惠州地界厉鬼横行的传闻甚嚣尘上，百姓们从议论纷纷到人人自危。无论达官显贵还是贩夫走卒，都蜗居在家，足不出户。行将午夜，偌大的县城，竟然半声咳嗽也无。
海丰太守潘子昂已是个须发俱白的老者，他神态肃穆，从窗户缝中向外看去，街道上风卷残叶。
坐在他下首的县令郭川则不住地擦冷汗。他一会儿站起，一会儿坐下，片刻也不能安宁。太守要等的人，迟迟没有出现。
平常这个时候，人们早躲入里屋去了。潘太守为查明真相，故意将门户大开，打算一睹人们所说的鬼怪。
初更已过，二更将至，忽听得有人禀报，人已请到。
走进来一高一矮两个人。一个是府衙里的捕快头赵志礼，后一个做剑客打扮。只见他肋悬双锋，剑未出匣已是冷光满堂。这人不过二十七八年纪，容貌俊朗，细条身材，年龄不大，眼角已略有鱼纹，目光犀利。青色衣襟，利落打扮，透着机警。他站定后微微带笑，也不落座也不行礼，只冲众人点点头。
郭县令很是不悦，正要开口斥责，太守却摆摆手，问道：“你叫什么名字？”
年轻人不慌不忙地回答：“燕赤霞。”
“赵捕头曾向我说到，你颇通灵异之事。海丰近年来有鬼怪搅扰的事，可曾听说？”
“耳闻过一阵。方才骑马赶路时，见城内城外关门闭户，不知什么原因？”
太守一声长叹，“这情形已经两年有余。两年前，夜间忽然出现一只青皮鳞甲、丈二长的无头厉鬼。它只在夜里出现，见风便长，四处横行，毁坏田地房屋无数。男女老幼遇上就死，飞禽走兽碰着即刻没命。总要闹到天光时分，才化做雾气消散。及至第二日，复又如是。所以百姓们到了夜间就要担惊受怕。去年请过两个法师驱鬼，都因法力低微反而丧命。为此事，或死或伤的衙役兵丁已有上百人。”
燕赤霞听完后低头想了一想，道：“刚才你说它没有头？”
“这个我也未曾亲见，赵捕头倒与那鬼照过面。”
赵志礼即刻答道：“是。它脖子细长，脖子自下而上一半的位置整个切断，没有脑袋。它虽然没有头颅，却能辨路，也知方向，还能视物。”
燕赤霞脸色一变，道：“那可不妙。若是身首异处，许是曾经遭人捕获。照你所说，它好杀伤人命，想必是与人有所过节，意欲寻仇。它多在午夜出没，现在几刻了？”
“方交两刻。这时候大约也该……”
燕赤霞忽然竖起食指在唇边摇了摇，侧耳倾听。他沉声说道：“它已经来了。”
此话出口，众人都吓得毛发直竖，面面相觑。
“你们将椅子搬到屋子南边角落里，坐在一处，不要出声。等会儿它进来时，你们屏住呼吸，别叫它闻出生人味道。有我在此，它还不敢吃人。”
见他说得严肃，大家马上照办。
此时，所有佣仆早已打发出去躲避，内室只剩下捕头、太守、县令和年轻人。
县令心中叫苦不迭，心想当初真应称病不来。他何曾见过这种阵仗？潘太守虽然心中惧怕，面上却丝毫也不露怯。赵捕头尚好，只是郭县令身躯抖个不止，形同筛糠。
燕赤霞上前两步，刷地抽出一柄佩剑。他剑尖垂地，在地上画了三条线。他含了半口茶水，对着地上一喷，刻痕立刻消失不见。
这年轻人微微一笑，还剑入鞘，只身走到隔扇旁，将虚掩的窗户推开半边，看样子是要恭候鬼怪到来。
果然，长夜之中，闷雷般的轰鸣由远及近。
轰——轰——轰——
每一下声响，都震得桌上水杯咣当颤抖。
太守的脸白如宣纸。
这分明就是一个庞然大物正款款行近。它行到街角，似乎顿了顿，脚步便朝他们过来。随着那怪脚步声愈来愈大，一种古怪低沉的吼声也渐渐清晰，像猿猴长啼，又如夜枭哀泣，时断时续，绵延不绝。
只见窗户纸上出现了一个巨大的影子。他们本就是在三楼，而影子印上了怪物的上半身，可想而知它的身量庞大无比。
燕赤霞手指轻弹，哧哧几下，灯烛尽灭。众人屏息敛气，一声儿也不敢出。
月色在半圆的窗纸上勾勒出一对肩臂，长毛丛生，其阔可及房梁，如果轻轻一挥，只怕整栋楼都要坍塌。在那肩膀之上，果然扛着没有头颅的脖子。那半截颈项向左右各转一转，终于伸入屋内。
这回连太守也坐不住了，几欲站起，但想到燕赤霞的嘱咐，又强行按捺。
一股尸体的腐臭扑鼻而至。众人皱着眉，冷汗滴滴答答自脑门流到下巴。唯独燕姓年轻人似乎并不在意。他略略皱眉，盯着怪物的脖子不放，心中像有疑问。
不断滴下的脓水在地板上积了老大一摊，那脖子看起来诡异极了，像条被斩断却不得死的大蚯蚓。脖子的肌肉有节律地收缩着，那怪慢慢探向南边，接近了三人的位置。到了近旁，却又仿佛碰到什么无形阻碍。
