杨朝烟脸色惨白，扶住板壁才没摔倒。
吐蕊夫人摆手吩咐道：“带她出去好生看管。若饿瘦了，拿你们是问。”
两名金甲武士得令，朝她走来。小姑娘忽然尖啸一声，那声音凄厉绝伦，把夫人给吓了一大跳。杨朝烟猛地向榻上冲去，顺手拔出一名武士腰间的佩剑。
要搁在平时，以杨朝烟的身手，断然不可能得手。但这时候，人既存死志，力气就凭空大了许多，又是出其不意，竟容她冲到夫人面前。吐蕊夫人慌得花容变色，将镜子打翻在地。
杨朝烟毫不迟疑，长剑朝下狠狠一戳。可惜差得几寸，没刺中那娘儿们的脸庞，只砍得几绺青丝飘落枕畔。杨朝烟待要拔剑再斩，双手已叫人给拿住。
金甲侍从犹如拎小鸡似的把她拖到地下，小姑娘双臂剧痛。她一面挣扎，一面狠狠瞪着夫人，忍痛不肯出声。但觉眼前金光乱闪，双颊已经挨了一顿耳光，高高肿起。她头晕目眩，什么也看不到，只听那女的不住口地咒骂。
小姑娘心想，要比骂人，你这婆娘可差远了。她也想骂还两句，怎奈满嘴是血，出不了声。
她迷迷糊糊，过了好一会儿，耳鸣渐消，才发现被关在柴房中。
杨朝烟勉力起身。这房间没有窗户，只有些微日光从缝隙中透进来。地上铺了几捆干草，门上有个小孔。小姑娘向外摸索，摸到门上共有三把铁锁。她灵机一动，自己手里不是有块开锁的宝贝吗？接着再摸下去，惊觉大门已经被木条钉死。纵然把锁捅开，一样是出不去。
小姑娘心中生出绝望，又想要哭。随即便想，这个时候哭有屁用？白白送给旁人笑话而已。她拿脚在门上猛踹，又去捶窗户，闹了小半个时辰，始终无人答理。
她心道，索性先睡一觉养足精神，明日之事，明日再说。
杨朝烟年纪虽稚，但是从小颠沛流离，屡逢大难，早就养成处变不惊的性情。
她不知自己究竟睡了几个时辰，醒来时，四周漆黑一片。小姑娘身上发冷，又没有火，缩做一团。她一会儿想到爹娘，一会儿想到那条大蛇，一会儿想到这些天来的遭遇。最后，终于想起明阿又来。
杨朝烟心道：我上次陷他于危难，他还出手帮我。这一次，他会不会管我？
她不禁摇了摇头，殊无把握。
太阴府内人人都自私冷漠得很，然则，小姑娘思来想去，总不能就此死心。
吱呀一声，小孔向上翻起，有人递了个食盒进来。她急忙扑到门前，将那人胳膊一抓。那人叫了一声。杨朝烟觉得很是耳熟，自孔中看去，原来是香婵。
“你快放手，马上有人巡过来了！”
此刻，事情紧急，小姑娘握着香婵，犹如握住一根救命稻草。她快速说道：“香婵姐姐，看在那天我救你一命的情分上，求你这次也救救我！”
“我帮不了你。这里看守很多，我开不了门。……就算门能打开，我也不能放你出去。不然，不然的话……”
“我不要你放我出去。我只要你帮我带个话给明阿又。”
“什么话？”
“你跟他说，如果他能帮我，那么请他来这里望望我；如果他帮不了我，则不必来了。他的秘密，我不会向人说出去的。”
香婵眼看有守卫朝这边来，急忙抽回胳膊，匆匆说道：“知道了，我会告诉他的，你等我消息。”
这一段黑暗中的时光，是杨朝烟一生中最漫长的时光。明明只有几个时辰，想来却像有一辈子似的。她虽然豁达开朗，但死到临头，则一样很害怕。小姑娘一点儿也不想死，她才十几岁，连活也没曾活够，死在这不明不白的地方，实在大没趣味。
杨朝烟忽而觉得明阿又一定不会舍弃她不顾，忽而觉得他一定不会来。一转到这个念头上，小姑娘直打寒噤。若连他都束手不理，那更没半点指望了。
嗒、嗒、嗒——
