脸肿、伤痕累累。其中有数名选手因伤势过重不治而死。当然了，选手死亡之事是几天以后才发生的，赵匡胤并不知晓。赵匡胤知道的是，这数百名武才子几乎个个都有一身过人的本领。

所以，赵匡胤就一边聚精会神的观看比赛，一边在心中默默地想道：如果朕的军队都是由这样一些人组成，那太原城又何愁不破？

一边的赵普似乎看出了赵匡胤的心思，轻轻地问道：“皇上在想什么啊？”

赵匡胤连忙道：“朕在想，如果这次不举行这种人才选拔，那这么许多武艺高强之人岂不大多湮没于民间？”

赵普点头道：“皇上説得没错！所以臣以为，皇上选拔人才，当不拘一格！”

“言之有理！”赵匡胤笑着道，“爱卿真是言之有理啊！”

从上午到中午，大半天的时间，骑射比赛结束。拔得头筹者是一个叫马林的人。马林不仅射术精湛，且力道奇大，有一支箭，竟然将靶心射穿，看得赵匡胤不禁鼓掌叫起“好”来。赵匡胤还这么对赵普言道：“朕自恃箭术颇有成就，可现在看来，朕不如马林呀！”

骑射比赛结束后，赵匡胤和赵普等朝中大臣与选手们在一起吃了饭。只休息了不到半个时辰，格斗比赛就开始了。

至黄昏时分，格斗比赛结束。令赵匡胤异常高兴的是：格斗比赛的最终胜出者，居然也是马林。

赵匡胤乐呵呵地对赵普言道：“爱卿，你看清楚了吗？这马林连战七八场，竟然毫不手软，当真是有一身过硬的本领啊！朕以为，就徒手格斗而言，恐大宋将军无人能敌马林！”

“皇上説的是，”赵普言道，“诚如皇上所言，这马林的手脚功夫，的确非同一般。只要稍加雕琢，他必能成为一员猛将。只不过……”

赵普欲言又止，赵匡胤问道：“爱卿是否以为这马林有些残忍？”

“皇上目光如炬！”赵普回道，“臣发觉，凡是与马林交手之人，皆为马林所伤，其中有二人还被马林打断了肋骨！更主要的，臣觉得马林在击伤对手的时候，双眼中冒出一股骇人的凶光！这凶光在臣看来，便是冷酷、无情和残忍……”

“爱卿观察得的确仔细！”赵匡胤点了点头，“朕也觉得，这马林着实有些残忍。但朕同时又以为，马林年轻气盛，又是当着朕与尔等的面进行较量，所以出手有些凶狠、行为有些霸道，似乎也在情理之中。

赵普动了动双唇，但没动出话来。赵匡胤吩咐一个太监道：“叫那马林过来见朕！”

马林小跑过来，伏地给赵匡胤磕头。好个马林，激战了半日，只微微有些气喘而已。连赵普也不禁在心中赞道：真乃一条好汉也！

就听赵匡胤笑嘻嘻地问马林道：“你箭术很精湛，朕看了不觉有些手痒，便想与你比试一番，如何？”

马林慌忙道：“小民……如何敢与皇上比试箭术？”

赵匡胤言道：“马林，你听清楚了，你现在已经不是什么小民了，你现在是大宋禁军中

的一名将领了！朕与大宋的一名将军切磋武艺，又有何不可？”

马林看来倒也爽快：“微臣请皇上赐教！”

“好！”赵匡胤直起身来，“牵马取箭！”

赵匡胤翻身上马，并接过赵普递来的一张弓和三支箭。百步之外的一张台子上，等距离地放着三个鸡蛋。

在众目睽睽之下，赵匡胤用掌一击马屁股，马便围绕着那张台子转起来。待马跑得越来越快的当口，赵匡胤摘了挂箭，就听“嗖”、嗖”、嗖”三声，那三个鸡蛋被射得粉碎。

众人山呼“万岁”起来。赵普凑到赵匡胤的面前道：“皇上威风不减当年，真乃神箭也！”

赵匡胤喜滋滋地言道：“双手未免有些生疏了，但适才侥幸得中！”

赵普又将一张弓和三支箭交到马林的手中道：“马将军，该你表演了！”

马林赶紧冲着赵普鞠躬，一颗硕大的头颅几乎触到了双膝。赵普言道：“马将军不必多礼！赵某想提醒你的是，皇上已将三只鸡蛋射中，你若想讨得皇上欢心，那仅仅做到箭无虚发是不够的，你必须拿出惊世绝技来！不然，你不如主动地去向皇上认输！”