过得片刻，脖子缩回窗边，好像没有觉察到异状，想要离开。
正当此时，憋了许久的县令忽然打个喷嚏。这下不巧，原本退出的鬼怪又转过身来。窗户中挤进一只簸箕大的手，捞向变颜变色的三人。
三个人全吓呆了，也不知该叫还是该躲。郭川扑通坐倒在地，说时迟，那时快，燕赤霞猛然一口气喷向那怪。那怪受了撩拨，立刻掉头去捉他。少年身法迅捷，向左一闪，滚到对面。
大手捞了个空，连续抓了几抓，抓得墙上灰土纷纷掉落。燕赤霞半蹲在地，两指轻晃，不知使了什么法术。怪物到处寻找，偏偏就是瞧他不到。
燕赤霞将袖子一扬，一只泛着荧光、巴掌大的斑蝶翩然飞出。它飞到厉鬼面前绕了几个圈，似乎想要引开它的注意。那怪脖子忽然一抽，喷出绿雾，将蝴蝶笼住。没多大工夫，蝴蝶便坠落下来，化做脓血。那怪这才收回胳膊，缓缓离开。
轰轰的步伐声渐行渐远，最后终于消失不见。
过了大约有半盏茶的工夫，年轻人见他们还是噤若寒蝉，忍不住道：“行了，已经去远了。你们起来吧，不妨事。”
太守面色僵硬，他深深吸了口气，问道：“这是什么东西？”
“是青鬼。”
年轻人沉吟半晌，喃喃自语：“而且还是无头的青鬼。”
燕赤霞下得楼来，不顾老赵的劝阻，将袍袖一甩，笑道：“两个大男人，不要拉拉扯扯的，不雅。”
赵志礼正色道：“你就算嫌赏金太少，不肯与官府打交道，莫非也不念我等素日的交情？兄弟我从前可曾亏心待过你一次？哪次你惹下乱子，不是我从中给你周旋？你乐意也得答应，不乐意也得答应。”
年轻人双手抱胸，淡然回答：“我也未必能帮得上忙。”
“这话怎么说？”
“鬼分数类，有的是生前为人，死后魂灵不得安息所以化鬼；有的则是畜类衍生而来；还有的是器物吸过人间阳气，化为精怪。青鬼原本不是什么祸害人的东西，只是因为执念未消，所以不得转投为人。它们大都深居山岭，不会擅自出世。”
赵志礼显然不信，摇了摇头，道：“不对，自这怪出现以后，死伤的人不计其数。你怎么说它不祸害人？”
“要不是有害过它，它大概不会去祸害别人。你第一次见到青鬼时，是一只还是一对？若然不是一对，必定还有个女子随在它身边。那时它的身躯还没有这么大，通体青黑，并且不生鳞甲，对不对？”
赵捕头越听越奇，不禁瞪大双眼点点头。
“后来你们把它脑袋砍了？”
赵捕头急道：“谁知道那样长相的东西会不会暴起伤人？”
“这事我管不着。”
虽然燕赤霞说得斩钉截铁，赵志礼哪会任他推脱？一方灾患不除，别说自己了，连带县令和太守都要官位不保。他死死拉住年轻人，无论如何不肯放手。
燕赤霞武功高其甚多，本想甩手就走，但念在昔日交情实在不错，拉不下脸来，只好说道：“先放手。我话讲在前面，帮你办差可以，但我殊无把握。”
赵志礼喜道：“你肯帮忙就是给我面子了，有人应承总比我自己涉险强。”
“那跟着青鬼的女子，你们是逮住了还是在逃？”
“当时就将她拿下了，现正押在府衙大牢内候审。这一段都被那鬼怪搅扰得不能安宁，也没顾上她。你要见见么？”
“自然要见，越快越好。”
捕头心内焦急，两人随说随走，来到县衙后院小门。
他俩也不去前头通报，直接下到地牢之中。
监牢之内恶臭扑鼻，捕头领着年轻人急匆匆向内走，最后来到一扇铁门前。
门一推开，又见一间密封斗室。
这里已是监牢最下层，阴热潮湿，全无一丝光亮。墙壁上点了四盏油灯，火光昏黄，映着栅栏中的影子更显诡异。燕赤霞用手掌挡住火光，眯了眯眼，瞅见有个白花花的东西蜷在壁角下。远看倒像人的样子，头发又长又乱，遮着面孔。
囚犯瞥了二人一眼，浑若不见。她手足俱被锁链铐住，燕赤霞在她对面席地而坐，哪知犯人突然张口，一口唾沫吐了过来。
老赵气得开口呵斥，燕赤霞忽然摆摆手，道：“出去等我。有你在这儿，她恐怕什么也不会说。”
赵志礼虽然不大情愿，却还是听从劝告。
年轻人一哂，抹掉脸上的痰，问道：“你叫什么名字？”
那女子默不作声。
燕赤霞又道：“不说也行，但我总得称呼你吧？”
“叫我小蛮。”
燕赤霞见她满脸狐疑，也不计较，只是拿住她的双手。女子吃了一惊，却听锵啷啷一声，镣铐脱开，坠落在地。她手掌被对方托住，和煦的暖意透过掌心传过来，身上的淤青眼见着变淡，最后消失无踪。