有人在门上敲了三下。
她一颗心几乎没坠到地上，砸出个坑来。小姑娘摸到门上孔洞，外面没有灯烛，所以看不到他面孔。
她结结巴巴地说道：“你来了……我差点以为……”
“把手伸给我。”
两人手指在黑暗中相碰。明阿又缓缓翻掌，握住了她的手。杨朝烟猛然觉得一股暖意自掌心中传来，身躯倚在门上，似乎有了莫大勇气。她也弯过手指，捏住对方。
四周十分安静，只听到轻微的呼吸声。
少年对她说道：“我在这儿呢，别害怕。”
小姑娘摇摇头，想说我不怕，可是嗓子里堵得厉害，一个字也出不了口。过得片刻，她手心微微一痛，感觉有什么东西被塞入手内。
杨朝烟缩手仔细一摸，才发现是枚镶珠耳环。
明阿又道：“现在情势很糟，我大概没法子把你救出去。不过我下面说的话，你用心记住，到时候或可保你性命。”
“透过那只耳环，我能看到你的所在，也可同你传话。到紧要关头，我会告诉你如何应对。还有，丈步公子素来嗜酒，你就陪他饮，尽量把他灌醉，这样方好下手。等会儿看守就要回来，我不能久待。”
小姑娘忽道：“等一下——”
“什么事？”
“要是我死了，是不是欠你的一两银子就不用还了？”
阿又却笑道：“没有这等便宜事。”
明阿又来了这么一次，以后再也没来。杨朝烟既得嘱咐，心境便不再像原来那般惶恐。少年虽没许诺一定救她脱险，但好歹也没把她丢开不管。
过了十来天光景，每日都有人送饭送菜。小姑娘现在不必做杂役，又能顿顿吃上饱饭，身体反而好了许多，脸上也渐渐有了血色。
有一天，方将正午，小窗翻开，有人递了一个大木盘进来。盘子里装的不是食物，而是一件鲜红嫁衣，一顶珍珠凤冠，还有胭脂水粉和铜镜木梳。
杨朝烟心中一冷，趴在窗口唤道：“香婵姐姐……”
打断她的却是个低沉粗鲁的男人声音。那人催道：“你快点装扮，我们还要赶着上路。”
小姑娘情知多说无用。她拿水把脸洗一洗，戴起珠冠，披上霞衣，自镜中望去，若不是脸上疤痕作祟，宛然便是一位新嫁娘。杨朝烟整整衣衫，又摸摸耳朵上的坠子，里面传来一缕细若丝线的声音。
阿又嘱咐：“等会儿路上，耳环不要离身。”
外面有人喝道：“磨磨蹭蹭，好了没有？”
门口停了一辆大车。那车宝毂雕轮，轩敞气派，描满弯曲的蝌蚪图案。后头还跟了一队人马押送，金银器玩、珍珠彩缎堆了无数。三大车好酒装在缸内，纵然泥封未启，满街满市已漫溢芳香。
这天太阴府内竟然集市不开，商户闭门，路上冷冷清清不见人影。与其说是出嫁，不如说是送殡来得更为贴切。
小姑娘隔着竹帘朝清凉殿望了一眼。阿又的房间窗户紧闭，殿阁内外皆有武士把守。一时间，城中气象宁静肃杀。
大车穿城而过，出南门，至荒郊。这里的景象，杨朝烟十分熟悉。她上次错走了路，想自这里出谷，却没成功。明阿又曾警告她，方圆百里内，鬼怪无数，个个嗜血，这话看来不假。
赶车人喝停马匹，打个呼哨，仆从将东西堆在一棵刺槐旁。他们叽里咕噜说了一阵，声音逐渐低下去。又等片刻，杨朝烟回首再看时，跟从人等不知何时已经悄悄退走。
现在，只剩下小姑娘，嫁妆，美酒，和满地的金色暖阳。
杨朝烟合上双目，长长吸一口气。她一低头，忽然发现裙裾几乎及地。她暗道：这么累赘，等会儿叫我如何逃命？于是素手一撕，把新装生生撕去半幅。如此一来，身上大大轻便。
小姑娘端坐片刻，天地间万籁俱寂。
过了将近半个时辰，远方雪地上有个人影徐徐行来。