马林连忙言道：“小人多谢大人教诲！”

马林从从容容地上了马。赵匡胤问赵普道：“你适才与那马林嘀咕些什么？”

赵普回道：“臣叫那马林一定要胜过皇上，马林答应了！”

赵匡胤双眉一扬道：“爱卿，朕三箭三中，马林还如何胜过朕？至多平手耳！”

“臣以为未必！”赵普言道，“马林虽有些残忍，但一身功夫，臣还是叹为观止的！”

赵匡胤不相信。也甭説赵匡胤了，当时在场的人，恐没有谁会相信赵普的话。因为有一个问题很明显：马林如何才能胜过皇上？

但结果是，马林真的胜过了赵匡胤。赵匡胤是三弓三箭才将三只鸡蛋射碎的，而马林却只用了一弓便将那三只鸡蛋同时击碎。不要以为马林是一箭射三蛋，那算不得什么大本事，只要瞄准三只鸡蛋排列的纵向去射也就行了。马林是一弓三箭同时射中三蛋，这就了不得了。一弓开二箭有之，一弓开三箭也有之，但一弓开出的三箭能同时准确地击中百步外的三只鸡蛋，且还是骑在奔跑的马背上，这等箭术，恐只能用“惊世骇俗”来形容了。

不知是看得呆了，还是因为有赵匡胤在场，马林露出了这手绝技之后，众人都哑口无声。是啊，马林的箭术比皇上还要高明，如果众人鼓起掌来，皇上岂不是太没面子了？

然而赵匡胤率先鼓起掌来，且一边鼓掌还一边高声地叫“好”。这样一来，现场顿时就掌声雷动了。

赵匡胤对着赵普叹道：“爱卿啊，你适才説朕乃是神箭，可现在看来，这神箭的名号，理应回在马林的头上！”

赵普却道：“臣以为，皇上是当之无愧的神箭，而马林则是名副其实的箭神！”

“妙！”赵匡胤高兴得一击掌，“爱卿説话，总是这么精妙！”

那马林早已垂首哈腰地站在了赵匡胤的面前。赵匡胤柔声言道：“马爱卿，抬起头来，朕有话问你。”

马林带着些许的惶恐抬起了头。赵匡胤问道：“爱卿的箭术和徒手格斗的本领，朕已了然于胸，但不知爱卿在刀剑上可有几分造诣？”

马林忙道：“回皇上的话，微臣自幼便在山中随一僧人学武……微臣不敢在皇上的面前説大话，但十八般兵器，微臣都略知一二……”

赵匡胤立即高叫道：“来啊！把十八般兵器都搬来，让马爱卿尽情地施展一番！”

赵普一边低声言道：“皇上，天就要黑了，你还要到东城去面试……依臣之见，叫马林日后再为皇上演练十八般兵器也不迟……”

“不！”赵匡胤肯定地道，“待朕看完马林演练之后再去东城！爱卿放心，朕一点都不累！”

赵普无奈了，只得陪着赵匡胤一同观看。那马林也真是好生了得，十八般兵器，几乎样样都称得上是精通。只见他，忽而马上，忽而马下，忽而大刀，忽而长剑……围观的人一个个看得目瞪口呆又目眩神摇。尤其是天黑了之后，马林手中的兵器发出一阵阵骇人的寒光，当真有一种惊心动魄的效果。

赵普不禁喟然言道：“皇上，在臣看来，即使那石守信、王审琦和高怀德等人在此，恐也只能自叹弗如啊！”

赵匡胤也兴奋地道：“赵普，朕今日才算是真正地明白，什么叫做千军易得、一将难求！”

赵普建议道：“皇上，马林也太累了，该让他去好好地歇息了！”

“好！”赵匡胤冲着马林叫道：“爱卿，你不用再练了，快过来领赏吧！”

你道赵匡胤给了马林什么奖赏？他奖给了马林一件黄马褂。不仅如此，赵匡胤还亲切地拍着马林的肩头道：“爱卿暂在禁军中任职，朕日后定会对你委以重任！”

赵匡胤便带着无比兴奋的心情在赵普等人的簇拥下往东城而去了。南征在即，能得到似马林这般无比勇猛之将，赵匡胤焉能不兴奋？只是，赵匡胤没有想到，他往东城这么一去，便与赵普闹出了一点不愉快来。