这姑娘将青丝向后拢去，虽然污痕未净，却不掩朱唇黛眉的秀丽，形容婀娜婉约，十分端丽可人。
年轻人这才问道：“我有点好奇，他们发现的时候，你和它在一起有多长时间了？”
她迟疑片刻，才回答：“四个月零十八天。”
燕赤霞沉吟半晌，忍不住道：“通常讲来，青鬼不会与人如此亲近，时间还这么长，想必它是相当喜欢你了。”
小蛮低声说道：“相当喜欢……谈不上，不过它待我很好。”
“不奇怪。青鬼虽然外表可怖，却有断识人心的本事。如果不是因为你心地纯良，落到它手里，只怕早已死多时。”
“阿青虽然长得丑陋，但他伤人是逼不得已。他们为了捉住他，用渔网做陷阱，还用刀去戳。他受了许多伤，身上全是血，结果后来变成现在这个样子。”
女子脸色惨白，语调凄厉，叫人看了心生不忍。
年轻人叹口气，道：“不论有没有你在，这种事或迟或早，总会发生。”
“你说得对。可我盼望这件事永远都不要发生。”
燕赤霞微微一笑，道：“说说你们的故事。”
“你想听么？”
“只要你乐意说，多长时间我都听。”
谢小蛮第一次遇到青鬼，才十五出头，不满十六。那时候，她家住近郊，两个姐姐皆为正出，她排行忝末，又是庶出，老爷最为不喜。自记事起，常受责打。母亲生性懦弱，且抱病多年，事事谨小慎微。两人寄人篱下，屡遭冷遇，尤惹正室夫人嫌恶。
一日晨起，夫人将小姑娘叫到床前。
原来这太太生平爱喝鱼汤，隆冬将过，她不知为何，忽然想起要吃鲤鱼，命小蛮出门去买。
其时鱼群尚未洄游，集市上别说鲤鱼，连河虾都没有。小姑娘挎了竹篮，沿路找遍，也不见鲤鱼的影子，料想回家免不了一顿打骂。她想，就这么回去肯定受人讥讽，左右都要挨打，不如下河去碰碰运气。于是离开官路，径直往山里走。
海丰城外有座翠屏山，山中溪流称做银子河。这河水质清澈，夏日银光闪烁，故此得名，山下的孩童时常去那里摸鱼捉虾。照理讲，这个气候不该有鱼，所以路上一个行人都无，山林空寂，好不幽静。
堪堪走到水边，她着实累得厉害，便找块石头坐下。气还没喘匀，背后传来几声毛骨悚然的枭叫，吓得她花容失色。
林中穿出一只黄雀，羽翼凋零，翅下染血，仓皇逃窜。天上的白额苍鹰几次扑击，都叫它闪了开去。黄雀叫得凄切，似是向人求救，谢小蛮不禁心生恻隐。那鹰却是穷追不舍，直追到猎物钻入树冠当中。
没过片刻，草响叶动，打树梢跳下一只黄背松鼠，一溜烟儿绕过小姑娘，向河边跑去。小蛮正诧异间，忽觉脚下有些异样。她吓了一跳，定睛瞧时，却是条碧油油的树蛇，三角脑袋，牙尖齿利。松鼠被蛇逼得没有去路，扑通跳入水中。
水面泛起泡沫，眼看着松鼠不知去向，一条青鱼尾巴却晃得几晃，朝下游游去。
只见树蛇抖抖身子，眨眼工夫化做一只鹈鹕，去衔那青鱼。鱼儿左躲右闪，在石缝里强做挣扎。
谢小蛮曾听长者说过，路遇这种罕异，多半是修仙的高人在斗法，最好袖手旁观，不要理睬。她藏在树下，倒想看看究竟。
那青鱼将要遭擒，骤然变成一缕青烟，升入空中。鹈鹕见它要逃，化为白烟紧追其后。一青一白两道光芒翻翻滚滚，直往下游飞去，片刻便踪影全无。
小姑娘好奇心起，沿途追赶。不知走了多远，路边荆棘上挂着一片衣角，血犹未干。
她觅着足迹摸入灌木丛中，猛地有人自后头欺近身，捂住她嘴巴。
小蛮心里咚咚直跳，不知对方意欲何为。
只听他低声说道：“不要出声，我不害你。”
那男子不敢贸然将手放开，拖她躲进树影。他双手虽然枯瘦，却颇有劲力。小姑娘被捉住，一动也不能动。
空中一只灰隼盘旋不去，仿佛在找寻什么。过得良久，它才心不甘情不愿地收翅离开。
这男子长长叹息，好像终于松了口气。
小姑娘又急又臊，急忙丢开手，转过身来。
原来抓她的是名二十多岁的青衣少年。谢小蛮双腮桃红，气他冒失，忍不住就要呵斥。哪知他身子摇了几摇，咕咚栽倒。小姑娘将他翻个身，发现原来他肋下有伤。几道爪痕，把他肚腹伤得血肉模糊。
小蛮见他伤势非同小可，忙道：“你等着，我下山给你叫人去！”
那少年一把拉住她，气息渐微，说道：“不要去……等你把人找来，就晚了。劳驾，扶我一下。”
说是扶，其实根本就是背。虽然少年身材不算高大，但毕竟小姑娘年幼力弱，不一会儿就汗水淋漓。
青衫少年指点她将自己放入不远处的山洞，在洞口用枯枝遮挡。小蛮本想问问理由，但瞧他脸无血色，也不好意思开口讲这没要紧的事。