那人步态甚是奇怪，一溜歪斜，走的乃是之字形。他身量高大，比普通人足高出两个脑袋，但瘦骨嶙峋，脸颊下陷，一双圆眼滴溜乱转，放出精光。这人做书生打扮，衣帽褴褛。他慢慢走近大车，将帘子一掀。
小姑娘头上尚蒙着盖头，不敢自摘。只听丈步公子嘿嘿一笑，已摸到她手背上。杨朝烟不禁打了个激灵——对方十指冰凉，像什么虫子爬到了她肌肤上。
丈步笑道：“老爷子倒也守信，这么快就把你送过来了。小姑娘，你下车，咱们今天可得好好说会儿话。”
她听对方话语里不怀好意，暗自惊心。杨朝烟没答言，两手一举。原来为防她逃走，有人用锁链将她铐在了车上。
那公子浑不以为意，顺手一扯，拇指粗的镣铐顿时断为两截。杨朝烟不由吐吐舌头，心想，好大膂力！
两人走到大刺槐旁，树下摆着一桌酒席，两张木凳。
那些从人想得倒也周全，一应物事都给预备下了。蛇妖将杨朝烟使力一扯，伸手便要摘她盖头。
小姑娘吃痛，忙挥手一挡，说道：“且不要忙，我有话说。”
那人语气不悦，道：“这个时候，还有什么话说？要我放你走那是绝无可能，哀告求饶也就免了罢。”
“我不逃走，也不求饶。不过今天我是头一遭出嫁，无论如何，你在瞧我模样前，总该客气一点，照规矩来。”
他皱一皱眉，冷然道：“你也配和本公子论规矩？”
杨朝烟长叹一声，柔声说道：“公子爷，我都快死了，咱们先喝交杯酒又有什么不可以的？”
蛇妖虽是铁石心肠，不过一来，他根本没将小姑娘放在眼中；二来，从前送的女孩儿到此刻早就吓得不省人事，今年送来的非但对答如流，而且胆量奇大，因此他不由对她有了两分好感。心想，难得撞到这么有趣的人，可要好好戏弄一番，再把她吃了。
丈步公子阴笑两声，说道：“也好。”
小姑娘斟酒，两人对饮而尽。
一杯酒下肚，那妖精大赞酒好，味道甘美，入口香醇。他前几个月都睡在地下洞府，未曾开斋，今日一勾，便把那些天的瘾头全都勾了出来。此人有了好酒，立时将杨朝烟抛到一边。他更不用杯，左一壶，右一壶，自斟自饮，自得其乐起来。没多大工夫，地下已然堆起三五个空酒坛。
杨朝烟心中暗喜，在旁侧不动声色，小心留意观察。
这位公子喝酒的样子甚是有趣，犹如乌龙汲水。他将脖子一伸，咕嘟咕嘟，一坛美酒尽数倾入腹中，半滴也没有洒泼。这想必是他长年嗜酒，练就的这么一套奇特功夫。
瞧得半晌，杨朝烟实在忍俊不禁，扑哧一声笑出了声。
这一声笑不打紧，丈步公子猛地将她想起，抹了抹嘴，转过头。
明阿又不禁说道：“你倒自在啊，眼下性命都难保，还有心思笑别人？”
小姑娘掩嘴轻声道：“他那个样子，是好笑么。”
那怪狠狠瞪她一眼，抬手扯掉了她的大红盖头。
杨朝烟只觉一阵浓重酒气扑鼻而至，再看丈步已经微有醉态。他两眼目光溃散，紫色长舌两分，掉在外头足有三尺，好不诡异。
他双肩略晃，拿手指定杨朝烟，喝问：“小丫头，你笑什么？”
她正色答言：“我笑阁下嗜酒如命，却不大明白喝酒的规矩。”
蛇妖虽然百年修行，但是久居深山不问外事。他年纪比小姑娘的爷爷还长，于俗世中的礼节却一窍不通，于是问道：“喝酒便喝酒，有什么规矩？”
杨朝烟摇摇头道：“不然。没有规矩，不成方圆。古来圣贤豪侠，入醉乡者无数，酒品亦有高下之分。品者高的，人所共仰，比如赫赫有名的青莲居士；品者低的，人所唾骂，呼为醉鬼。您老是想做高人呢，还是想做醉鬼？”
饶是精怪诡诈，怎敌得过这小姑娘巧舌如簧？
蛇妖道：“自然是高人。”
“同样是酒，俗有俗的饮法，雅有雅的饮法。我以往同人对饮，或划拳，或行令，或吆三，或喝五。那般热闹光景，岂非强似这样一个人闷喝？”
丈步啧嘴说道：“公子爷可没学过划拳，也不懂得什么叫做行令。”
“那也无妨。我们便以赌赛定输赢，共赌三场。公子量宏，若输一场，该当饮酒一缸；小女子量窄，若输一场，喝这一壶足矣。你看，这个喝法，可有趣？”
丈步公子点点头，默然不语。
杨朝烟微微一笑，说道：“今天呢，我们就赌赌谁的本事更大些。由我起始，我说一件什么事，你也得做一件什么事。假若你要是做不到或者做不来，而我能做到，那就算你输了；假若你能做得来，那就算你赢了。这规矩简单得很，素闻公子异术通神，要赢过我，不在话下吧？”
正所谓千穿万穿，马屁不穿。妖怪向来在此州地界内自大惯了，什么人也不忌惮。小姑娘两句吹捧，说得他悦色开颜。他将桌子一拍，大声道：“小丫头会说话，就依你！倒要瞧瞧你能耍出什么花招。”
杨朝烟见他入套，暗暗高兴。她起身在地下捡起一根灰色鸟羽，说道：“我能将这东西丢到一丈开外，你行吗？”
那怪物将羽毛接在手内端详。别瞧它轻若无物，风吹可起，入水不沉，可是执在掌中浑不受力。纵你力能举鼎，用在它身上也是枉然。
丈步公子翻来覆去看了许久，摇摇头道：“这可甚难，我就不信小丫头能办到。”
小姑娘嫣然一笑，将束发头绳取下，把羽毛和一块石头绑在一处，舒臂轻轻一掷，便远远掷将出去。
她说道：“你输了，当罚酒一缸。”
公子满不在乎地说道：“区区一缸，何足道哉。”
他走至缸旁，拍开泥封。
这妖物脖子长伸，头颅没于酒中。他运气一吸，整整一缸水酒竟然都被吸得涓滴不剩。
小姑娘瞧得目瞪口呆。这么个喝法还是生平仅见，如此下去，可未必能将他灌醉。
丈步足下有些不稳，走了回来，嘿嘿一笑，说道：“你用这等耍赖的法子，能赢公子爷一遭，可赢不了第二遭。咱们再来比比。”
杨朝烟手指捏着下巴，想了想，说道：“这第二题，是我从前在家时碰到的一件难事。我十五岁那年姨妈生辰，大宴宾客。她老人家待我如同己出，于是我便想送她一样礼物。姨妈素来礼佛甚勤，每日早晚各拜一次观音。那时，她正缺一幅六尺长的观音像。小女子不才，也曾从过名师，学过几笔丹青，想替老人家完愿。不巧订下的白绢却不够数，只有半幅，三尺长短光景。我问公子，你要在三尺长的绢匹上，怎样画出六尺长的观音？”
这题目出得蹊跷，妖怪怔得一怔，闭目侧头，冥思苦想。他本已有了大半醉意，神志恍惚之间，怎能想透其中关窍？只得说道：“你说说，怎么个画法？”
小姑娘不慌不忙地答道：“把神像画成弯腰俯身在拾落到地上的杨柳枝。”
丈步公子恍然大悟，没奈何，又饮了一缸。
两缸烈酒下肚，哪怕精怪酒量再好，此刻也不能支持。他拍拍脑门，想到连输两场，面上无光，不由心下恼怒。
那怪龇牙咧嘴，张开血盆大口，向小姑娘凶道：“两次都是你立题，这回我可不能受你骗。小丫头，你那等使心眼的雕虫小技算得什么？还没见过真正的大能耐。”
她奇道：“倒要请教，什么是真正的大能耐？”
“我能口中喷云，将这白天变做黑夜，漫天不见星斗。你信不信？”
杨朝烟摇头说道：“那是神仙才有的本事，你这么说，我绝不信。”