那少年伸出手指，连点几下，封住自己的穴道。他咬牙狠心，忍住剧痛，把似中了毒的腐肉一刀一刀割下去，只看得小蛮心惊胆寒。
等他把伤处弄完，已体力不支，躺倒在地。小姑娘不敢怠慢，忙按嘱咐将伤药敷上。又扯下半片衣袖，给他仔仔细细地包扎伤口。
那少年脸色甚差，呼吸似有若无。他不睁眼，亦不说话，听任摆布。
少年这一觉睡得很沉，直到晚霞漫天方才醒转。他见小蛮还在，说道：“我还以为你走了。”
“本来是该走，不过我怕你伤情反复，所以等了等。”
少年沉吟片刻，道：“那个变成鹈鹕的人是我对头，我一时半会儿走不了路，所以今天的事你不要告诉别人。”
“好，我不和其他人提起便是。”说完，小姑娘起身走到洞口，忽然又想到一事，回头说道，“对了，你还没有谢谢我。”
那少年慢慢摇头，淡然答言：“我干吗要谢你？”
“我刚刚救你性命，难道你不该道谢？”
“古人曾训诫过，君子施恩不图报。哪有救了别人，自己上门讨谢的道理？”
小姑娘听了这话，也针锋相对，“那夫子还说过，以德报怨，何以报德？当以直报怨，以德报德。所以我救了你，你就得向我道谢。”
青衫少年见她伶牙俐齿，不禁莞尔，“说得在理，但我还是不能跟你道谢。你救过我一次，我也救过你一次。一命抵一命，最多扯平，两不相欠。”
“你何时救过我？我今天还是第一次见你。”
“那时候你才四岁，当然什么都不记得。”
谢小蛮听罢，只当他是玩笑，没有深问。
当晚回到家中，小蛮被好一通责备。
夫人大发雷霆，斥道：“这丫头几天不调教，愈发惫懒，跟你那不成材的娘一个德行。你们一个装病，一个装疯，想躲清净？哄谁？别在跟前，院子里跪着去！”
小姑娘在天井下边跪了一宿。因为吹冷风，第二天发起烧来。这一病，小半个月才转好。所幸她体质尚可，慢慢也就挨过去了。只是两个姐姐言语讥讽，指桑骂槐，叫人不忿。
谢小蛮心里明白，老太太不把她活活折腾死，不会善罢甘休。
又过几日，夫人不时将她叫到跟前，找因由打手心，直打得她两手全是淤痕。小蛮性情倔犟，再疼也不吭声。
一个月转眼过去。
这天，小蛮出门时听到鸟叫，忽然想起那日救的青衫少年来。不知他伤势如何？许多天里，没人给他送饭，他吃什么呢？要是饿死了，岂不是自己的错？
想到这儿，小姑娘心中不安，掉头朝山中赶去。
小蛮涉水过河，穿林而行，找到那日的石洞，远远便瞧见少年盘膝端坐于岩石之上。
他双目微合，神态庄重，似乎正在出神。一袭青衣，更显得他骨骼清瘦。和风拂过，袍带略动，倒仿佛一只小憩的鹭鸶。看他气色，伤势应该好了许多。
小蛮笑了一笑，道：“伤可好些了吗？”
“承你惦记，咱们进洞说话吧。”
两人面对面席地而坐。那少年摸摸下巴，道：“可惜没酒。外头这样漂亮的山花，没有酒喝，可不大对景。”
“这会儿喝酒于伤势没什么好处。那天走得急，忘记问你名字了。你叫什么？”
“何川青。人可何，山川的川，青草的青。”
小蛮正要启口，少年忽然摆摆手，抢道：“不必说，我知道你的名字。你姓谢，名小蛮。家住城南近郊，排行老三，而且还是庶出。两个同父异母的姐姐，都未出闺阁。”
姑娘惊得险些蹦起，“你怎么知道得这样清楚？”
“我掐指算出来的。”
“这么说，你还真懂方术？那日我碰见你时，是在与人斗法吧？”
何川青点了点头，道：“是，那个追赶的人正是我师父。多年以前，我反出师门，后来和他老人家一直不睦。最近才见面，谁知没讲两句便说翻了，动起手来。我逃到这里，正巧让你撞见。”
她不禁心想，不尊师道可是大逆，便问：“为什么要擅离师门？难道你师父他不是好人？”
何川青只是摇头，不作答。
“那么他是好人，你不是好人？”
“我不知道。我想，他大概既不能算好人，也不能说是奸恶之辈。只是他看不惯我的性子，我不爱听他教训而已。”
他说的话，谢小蛮不甚明白。她叹口气，低下头去，只觉得能有个同年纪的人说会儿话，爽快多了，这几天心中的憋闷似乎也一扫而空。
少年上上下下打量她，目光停住，瞥到了她手背上的鞭痕，忍不住问：“你手上怎么回事？”
小姑娘一慌，将手缩进袖子。
何川青越发疑惑，“这是竹条抽的？谁干的？你若不说，我等会儿算也能算得出来。”
她见瞒不住，于是将事情原原本本说了一回。
少年听罢，微微一笑，“原来如此。你要抓鲤鱼，怎么不早说，这有何难？”