丈步公子微微冷笑，双手各掐一诀，唇齿略启，喃喃有声。过不多时，怪物发一声吼，势如惊雷，地动山摇。只见他双目青光濯濯，蓦地张口，喷出一道黑色云气。这云气冉冉上升，化做漏斗形状。山风过处，吹它不散，却如滴墨入水，瞬时乌染青天。方圆数里之内，异象陡生，天色骤然昏暗。尚不见红日西偏，已经夜色苍茫，果真是明月不出，星斗匿迹。
他叉手而立，不禁扬扬得意道：“我行此法，比你那点小巧伎俩岂不高明太多？丫头再怎么机灵，这次也输定了。”
蛇怪丈步只顾指手画脚，自鸣得意，哪里理会站在背后的杨朝烟？小姑娘眼前发暗，四面环顾，到处朦朦胧胧。一尺之外，举目不能视物，比之深夜还要黑了三分。
杨朝烟眼见那怪背向自己，空门尽露，真是绝好的机会。她口中故意惊呼赞叹，分他心神，耳内却听明阿又吩咐道：“快去第九只缸边，我将纯钩藏在里头了。”
小姑娘蹑手蹑脚摸到大车旁边，伸手往下一捞，摸到了冷冰冰的剑柄。她仗着宝剑之利，胆量也大起来，欺近怪物身后，拢住神，遥遥一指。但见一星寒芒破尘而出，剑尖虚点在他后心上。
丈步还未回过神，哪里知道自己命在顷刻？他经不起这宝物锐利，不由打了几个寒噤。
杨朝烟口内缓缓说道：“公子法力无边，小女子拜服，这一场我是输了……”
一句话未完，剑已出手。
丈步公子后心一凉，顿时长声惨号，背上多了个空心窟窿，血水喷涌若泉。
杨朝烟双目紧闭，不知哪来的勇气，手内长剑即刻回夺。蛇怪经她一刺一夺，伤处破裂，觉得天旋地转，立足不稳，几乎没一头栽倒。他只来得及略微偏了半分，免去穿心之祸。纵使如此，这一下重手也伤得够戗。
妖怪得道至今，几曾受过这样重创。他不禁恼羞成怒，圆瞪两只闪目，大怒道：“你……你……你敢伤我……”
杨朝烟先前偷袭是占了对方疏忽大意的便利，这时候丈步公子此等嘴脸，她不由倒退几步，紧了紧手内宝剑。
小姑娘心中说道：狭路相逢，勇者得存。再怎么害怕，面上不可露怯。
那怪物喉咙嗬嗬闷响，身子渐渐胀大，脑袋变得如同簸箕相似。两枚长牙破开青唇，更有说不出的狰狞恐怖。他嘴内血水涎水一起流出，鼻孔中喷出白霜冷雾，冷透骨髓。小姑娘连打寒战，慢慢后退，直退到一块大石头边。
丈步公子口中喘息，血水淋淋漓漓地洒在地下，模样好不怪异。
他目光一凛，刷的一下纵起身来。
杨朝烟哪敢与他单对？急往石头后边闪去。
那块大石竟被妖怪撞塌了半边，她就地一滚，险险避过，就觉头顶发暗，腥风已到近前。她蜷在地上，瞅准那怪七寸处，一剑指出。
尚未碰着蛇妖肌肤，丈步就慌忙侧身避过。原来，怪物方才吃了宝剑的大亏，未免发憷，不肯撄其锋芒。
小姑娘爬起身，拔足便跑。
论常情，丈步公子要逮她不过眨眼之间。可是一来，蛇虫冷血，冬日里惫懒，没有精神；二来，他也醉了个七七八八，行动不免大打折扣，是以眼睁睁看杨朝烟逃走，一时倒追她不上。
小姑娘机警，早知在这旷野中想逃生是绝无可能，这么跑法，迟早被抓。
阿又在耳边低喝道：“躲到地下去！”
经他提点，她猛想起那日地老鼠精住的洞府。小姑娘身子一折，返而向东。果真，没有多远，便见到枯朽的白树和乱坟岗。
杨朝烟喘息两口，摸到青石碑边，将那石碑拧转，洞门霍然开启。
明阿又突然喊道：“小心左边——”
只见雪地之下，隆起一块泥浆，大蛇的头颅裂土而出，一道冷烟，将小姑娘喷个正着。
杨朝烟身上发寒，头皮发麻，一跤跌倒。
丈步瞧她已中毒雾，哈哈一笑，黑黢黢的大嘴从她头顶缓缓吞下来。
麻痹不过片刻工夫，杨朝烟身将及地，心口立刻一暖，鸡血石内红芒流动，解了蛇毒。