何川青说得轻描淡写，谢小蛮则大不以为然。这个月份天气尚冷，溪水还凉，根本不可能会有鲤鱼。
青衫少年手执一根晶莹翠绿的竹杖，站起身，四下环顾。他小心翼翼地把头顶上挂的蜘蛛网摘下，对着它吹了口气，蛛网顿时化做一张亮晶晶的渔网。
少年将网交给小蛮，示意她噤声。何川青两只手指放在唇边，嘴里念念有词。竹杖点在洞壁之上，忽闻水声潺潺，仿若河流自洞中穿过。
他微微一笑，略抬了抬手里的竹竿，地下无端涌出清水，灌进洞穴。洞内不多时已是一片汪洋，而洞外却半滴水珠也没有。
小姑娘用手摸身上，衣服并未沾湿。只见水随竿起，齐竿即止，涨到膝盖处便不再上升。
少年说道：“愣着干吗？还不撒网？”
话音未落，一尾一尺来长的大锦鲤哗啦蹦出水面。小姑娘张网急扑，逮个正着。
鱼儿活蹦乱跳，在她怀里动来动去，把小蛮逗得大笑。这个时节在洞里捉鱼，岂非咄咄怪事？
小蛮面上像是喜怒不形于色，其实私下简直快活极了。
倒在牙**的妇人看见鲤鱼，险没把眼珠子瞪出来。她手中的竹条掉到地下，两个姐姐则瞠目结舌，预备好的奚落的话硬生生吞回嗓子。三人你瞄我，我瞄你，哪个都没吭声。
小蛮忍住笑，心道：这回你们还有什么话说？
夫人看她神色，更加气愤，拍桌子喝道：“死丫头，这鱼是从哪里偷来的？”
“鱼是河涧中摸的，怎么说是偷？”
“鬼扯！你也不看看这是什么时令，河里哪会有鱼？”
小姑娘冷笑道：“这就对了。夫人你明明知道不会有，怎么还屡次三番遣我去买？你又是个什么居心？”
“你……反了你了！这倒霉的野种，我问你，市集上既然没得卖，想必你是跑去哪个大户人家，从池子里捞的吧？果然是有娘生无娘教的东西！来人，掌嘴！”
谢小蛮连日来被她欺辱，如今实在忍无可忍。她将头上发簪拔下，厉声道：“今天哪个敢动我，我就跟他拼了！”
她语气凄厉，神态决绝，一时间旁人倒真不敢上前。
夫人气得浑身乱颤，只没命嚷道：“反了，反了！快把她拖出去！”
两边人正僵持不下，一个丫鬟撞入门内，呼道：“不好了，二姨娘出事了！”
小蛮一惊，急问：“我娘怎么啦？”
“三姑娘，姨娘方才忽然晕倒在地，口吐白沫，不省人事。”
谢杨氏向有体质虚寒的毛病，入冬后更是咳嗽不止，近来痰中带血。小蛮见母亲双目紧闭，面容蜡黄，嘴唇乌青，身子不住抽搐，不由心急。她连唤母亲，对方却并不答言，气息若有若无，口中喃喃低语，不知所云，与平时犯病的症状截然不同。
“究竟怎么出的事？你倒是说话呀！”小姑娘心急如焚。
报信的丫鬟映儿急道：“我也说不清。早上起床还好好的，气色反比往日红润。饭后进过汤药，说想吹吹风。她自去将帘子打起，在窗前站了半刻，忽然说道：‘映儿，你闻到没有，什么东西烧煳了？好臭。’我可是什么异味都没闻到。结果一转脸，姨娘便直挺挺地倒下了。我急忙去扶，姨娘手脚乱舞，嘴里还喊：‘好烫！怎么这样烫！’”
此番言语让小蛮疑窦丛生。听来倒不像寻常犯病，倒像是被魇住了。她狠狠瞪了夫人一眼，更觉对方神色不正，有些躲闪。
小蛮道：“映儿照顾我娘，我去请大夫。”
前后三个郎中号脉，人人摇头，连方子都不开就走了。接连四天，二夫人病体愈加沉重。
谢小蛮日夜守候，眼看母亲清醒的时候越来越少，连手都几乎冷了。
老爷听说以后，只来瞧过一眼，脸上丝毫没有关切焦急的神色。想到那心肠冷酷的爹，谢小蛮又恨又悲。
灯花结了老长，烛火摇曳。她伏在桌边自问，现在怎么办才好？眼泪一点一滴顺着脸颊滑落，但她性情要强，此刻不肯放声大哭。
小蛮心道，魇术可并非寻常药石可医，再请大夫多半无用，除非是此道中人……
此道中人？
她灵光一现——何川青会不会懂得破解的方法？不过他年纪太轻，阅历有限，怕是未必就能帮上忙。
何川青见她双眼红肿，容颜憔悴，皱皱眉，问道：“你是不是哭过？”
谢小蛮再也支持不住，一跤跌倒。
少年抬手拉她起身，就知出了蹊跷。小姑娘把事情始末细说一遍，他微微颔首，道：“没关系，你来得很是时候。如果再迟一天，我就没法治了。”
“你有办法？可不要骗我。”
少年却不瞧她，将手中树叶变成黄纸，枯树枝化做毛笔，写起符来。
他淡淡说道：“这是五鬼法的魇胜术。我可以教你破解，只是我从不白白帮人，你打算怎么答谢？”
小蛮怔了一怔。