原来这石头是个护身法宝，有了它，任你火烧、水淹、毒质入体，均无所伤。
她长剑一点，朝妖物咽喉刺去。幸好丈步闪得快，不然又得多个窟窿。那蛇似乎甚惧纯钩，它盘起身子，三角脑袋左点右点，虽然蠢蠢欲动，可就是不敢凑近前。
杨朝烟紧盯着他，剑刃更不离方寸之间。地穴洞口被怪蟒身躯堵得严严实实，莫想得着一点空隙。
丈步公子的尾巴缓缓蠕动，在雪地上拖出一道长痕。杨朝烟略微转个方向，眼角余光瞥到宛若钢鞭的蛇尾朝她倒卷回来。
小姑娘大叫一声，斜蹿两步，跑到树下。只听轰的一声，大树被抽得断做两截，颓然而倒。她轻轻一跳，跳到已倒的树干上。
说时迟，那时快，丈步身躯回转，圈成一个大圆圈，掉首就朝立足未稳的杨朝烟扑去。杨朝烟摇晃几下，失了平衡，不禁向左跌倒，耳上珠环被树枝钩脱，顿时摔落尘埃。
明阿又吃了一惊，铜镜发黑，突然裂为两半，跌个粉碎。少年按捺不住，跑出清凉殿，想要前去搭救已然遇险的小姑娘。
刚走到大门口，金甲武士刀剑相交，厉喝道：“将军有令，今日嫁女，禁城一日。所有闲杂人等不得擅自出入。”
他将枪尖一推，怒道：“我是闲杂人等么？”
那将领冷笑答道：“将军说了，尤其是你，不可擅离大殿。”
杨朝烟只觉得罡风侵体，呼吸一窒。电光石火间，一道白芒朝那妖物斩落。
蛇妖吃痛，脑袋一缩，无巧不巧，恰被树枝卡住，阻得一阻。那道白芒转了一个圆圈，落入小姑娘手内，复化为宝剑纯钩，龙吟不绝。
杨朝烟眼前景物不住晃动，脚底滑腻，一头栽下。本以为会撞在雪地之上，没料肚皮却贴着个凉冰冰、软绵绵的东西。小姑娘情不自禁拿手一抓，竟抓掉一片脸盆大小的鳞片。蛇怪背上难受，怪叫一声，发起疯来。杨朝烟更加害怕，双手双脚紧紧攀住，骑在他头上，生怕给甩下。
她只觉得忽而拔高，忽而坠下，仿佛骑在浪尖上一般，头皮阵阵发紧。她张开嘴，连叫都没叫出，喊声便被狂风吹回肚内。小姑娘想要举剑刺他，奈何颠得太厉害，难以下手。一人一怪这样胶着，难分胜负。
丈步公子挣了几下，又狠狠甩了几下，都没把杨朝烟甩脱，心中焦躁。他身躯绷直，忽然像只脱兔，嗖地猛蹿出去。那大蛇在雪原上呼啸游走，速度迅若流星，一会儿往南，一会儿往北，一折身又往东来。他一头扎入乱坟岗前的枯树林中，杨朝烟被折腾得头晕目眩，烦恶欲呕，双手渐渐要抠不住怪物的鳞片了。
她勉强睁开双眼，脸上、肩上被小树枝刺得血迹斑斑。只见前面一个大树杈，蛇怪从中间迅速穿过。杨朝烟眼看临近，猛地举剑一刺，纯钩刺入木头半尺有余。她双手用力一拉，整个人腾空而起。待大蛇钻入林子深处，这才轻轻抽剑，落在地上，一溜烟跑向老鼠精的地穴入口。
她慌忙跳入洞中。洞口太窄，丈步公子钻不进。再爬进去一段以后，小姑娘才听到他沿路返回石碑的动静。他身躯犹如擂鼓一般，将地面震得砰砰作响。
杨朝烟哪敢停步，一路踉跄，没多大工夫便望见了桃林牌楼，碧瓦红墙。
十来只守洞的地老鼠精瞧见她，慌得脸色煞白。
其中一人将她拦阻，哀声道：“我的姑奶奶，你可别进来！若把那位主儿招到家内，咱们这举族老小，还活不活啦？”
杨朝烟急道：“我被赶得没有容身处，你若不叫我躲，大家今日是个死！”
那老鼠精眼珠转了几转，忙道：“我教你一个去处。自这里往东半里，有一道暗梯，从那边出去，可至阳关大道。只不过荒废已久，能不能逃命，瞧你自己造化了。”
她谢过这怪，转身狂奔。