何川青又道：“先说明白，我可不缺钱。寻常的好处打发不了我。”
“那你想怎样？”
“以身相许怎么样？”
“我呸！”小姑娘气恼不已，全没料到他会冒出这么句话来。
何川青笑道：“我看你眼睛哭得像桃子，忍不住就想作弄作弄，认什么真哪？”
“都什么时候了，你怎么还有心思戏耍我？”谢小蛮将手狠狠一甩，怒道。
他通共写了九道灵符，放入三个锦囊之中，嘱咐道：“照你方才讲的看，施术的镇物在屋内。我问你，卧室里是不是有面对着床的镜子？”
“是。”
“你把四道符贴在东、南、西、北四个方位，两道符分别贴在镜子上和床下，最后三道符捏在手中。今天将近午夜时分，窗子全都打开。屋内不要焚香，更不要点灯烛。周围不要站旁人，自己守在床前。等月光照到镜子，那东西大概就会现身。看见它时，万万不要惊慌。它若走来与你说话，别开口。它会反复问你名字，不可以讲给它听，否则连魂魄也会被摄走。
“只要你不答话，那东西便无可奈何。最后它大概会去找你娘，这时，你就这样做……”
谢小蛮仔细记下，不敢有所怠慢。
何川青拍拍她的肩膀，宽慰道：“只要按我说的去做，就一定不会有事。切记，不管怎样，不要慌张。”
“好，我明白了。”
少年送她出洞，没走两步，他忽然说道：“谢小蛮，咱们现在可以算作是朋友了吧？”
“你怎么突然这么问？”
“如果是朋友，那么我问你要一样你用不着的东西，你会不会给？”
“用不着？”她眼睛转了两转，奇道，“我用不着的东西可不多呀。”
他缓缓说道：“是什么东西，现在我不想说。不过，将来你就会知道了。”
木梆响过几次，夜色昏沉，月亮模模糊糊看不分明。树影枝枝节节，张牙舞爪，分外妖异。地上略洒光斑，铜镜里隐约照见两个人影。一个是躺在**昏迷不醒的妇人，一个是坐在一边静静守候的姑娘。
病人呼吸已近平稳，似在酣睡，身躯也不再颤抖。小蛮捏着锦囊，贴在心口，手里的汗打湿了布袋。虽然阵阵困意袭来，她仍然强打精神，岂敢有半点疏忽。
镜子寒光凛冽，折射出片片妖影。寂静之中，传来几下突兀的笑声。小姑娘后背发冷，直起身，盯住菱花铜镜。
咯咯、咯咯、咯咯咯咯……这声音虽是人语，却又如鬼似魅，说不出的诡异。它飘飘荡荡，由远及近，时而高亢尖锐，时而低沉沙哑。
一个头颅从镜子后面探出，明晃晃的两只眼睛如同灯笼，直瞪着小姑娘。那眼睛是银灰色的，光有瞳人，没有瞳孔。
“怪哉呀怪哉，这里怎么多出个人？”
他砰地蹿下地，弓背屈膝，像狗一样朝谢小蛮爬去。
姑娘终于看清楚，原来那是个孩童，顶上梳髻，腰里围着描金的兜肚。除此以外，他浑身上下不着寸缕，皮肤惨白胜纸，甚为古怪。他脸盘大得出奇，简直和脸盆一般大小。
男童对她说道：“这么晚了，你怎么还在这里待着不走？你是谁？前几日怎么没看到你？”
谢小蛮紧闭双唇，不肯作答。
他眨眨眼，歪了头，提高声音，“喂，我问你话呢，怎不回答？我瞧你也不像聋子呀？你叫什么名字？告诉我。”
姑娘依然不吭声，只是脸色更白了些。
男童鼓起双腮，威吓道：“你要再不答我，我可要生气了！”
这孩子猛地一掌拍到小蛮脸上，将她从床边打落。他劲力奇大无比，小姑娘脸颊顿时红肿。她心里又惊又怕，不知还会有什么变故。
“好呀，你这是瞧不起我么？既然不说话，便让你知道我的厉害！”他狞笑一声，翻掌握住谢小蛮右手，启唇就咬。两排利齿深嵌入肉，鲜血立刻涌出。
小姑娘忍着疼痛，无论如何不肯叫嚷。
妖怪气急败坏，用力摇她双肩，在耳畔啸道：“你的名字！你的名字！你的名字！”
桌子、椅子和案上杯盘碗盏叮当乱响，平地刮起怪风。小姑娘只觉得天旋地转，双肩仿佛要被人捏碎。屋子里大小事物腾空飞起，撞到墙壁纷纷粉碎，碎片溅得到处都是。
那孩子可怖的鬼脸近在咫尺，双目放出黄光。恍惚之间，小蛮听他用极柔和极蛊惑的嗓音说道：“好姐姐，求你了，告诉我吧。”
她心头像被人用手抓挠似的，忍不住想开口。此刻，何川青的话自耳边冒出，“不要答他的话，不要慌张，否则连魂魄也会被摄走。”
小姑娘长吸一口气，强自宁定，闭着双目摇摇头。
她感到肩头一松，睁开眼时，周遭事物全部恢复原样。既没有怪风，东西也都好好摆在那里。
男童甚感无趣，撅嘴咕哝道：“这人是个哑巴，真不好玩。我不睬你，找别人玩去了。”
他背过身，爬到床前，咯咯一笑，便伸手去抓昏睡之中的妇人。
谢小蛮绕到他后面，突然将一张符咒拍到男童天灵盖上。男童惨声狂号，骨碌碌滚到地下，口中直嚷：“头痛！头痛！我的头好痛！”
妖怪双臂抱头，不住哀告，将头去撞地板，撞出十几个大大小小的坑。他脑门喷出一线黑烟，满屋净是焦臭味道。那孩子身子也开始缩小，小到只有不到半尺高矮，肌肤炸出许多裂纹。
小蛮晃亮火折，迅速烧掉第二张符。男童身上毕毕剥剥作响，皮上一块黑一块黄，疼得满地打滚，嘴里一迭声告饶。
姑娘这才说道：“带我去找下咒之人。你要不去，我就当真把你烧了！”
男童将脑袋晃了三晃，顷刻不见了影踪，地下站的分明是巴掌大的桃木小人，身上绘满稀奇古怪的花纹。
木头人踢踢踏踏走在前头，谢小蛮尾随其后。
出了偏门，左拐右拐，绕过许多道路。过凉亭，入垂花门内，它径自一溜烟奔进老爷夫人卧房中，过得许久，也不见出来。
小姑娘这时方才心下了然，怒从心起。她手里用力，将珠帘扯下半边，无数珠子滴溜溜撒了满地。
响动惊醒旁人，房内亮灯，夫人高声询问：“去看看谁在外头呢？”
谢小蛮厉声道：“不用看，是我。”
老爷喝道：“这个时候你还不睡觉，想做什么？有事明天早起再说。”
“我娘她好像快不行了，烦您去看看。”
小姑娘探头看，屏风后头两个影子对面悄悄说了几句。谢员外满心不悦地搪塞道：“晚了，不去了，明日白天再过去。你回吧。”
接着便是夫人刺耳的讥笑。
小蛮僵在那里，咬着牙，竭尽全力忍住满腔怨恨，猛地有种杀人的冲动。
丫鬟映儿瞧她神情着实可怕，不禁要去拉她的手。哪知谢小蛮一把甩开，冲入内室，捡起地下的桃木小人儿，指着夫人鼻子，将手在灯下一晃，“认得么？就是你想拿来将我们置于死地的玩意儿！不妙啊，我娘现下可还好好地活着。你怕是不能称心如意了吧！”
那妇人平常盛气凌人，陡然瞧见木头人，心虚了一半。
只听谢小蛮斥道：“告诉你，无耻的东西！我谢小蛮虽然没权没势，但却不是任人欺凌的人。我不会那邪门歪道的法术，也不干这等下流勾当，但是我不怕死！你要再敢动一动我娘，我就先杀了你，再寻个了断。你若不信，不妨试试！”
“住口！”谢员外打断她，怒道，“这是和长辈说话的样子么？畜生！此处内堂也是你能撒野的地方？滚出去！”
“咒是她下的，要不是我发现，我娘早死了。”她将木人往地下一摔，碎作几片。
“素日你不尊长辈我都没和你计较，今天你居然胆敢口出诬言。还想怎样？想要我性命不成？”
小蛮却不答话，也不肯示弱。
员外不禁更加恼火，劈手扇了她两个耳光。他下手甚重，小姑娘眼前一黑，腮上火辣辣地痛，血丝顺着嘴角挂下。
她拿眼睛冷冷扫了二人一眼，跑出门去。
街头巷尾冷冷清清，灯烛早灭，细雨似芒。经了冷雨、夜风一吹，叫人直打战。
谢小蛮也不知漫无目的走了多久，蓦地抬起头，已经走到护城河畔。
河水清澈如镜，水滴打在上面，翻起无数涟漪。阴云倒映，城楼在黑暗里看去，仿佛硕大的野兽，向中间压倒。
她弯腰屈膝，在水中照见自己狼狈不堪的模样。
小蛮拿水擦掉颧骨的污痕，再把头发重新拢好。
小姑娘重重吐口气，在河边坐下，双手抱膝。她将头埋在胸口，不禁想：谢小蛮啊谢小蛮，这么多年，你一直忍辱负重有什么用？你小心翼翼不去招是惹非有什么用？你心甘情愿地给人白做使唤丫头有什么用？你一心想着从这门里出去，永远不回头，又有什么用？除了人家的白眼，可什么都没换回来。如果一次忍辱，就要终身负重。不去招惹是非，是非自然会来招惹你。想从这里出去，简直遥遥无期。
她摊开双手，掌心里竹蔑条抽的道道淤青交错纵横。这种日子过得没半点尊严，还有什么意思？活着还有个什么意思呢？
没人回答她，只有远方黑黢黢的山岭传来沙啦沙啦树叶摇晃的声音。
因为下过雨，山路泥泞，极不好走。小蛮虽然撩起裙子，仍然溅得满身泥污。她脚步踉跄，双颊绯红，没多久便气喘吁吁。
黑云遮月，山中的道路难以辨认。小蛮犹豫片刻，不想就这么回那死气沉沉的家里去。她没有其他朋友，只得去找何川青。少年年纪较她稍长，四方游历，好歹总算有些见识，或者能帮得上忙也未可知。
小蛮心道：他此刻怕睡得正香甜吧？不晓得突然看到自己，会不会吓一大跳？
小姑娘天性促狭调皮，想到此处，忍不住想玩笑一番。她三下两下拆开发髻，把头发乱糟糟地披在双肩，用乌丝遮住容貌，扮作女鬼模样。恰好她又是一袭白衫，就着水边一看，果然有几分妖魅气象。于是她笼了袖子，轻手轻脚地朝小山洞走去。