果然，在半里之遥的地方，头顶有道夹缝，缝下数级石阶。小姑娘拾级而上，路越行越窄。两边山壁因为经年风化，都向中间倾倒，摇摇欲坠。她踩在青苔上，不小心跌了一跤。瞧见水洼里自己的倒影，头颈全是鲜血。她抓了些水浇在脸上，谁知原来溃烂的疤痕与蛇血混在一起，揉成污垢，居然自行脱落。
小姑娘用手摸了摸，皮肤果然像从前一样光滑细腻。刹那间，水中又是个俏丽可人的影子，她不禁又惊又喜。
小姑娘高兴片刻，也没空多想其中缘由，即刻举步攀山。她勉力朝前行得四丈，卡在洞口不远处。前面有碎石封路，过不去，进退两难。
足下轰隆一声巨响，沙石簌簌掉落。
撞山石的正是丈步。他身形太大，待要收本相还为人形，奈何饮酒过量，着实失了大半心智，根本难以施术。
妖精一见小姑娘，如见仇人，瞪圆两眼，用蛮力将石缝撞出一道缺口。
眼看他近在咫尺，杨朝烟拔剑砍向阻路的岩石。砍得几砍，便已砍去一小半。
蛇首挤入洞内，芯子吞吐，在小姑娘身上滑过，只是尚差几尺，咬她不着而已。
杨朝烟惊出一身冷汗，加力猛斩几下，眼见前方石屑崩落，露出一片亮光。
她心中狂喜，回过手来，拿剑指定丈步公子右眼，喝道：“你这择人而食的妖物，不知从前害了多少性命，今天留下这个纪念，叫你终生不忘！”
说罢，手起剑落。
妖怪眼前一黑，面上流红，长声惨呼。
杨朝烟纵身出洞，就势往边上一闪。丈步果然拼尽全身力气，硬生生将头挤出窄口。他脑袋虽得出来，身子却一时间卡在缝中，不能动转。
小姑娘算准他的动向，缩在右侧山墙边。
大蟒右目已盲，瞧她不见。杨朝烟瞅见便利处，出手一剑，将蛇怪刺了个对穿。
这一剑下去，跟着第二下、第三下、第四下……她乱刺乱劈，招招透骨。
丈步伤重不支，但临死前一点蛮力犹在。他拼起余力倒卷身子，拿头侧面狠狠一撞，将小姑娘撞得几乎飞出。
杨朝烟荏弱，哪里经得住？她耳内嗡鸣，后腰磕在石头上，险些痛晕过去。她闻到一股腥臭，想要挣扎站起，可身躯却不听使唤，手一松，宝剑坠地。
大蛇缓缓游了过来，小姑娘眼前漆黑一片，胸口剧痛，一丝猩红顺嘴角淌了下来。她用尽力气向前爬，只求别在临死前让那怪物饱餐口腹之欲。杨朝烟爬了丈来左右，精疲力竭，莫想再挪动半分。
丈步公子也不过最后一点灵光返照，游得越来越慢，喘得越来越重。蛇血一路泼洒在雪地之上，可谓触目惊心。
杨朝烟伏在雪中，心道：难道我快要死了？
正在这时，她忽然听到一阵犬吠，由远及近的马蹄声接踵而至，弓弦似乎响了三下。
然后，所有的东西都不动了。天地顷刻间变得寂静无声。
杨朝烟一点魂魄渺渺茫茫，游荡许久。过得片刻，耳畔才传入只言片语。
有人拍了拍她面颊，唤了几声，又道：“她大概昏过去了。”
杨朝烟心内渐明，胸口疼痛渐消，伏在地上咳了一阵，这才张开眼睛。
丈步公子尸身横陈，顶门上中了几支羽箭，腹部被纯钩砍得血肉模糊，好不惨烈。
小姑娘只见身前立着一匹高头骏马，两队甲士俱各纵鹰驾犬。中间一位将军，身形魁梧，颇为英武。他紫金盔铠，绛色斗篷上描金绣银，如同天神一般。只是他眉目隐在头盔下，瞧不大分明。
他声音听来甚是苍老，问道：“你从哪里来？怎会将丈步杀死在坡前？”
小姑娘慑于他的气势，没来由兴起一阵敬畏，回答：“我自太阴府来，是来……嫁给他的。因为他要杀我，把我赶到这里。我没办法，只好拼死周旋。”
那人甚感古怪，不禁沉默片刻，喝道：“抬起头来。”
杨朝烟正自思量，竟充耳不闻。旁人厉声道：“将军的吩咐听不到么？将头抬起来！”