起先是闻到一股若有若无的腥臭，灌木林微微摇晃，石头窟窿中不见一丝光亮，仿佛深不可测。小蛮陡然遍体生寒，毫无缘由地惧怕起来。
她略微定神，低低唤道：“何川青，你睡了吗？”
咯吱——只听一声令人牙酸的响动，像是磨牙，仔细听却又听不真切。
小姑娘打了个冷战。
只见有东西自洞中跌跌撞撞地走出来，她不由倒退几步，屏住了呼吸。
影子高逾一丈，站在面前，堪与松柏相较。它膀大腰圆，青色肌肤，浑身上下犹如鱼儿一般披着鳞甲。它双臂张开，肋下长鳍，十指尖而又尖，浑似银钩，獠牙利而又利，宛若新月。更为狰狞的是，它脑袋上两根长角，比山羊角还要长上一倍，邪异无匹。
谢小蛮张开嘴，却喊不出一个字。
怪物挥起手臂，抓了下来。
天空在摇晃，大地在摇晃，小蛮拼了性命，夺路而逃。
只听得树干折为两段，横亘在地，险些将她压在下边。那妖怪行动迅捷，身手矫健，步履片叶不闻动静。
两人相形不过堪堪丈二距离，那妖怪嘴里喷出浊气，瞳放凶光，直逼小蛮眉魄。它双唇一抖，作猿啼虎啸，响彻山林。
小蛮越是逃跑，就越是勾起了那怪嗜血的本能。它鼻子里闻到生人气味，简直和扑食的恶犬没有两样。
小姑娘的胸口抽痛，凄风冷雨灌入口中。
何川青在哪里？他怎么不见了？难道被怪物给吃了？
她心中慌乱已极，脚下不防，跌了一跤。只瞬息工夫，那青色怪物已疾蹿上前，挡住了她的去路，向她露出了惨白的獠牙。
小蛮手忙脚乱地后退，背后一空，才知退到了绝壁边。下面是万丈空谷，眼看妖怪慢慢靠近过来。
电光一闪，便在这刹那之间，小姑娘猛地窥见了妖怪胸腹上触目惊心的抓痕。
她失声惊叫道：“阿……阿青……是你！”
抓痕正是前日何川青疗伤时留的爪痕，再不会有错。
谢小蛮头皮发麻——怎么会是他！
才不过一夜时间，就有这样可怖的变化。
谢小蛮以手护面。只听得几声闷响，那怪物厉吼，被什么东西弹了开去。
这下突生变故，小姑娘惊愕非常。
她只觉胸中有股热腾腾的气流升到咽喉，火烧火燎的。她不由自主一张嘴，吐出一道霞光。这光来得怪异，乍起之际，十丈之内的事物无不照得白而透亮。光分七色，层层交叠，十分耀眼。
妖物又欲扑击，却仿佛撞到了什么瞧不见的壁垒，被弹了回去。
它伸出两指弹来，碰到光圈边缘，却像被烫似的急忙缩回去。鬼怪死死盯住小姑娘，形同野兽，没半分认出人的神色。青色妖怪双手握拳，青筋暴起，接连怪笑。但见它口中缓缓流出黑色云雾，这云雾初看细如发丝，之后便越积越多，仿佛深海中喷墨的乌贼，将小蛮周遭围得严严实实。绵绵不绝的哂笑忽左忽右，时近时远，犹如猫儿在戏耍临死的耗子一般。
小姑娘顿失主张，后悔真不该糊里糊涂上山来。她自问怎么办？怎么办？怎么办呢？一着急，原就染黑的霞光此刻愈加晦暗，黑雾当中，几不可辨。
背后腥风拂过，鬼气森森，谢小蛮霍然转身，皓腕一紧，已经被妖怪握在手里。
那怪轻轻一折一提，就将她拖得离地半尺，手臂脱臼。小姑娘痛彻肺腑，眼泪夺眶而出。她虽知道必然无幸，刚强的脾性却在此刻发作起来。姑娘抬手就抓，恰恰抓到怪物左眼上。哪知顷刻之间，她脉搏猛跳，突突突突，心脏好似要从胸中蹦出。不知怎么，怪物握住她的手好似也跟着起了反应，不住颤抖。
小蛮胸臆中浊气上升，口里不住喷出黑血，耳畔嗡鸣如同千百支钢针相碰，刺得头颅痛楚难当。
她觉得天旋地转，手上一松，伏卧在地。恍惚间，那巨硕的黑影也沉沉摔倒，再没动弹。
谢小蛮晕了过去。
一阵清浅的迎春花香凝住不散，十分怡人。阳光和煦，周身筋骨暖洋洋的，好不惬意。过得片刻，飞絮钻进鼻子，姑娘忍不住打个喷嚏。她伸伸懒腰，这才睁开眼睛。
小蛮揉着前额，双目浮肿，发髻凌乱，还穿着昨夜的衣衫，上头溅满泥污。她身上盖着一件青色长袍。
小姑娘自言自语道：“我怎么睡在这儿？”
山洞空寂无人，地下堆着烧尽的柴薪、火刀火石之类。她忆起夜里似乎梦见自己来过此处寻人，结果人没找到，反而碰到了一宗离奇事。
莫不成竟是真的？不然，怎么会宿在荒郊野外？
一个人影闪在洞口，开口问道：“醒了？正好起来吃饭。我在河边捉了鱼，路上还射了只兔子……”
小姑娘吓得俏脸煞白，道：“你昨天……变成了……成了……”