她听到“将军”两字，猛然惊醒。小姑娘心道：这便是太阴府内人人畏惧的将军？我瞧他也只是个凡人而已，为什么大家都要听他号令？
那位将军端详了她一会儿，道：“这女子虽然使剑，面目却不似我辈中人。能与那怪蟒周旋半日光景是为智，能以一己之力杀蛇于野是为勇。智勇双全的女人如今难得一见，就随我同回山城去吧。”
说完，他轻舒猿臂，将小姑娘拎上马鞍。众人齐齐拨转马头，收起仪仗，径还太阴府来。
城楼之上，传令官吩咐启门。
明阿又正与金甲卫士争执，只见一队飞骑，前有猎鹰引路，后有侍从相随。为首跨坐大宛马的，不是将军又是谁？
少年心下踌躇，定睛一看，杨朝烟稳稳坐在将军马上，衣衫沾满鲜血。
他二人对面望见，小姑娘一晃而过，隐入殿阁。
杨朝烟斩杀蛇怪丈步，这消息在太阴府内不胫而走。吐蕊夫人大发雷霆，只是不敢同将军理论。她本不是元配，近年来老头子逐渐不近女色，因此自觉颇受冷遇。三天之后，将军下令旨，欲将小姑娘权充画屏。
明阿又再也想不到老头子竟会瞧上杨朝烟，真是大出意料之外。明阿又自记事起，无论遭逢什么事故，素来没有失过主张。这一回，他却进退失据，束手无策。杨朝烟被扣在将军府第内，全没有丝毫消息。
少年被困在清凉殿中，日日有人看守，哪里也不让去。他心知此事势成泼水，没有转圜[]余地。眼看婚期一日日逼近，少年心内烦乱，拿不定主意。清凉殿中各人见他脸色不好，更是躲得远，谁也不来自讨没趣。
这天，阿又一觉睡至日上三竿。外面喧哗吵嚷，都是往将军府上道贺的各路宾客。城中张灯结彩，满挂红绫，一派喜庆。少年心里难受，伸手在怀中摸出笛子。
吹得半晌，明阿又才发现，原来吹的是《鹧鸪飞》。他陡然生出烦躁，猛地双手一折，将笛子断而为二，一骨碌坐起身，大声道：“宝锦！”
外面各人俱不答理。明阿又提高嗓门又喊两声，依然如故。他忽然想起，连续多天都没见着宝锦的影子了，还真不晓得她去了哪里。
少年往外便走，与一名女子撞个满怀。低头一看，原来是香婵。
他问道：“看见宝锦没有？”
香婵的神情却十分古怪，见其相询，急忙侧过脸。
明阿又不禁道：“一大早的，哭个什么？”
她急忙回答：“眼里进了沙子。我来替将军传话，召你午后去他宫中宴饮，不可迟到。”
明阿又候到正午时分，出了清凉殿。
谁知这回有四名随从在外等候，少年心想，往日他从不会这么殷勤，派人来盯我，是对我也起了疑忌。你未必抓得住我把柄，再说若不去，反而显得心虚。
经过几重屋宇，各处都加派了人手，戒备森严，没有半点大宴宾客的样子。阿又心中提防，糟的是自己宝剑不在身边。
走至檐前，随从忽然转向，不往正殿去，却折返向西。
西边只有花园，少年心想，难不成你要在花园中吃酒？
落霞台上，将军换过一身蟒袍玉带，向少年点点头。
明阿又躬身行礼。
将军说道：“我想让你看一样东西。这样东西十分美丽，比满园大好景色要精彩多了。”
阿又脑筋转得快，即道：“女人？”
“你转身瞧那棵雪松。”将军吩咐左右道，“将她放下来！”
明阿又慢慢转过身。
他先是瞧见苍穹白雪之间，一点艳红。
原来那是长长的缎带，缎带勒入一名女子的脖子。那女子头发披住脸颊，全身上下不着寸缕。她四肢已然冰冷，前胸后背的伤口也都发青。
她的尸身挂在树梢上，晃来荡去。
少年握紧双拳，瞳孔收缩，原本的从容荡然无存。
明阿又涩声说道：“她是宝锦。”